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屋上で君と食べた弁当が、世界で一番あったかい

　二月七日。

　バレンタインまで、あと一週間。

　昼休みの屋上には、冬の風が流れていた。

　灰色の雲が空を覆い、冷気が肌を刺す。けれど、蓮と並んで弁当を広げていると、不思議と寒さは気にならなかった。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「バレンタイン、もうすぐだね」

　蓮の瞳が、冬空の光を映してきらめいた。

　頬にかかった前髪が揺れ、笑みがこぼれる。

「ああ。準備は順調か？」

「うん。みんなのおかげで、すごく順調」

　その声には、確かな充実感があった。

　あの日の涙が嘘のように、今の彼女は穏やかで強い。

「当日が楽しみだね」

「ああ」

　風が吹くたびに、二人の弁当の匂いが少し混ざり合った。

　そのささやかな時間が、どこか永遠に続いてほしいと思った。

　――その時。

　ガチャリと、屋上のドアが開いた。

　冷たい風と一緒に、明るい声が響く。

「蓮ちゃん！」

　振り向くと、ギャル風の女子が立っていた。

　茶髪にアクセサリー。だが、その瞳だけは真っ直ぐで、芯のある光を宿している。

「凛音ちゃん！」

　蓮が笑顔で手を振る。

　橘凛音――俺と蓮の友人。かつて体育祭の頃、彼女は蓮と衝突していた。

　互いの感情が入り混じり、俺を挟んで距離ができたこともあった。

　けれど、今は違う。

　互いに理解し合い、信頼を得た。あの時の痛みを超えて。

「やっぱりここか。教室探したけどいなかったから」

　凛音は息を整え、俺たちの方へ歩み寄る。

　その仕草がどこか柔らかい。

「邪魔してる？」

「ううん、全然。一緒に食べよう」

　蓮が笑顔で招くと、凛音は小さく頷いて向かいに腰を下ろした。

「お邪魔するね」

　彼女が取り出した弁当は意外にも丁寧で、彩り豊かだった。

　ギャルの外見に反して、几帳面な一面が垣間見える。

「凛音ちゃん、お弁当可愛い」

「まあね。一応、女子力は保ってるつもりだから」

　得意げな笑みを浮かべる凛音の表情は、以前よりずっと穏やかだった。

　三人で弁当を食べながら、やがて自然に会話が流れ出す。

「バレンタインイベント、準備大変そうだね」

　凛音が問いかける声には、さりげない気遣いが滲んでいた。

「うん、でも大丈夫。みんなが協力してくれてるから」

「そっか。無理しないでね」

「ありがとう、凛音ちゃん」

　蓮の笑顔を見て、凛音もほんの少しだけ口元を緩めた。

「春川くん」

　ふいに、凛音の視線が俺に向く。

　その目は真剣で、どこか大人びていた。

「ちゃんと蓮ちゃんのこと、支えてあげてね」

「ああ、もちろん」

「蓮ちゃんは、頑張りすぎるタイプだから」

「分かってる」

　短いやりとりだったが、その一言に凛音の優しさが詰まっていた。

　彼女もまた、誰かの痛みを知っている。

「なら、いいわ」

　凛音は満足そうに微笑み、弁当に箸を伸ばした。

「ねえ、凛音ちゃんは誰かにバレンタイン渡すの？」

　蓮の問いに、凛音は少しだけ考える素振りを見せた。

「まあ、一応ね」

「誰に？」

「それは秘密」

　軽く笑った凛音の横顔は、どこか切なげだった。

　誰かを思いながらも、踏み出せない感情が見え隠れする。

「ありがとうね、凛音ちゃん。いつも私のこと気にかけてくれて」

　蓮がふと口にすると、凛音は目を見開いた。

　驚き、そして照れを隠すように顔を逸らす。

「別に。当たり前のことしてるだけよ」

「でも、嬉しい」

　蓮は優しく微笑み、凛音の手を握った。

　その瞬間、冬の屋上に小さな温もりが灯った。

「まあ……友達だしね」

　凛音が小さく呟く。その声は、かつての棘を失っていた。

　昼休みの時間が、ゆっくりと過ぎていく。

　風は冷たいのに、心は穏やかだった。

　※　※　※

　放課後。

　生徒会室では、蓮と俺がイベントの最終確認をしていた。

　机の上には、山のような資料。静かなBGMのように、ペンの走る音が響く。

「チョコレート配布の動線は、これでいいかな」

「ああ、問題ないと思う」

　その時、軽くノックの音がした。

「失礼します」

　ドアを開けたのは――凛音だった。

　手に何枚かの書類を抱えている。

「凛音ちゃん？」

「ちょっと、藤崎先輩に頼まれて。これ、持ってきた」

　書類を蓮に渡すと、彼女は室内を一瞥する。

　視線が俺と蓮を交互に行き来し、少し微笑んだ。

「二人とも、頑張ってるね」

「うん。もうすぐだから」

「そっか……何か、手伝えることある？」

　意外な申し出だった。

　蓮は一瞬驚いた表情を浮かべる。

「え？　いいの？」

「まあ、暇だし」

　そっけない口調の裏で、凛音の目は優しい光を帯びていた。

「じゃあ、これお願いできる？」

　蓮が応募用紙の整理を頼むと、凛音は無言で頷き、作業を始めた。

　その手際は丁寧で、几帳面。

　静かな時間が流れる。ペンと紙の音が、まるで三人の呼吸を揃えるリズムのようだった。

「できたよ」

　凛音が差し出した書類は、きっちりと整えられていた。

「ありがとう、凛音ちゃん。すごく助かった」

「別に、これくらい」

　口調は相変わらず淡々としている。

　けれど、その頬にかすかな満足の色が見えた。

「今日は本当にありがとう」

「気にしないで」

　凛音はドアの前で一度立ち止まり、振り返った。

「蓮ちゃん」

「ん？」

「バレンタイン、楽しみにしてるから」

　短い言葉に、温かい応援が込められていた。

　蓮は嬉しそうに微笑み、深く頷く。

「うん。絶対、成功させるね」

「頑張って」

　凛音は軽く手を振り、生徒会室を後にした。

　閉まる扉の音が、静かに響く。

　蓮はしばらくその背中を見つめ、そっと息を吐いた。

「凛音ちゃん、優しいね」

「ああ」

「体育祭の時は、ぎくしゃくしてたけど……今は本当に仲良くなれた」

　蓮の声が、柔らかく微笑んでいる。

「それは、よかったな」

「うん」

　蓮が俺を見上げる。

　その目には、深い感謝が宿っていた。

「海斗のおかげでもあるよ」

「俺？」

「うん。海斗が間にいてくれたから、私たちはちゃんと向き合えたの」

　そう言って、蓮は俺の手を取った。

　温もりが指先から広がる。

「ありがとう、海斗」

　その言葉はまっすぐに心に届いた。

「どういたしまして」

　俺は蓮を抱きしめた。

　その身体が、俺の胸の中にしっくりと収まる。

　もう、不安も過去の影もない。

　――凛音と蓮。

　かつて対立した二人が、今では支え合う友になった。

　その光景が、何より嬉しかった。

　バレンタインまで、あと一週間。

　冷たい冬の空の下で、確かな絆だけが温かく息づいていた。

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