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疲れた彼女を、全力で甘やかした日

蓮のマンションに着いたのは、夜の七時を少し過ぎた頃だった。

　街灯の明かりがアスファルトに淡く滲み、冬の冷たい空気が肌を撫でる。

　エレベーターの中は静かで、低いモーター音だけが響いていた。

　蓮は俺の肩に頭を預けている。柔らかな髪が頬を掠め、わずかな体温が伝わってきた。その重みは、いつもよりもはっきりと感じられる。

　目を閉じた蓮の表情は穏やかというより、疲弊していた。

「大丈夫か？」

「うん……ちょっと、疲れただけ」

　蓮の声は細く、掠れていた。

　その弱々しい響きに、胸の奥が痛む。

　エレベーターが止まり、扉が開く。廊下の照明が二人の影を長く伸ばした。

　蓮が鍵を取り出し、少し震える手でドアを開ける。

「ただいま……」

　その呟きは、静まり返った部屋の空気に溶けて消えた。

　応える声はなく、照明のスイッチを押す音がやけに響く。

「お邪魔します」

　灯りの下に広がるリビングは、いつも通り整えられていた。けれど、そこに漂う空気はどこか冷たく、寂しさが混じっていた。

　蓮はソファに腰を下ろすと、息を吐き出すように背もたれに沈み込んだ。肩がわずかに震えている。

「蓮、本当に大丈夫か？」

「うん……ごめんね、海斗。ちょっと、疲れちゃって」

　その目に浮かんだ涙の光が、天井灯の反射で微かに揺れた。

「無理してたんだろ」

「……うん」

　小さな声。

　掠れた唇が震え、言葉が零れる。

「バレンタインイベントの準備、思ったより大変で……関係各所との調整、予算の管理、メンバーへの指示……全部、完璧にやらなきゃって思ってた」

　彼女の涙が頬を伝い、静かに落ちた。

　その滴が、まるで積もった疲労の証のように見えた。

「でも、もう限界……」

　声が途切れ、肩が小刻みに震え出す。

　俺は迷わず、蓮の身体を抱き寄せた。

　細い身体が腕の中に収まる。その温もりが、壊れそうなほど儚い。

「蓮、一人で抱え込むな」

「でも……」

「俺がいる。会長もいる。みんながいる」

　そう言うと、蓮の涙が止まらなくなった。

　胸に顔を埋め、嗚咽を堪えきれずに泣きじゃくる。

「ごめん……ごめんね、海斗……」

「謝るな。蓮は、よく頑張ってる」

　俺は蓮の髪を撫でた。指先をすり抜けるその感触が、やけに優しかった。

「でも、一人で全部やろうとするな。俺に、頼ってくれ」

「海斗……」

　顔を上げた蓮の瞳が、涙で濡れていた。

　その瞳の奥に、脆さと強さが同居している。

「本当に、いいの？」

「当たり前だろ。俺たち、恋人だろ？」

　少し間を置いて、蓮は小さく頷いた。

「うん……」

「辛い時は、俺に言ってくれ。一緒に、乗り越えよう」

「ありがとう……」

　蓮は再び俺の胸に顔を埋める。

　その身体が、少しずつ力を抜いていく。

　しばらくのあいだ、静寂の中で二人は寄り添っていた。

　外の風が窓を叩く音が、遠くでかすかに響いている。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「お腹、空いてない？」

