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対峙

　翌朝、昇降口で蓮を待っていると、予想外の人物が現れた。

「あ……海斗」

　夢だった。

　傑を連れた夢が、俺の前に立っていた。それを見て俺は思わず身構えた。

「……何の用だ」

　冷たく言い放つと、夢は困ったような表情を浮かべた。それは何かを企みながらも何かを言いたげな顔をしていた。

「ねえ、海斗。私たち、ちゃんと話した方がいいんじゃないかな」

「話すことなんてない」

「そんな冷たいこと言わないでよ。私たち、3年も付き合ってたんだよ?」

　夢は涙を浮かべながら、俺に近づいてきた。

「それに、海斗がSNSで私の悪口書いてるって聞いて……」

「は?」

　俺は思わず声を上げた。

「俺はそんなことしてない」

「でも、みんなそう言ってるよ? 『春川が雪原の悪口を書いてる』って」

「それもデマだろ。お前が流した」

「ひどい! 私、そんなことしてないのに!」

　夢は大きな声で泣き始めた。周囲の視線が一斉に俺たちに集まる。その視線はどれも夢だけを心配する視線だった。

「雪原さん、大丈夫?」

「春川、また何かしたのか?」

　野次馬が集まってくる。俺は拳を握りしめた。また同じだ。夢の嘘で、俺が悪者にされる。あの時と同じ悪意のこもった暴力的な視線が俺に刺さる。

「海斗……なんでそんなに冷たくなったの? 前は優しかったのに……」

「優しくしてたのに、お前は傑と――」

「それは! それは海斗が私を大切にしてくれなかったから!」

　夢は涙を拭いながら叫んだ。

「海斗、私にお金ばっかり使わせて! 暴力だって――」

「嘘つくな!」

　俺は思わず怒鳴った。周囲がざわめく。夢はさらに泣き声を大きくした。周りの敵意がより一層鋭い視線として向けられる。

「ほら、また怒鳴った……怖い……」

「おい、春川! いい加減にしろよ!」

　男子生徒が俺の肩を掴もうとした、その時だった。

「手、出さない方がいいよ」

　冷たい声が響いた。

　振り返ると、蓮が立っていた。

　いつもより鋭い目つきで、夢を睨みつけている。

「れ、蓮さん……」

　夢が怯えたように後ずさる。

「雪原夢。あんた、また嘘ついてるでしょ」

「嘘なんてついてません! 私、本当に海斗くんに――」

「証拠は?」

　蓮の一言で、夢が黙り込んだ。

「海斗がSNSであんたの悪口を書いた証拠。海斗があんたに暴力を振るった証拠。お金を脅し取った証拠。全部出してみなさいよ」

「そ、それは……」

「出せないでしょ。だって、全部嘘だから」

　蓮は夢との距離を詰めた。蓮が放つ自信と確信に満ちたオーラが周りをも圧倒する。

「私、海斗のこと半年見てた。生徒会の仕事で一緒になることが多かったから、海斗がどういう人間か知ってる」

「で、でも――」

「海斗は、あんたが欲しがったもの全部買ってあげてた。デートの計画も全部立ててた。それなのに、あんたは何もしなかった」

　蓮の言葉に、周囲がざわめいた。

「む、むしろ私が海斗くんに尽くしてたんです! それなのに海斗くんは――」

「嘘」

　蓮はきっぱりと言い切った。

「あんた、半年前から岡波傑と付き合ってたでしょ。海斗と付き合いながら」

「な、何を――」

「証拠なら、ある」

　蓮はスマホを取り出した。

「半年前、あんたと岡波が二人きりで歩いてるところ、たまたま見かけた。その時の写真、残ってる」

「そ、それは――」

「言い訳する? でも無駄だよ。タイムスタンプもばっちり残ってるから」

　夢の顔が青ざめた。その顔はまさに威勢と自信を無くした顔だった。

「さらに言えば、あんたが海斗から買ってもらったコスメやアクセサリー。全部、岡波とのデート前に買ってもらってたよね」

「な、なんで知ってるの……」

「観察してたから」

　蓮は冷たく言い放った。

「あんた、海斗を都合のいい財布としか思ってなかった。そして浮気がバレたら、今度は被害者ぶってデマを流した」

「違う! 私は本当に――」

「じゃあ、証拠を出して」

　蓮の言葉に、夢は何も言えなくなった。周囲の生徒たちも、夢を見る目が変わっていた。その視線のほとんどは、雪原夢という女に対する疑いの視線だった。

「雪原さん……嘘だったの?」

「春川くん、可哀想……」

　風向きが変わったことに気づいた夢は、傑の袖を掴んだ。

「傑くん……助けて……」

「夢……」

　傑は困惑した表情で夢を見ていた。

「岡波傑」

　蓮が傑に視線を向けた。

「あんたも最低だよ。親友を裏切って、その上でデマに加担するなんて」

「俺は……俺は夢を愛してるんだ! だから――」

「愛? 笑わせないで」

　蓮は鼻で笑った。

「本当に愛してるなら、正々堂々と海斗に話すべきだった。陰でコソコソして、挙句の果てに海斗を悪者にするなんて、それは愛じゃない。ただの卑怯」

「う……」

　傑は何も言い返せなかった。

　蓮は俺の方を向くと、手を差し出した。

「海斗、行こ」

「蓮……」

「こんな奴ら、相手にするだけ時間の無駄」

　俺は蓮の手を握った。

　二人で昇降口を抜けようとした時、夢が叫んだ。

「待って! 鈴波さん、あなた海斗くんと付き合ってるんですよね!? でも、それって同情で――」

「違うよ」

　蓮は振り返らずに答えた。

「私、海斗のことが好きで付き合ってる。同情じゃない」

「で、でも! 海斗くんはまだ私のこと――」

「忘れてるよ」

　蓮はそこで立ち止まり、夢を見た。蓮のその目は、何もかも地の底に落ちた彼女を見下ろすような目だった。

「海斗は、もうあんたのことなんか見てない。今、海斗の隣にいるのは私」

　蓮は俺の手をぎゅっと握り締めた。

「だから、もう海斗に近づかないで。あんたには、岡波がいるんでしょ?」

「……っ」

　夢は悔しそうに唇を噛んだ。蓮は俺の手を引いて、そのまま校舎に入っていった。

　廊下を歩きながら、蓮が小さく呟いた。

「……大丈夫だった?」

「ああ、ありがとう」

「当たり前。私、海斗の彼女だから」

　蓮は少しだけ表情を緩めた。

「でも、ちょっと言い過ぎたかも。興奮しちゃった」

「いや、すごく助かった」

　俺は正直な気持ちを伝えた。

「蓮がいなかったら、また俺が悪者にされてた」

「それは許さない」

　蓮はきっぱりと言った。

「海斗は何も悪くない。悪いのは、嘘をついた雪原夢と岡波傑」

　教室の前