　涙の跡を残したまま、蓮が顔を上げる。その瞳に少しだけ光が戻っていた。

「ああ、少し」

「じゃあ、何か作るね」

「いや、今日は俺が作るよ」

「海斗が？」

「ああ。蓮は、休んでてくれ」

「でも……」

「いいから」

　俺は微笑んで言い、蓮をソファに座らせた。

　彼女は素直に頷き、毛布を膝に掛ける。

　キッチンに立ち、冷蔵庫を開ける。冷気が頬を撫でた。

　ベーコンと卵。粉チーズもある。カルボナーラにしよう。

　鍋で湯が沸く音。ベーコンが焼ける香ばしい匂い。

　その音と香りが、部屋の空気を少しずつ柔らかくしていく。

　ソファのほうを見ると、蓮がこちらを見ていた。優しい眼差しだ。

「海斗、料理できるんだ」

「まあ、簡単なものだけだけどな」

「すごい……」

　微笑む蓮の顔を見て、胸の奥に小さな安堵が灯った。

　やがてカルボナーラが完成した。

　見た目は悪くない。味は、少し不安だけど。

「できたぞ」

「わあ、美味しそう！」

　二人でテーブルにつく。蓮がフォークで一口食べた瞬間、表情がぱっと明るくなる。

「美味しい！　本当に！」

「マジで？」

「うん。海斗の料理、すごく美味しい」

　笑顔が、照明よりも温かく感じた。

　その笑顔を見ているだけで、胸の中の緊張がほどけていく。

　食事を終え、片付けようと立ち上がる蓮を制した。

「今日は、俺がやるよ」

「でも……」

「いいから。蓮は休んでて」

　食器を洗う間、背後から静かな視線を感じた。

　振り向かなくてもわかる――その視線には、安心と信頼が混ざっていた。

　片付けを終えると、蓮がソファに座っていた。頬の血色が少し戻っている。

「ありがとう、海斗」

「どういたしまして」

　俺の隣に座った蓮が、そっと肩に頭を預けてくる。

　その体温が伝わり、鼓動の音がわずかに重なる。

「海斗、優しいね」

「そんなことないよ」

「ううん、優しい」

　蓮が腕を絡めてくる。その温もりに、心が穏やかに沈んでいく。

「海斗がいてくれて、本当によかった」

「俺も。蓮がいてくれて、本当によかった」

　静かなリビングで、二人は互いの存在を確かめ合う。

　時計の針の音だけが、ゆっくりと時を刻んでいた。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「明日から、ちゃんとみんなに頼るね。会長にも、藤崎さんにも、野村さんにも。そして……海斗にも」

「ああ」

「一人で抱え込まないで、ちゃんと相談する」

「それがいい」

　俺は蓮の頭を優しく撫でる。

　蓮が嬉しそうに目を細めた。

「ありがとう、海斗。今日、来てくれて」

「いつでも、来るよ」

「嬉しい……」

　蓮の吐息が胸に触れた。

　その微かな温かさが、確かに生きている証のようだった。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「今日は、このまま一緒にいてくれない？」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

「ああ、もちろん」

「ありがとう」

　蓮は安堵したように微笑み、そのまま俺の胸に顔を寄せた。

　柔らかな笑みが、夜の静寂を温めていく。

　※　※　※

　その夜、俺は蓮の部屋に泊まった。

　ベッドの中で、寄り添うように眠る。

　蓮の体温が背中から伝わってきて、穏やかな眠気に包まれる。

「おやすみ、海斗」

「おやすみ、蓮」

　蓮は俺の腕の中で静かに眠った。

　その寝顔は、まるで長い冬を越えた春のように穏やかだった。

　今日の涙が、少しでも癒やしに変わっていたならいい。

　俺は蓮の頬に触れながら、そっと目を閉じた。

　明日からも支える。何度でも、彼女の隣で。

　※　※　※

　翌朝、薄いカーテン越しに朝の光が差し込む。

　柔らかな光がベッドを照らし、蓮の寝顔を包んでいた。

　目元は少し腫れているけれど、その表情は穏やかだった。

　俺は静かにベッドを抜け出し、キッチンへ向かう。

　冷蔵庫を開けると、卵とパンが見えた。

　スクランブルエッグとトースト。

　シンプルだけど、あたたかい朝にちょうどいい。

　フライパンの上でバターが溶け、香ばしい匂いが漂う。

　その匂いに気づいたのか、蓮がゆっくり起き上がった。

「おはよう、海斗」

「おはよう、蓮。よく眠れた？」

「うん、すごく」

　微笑む蓮の顔には、昨日の影がもうなかった。

　朝の光が彼女の頬を柔らかく照らしている。

「朝ごはん、作ってくれてるの？」

「ああ。簡単なものだけど」

「ありがとう」

　蓮はふわりと俺の背中に抱きついてきた。

　その温もりが背中を包み、心の奥が静かに温まる。

「海斗、大好き」

「俺も、蓮のこと大好きだ」

　二人で並んで朝食をとる。

　トーストをかじる音が、穏やかに響いた。

　蓮の笑顔は、昨日よりずっと明るい。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「今日から、ちゃんとみんなに頼るね。会長に作業の分担を相談して、藤崎さんにも、野村さんにも任せる」

　蓮の目がまっすぐだった。

　その瞳には、決意の光が宿っていた。

「そして、海斗にも、もっと頼る」

「ああ、任せてくれ」

　俺は蓮の手を握る。その手の温もりが、確かな絆として伝わる。

「二人で、乗り越えよう」

「うん」

　笑顔が咲く。

　その笑顔を見ているだけで、すべてが報われた気がした。

　朝の冷たい風が、カーテンをわずかに揺らす。

　けれど、不思議と寒くなかった。

　俺たちはもう、一人じゃない。

　手を繋ぎ、駅へと向かう道。

　冬の空気の中に、確かな温もりがあった。

　――蓮はもう、一人で抱え込まない。

　そして俺が、何度でも支える。

　新しい朝の光が、二人の背中を照らしていた。

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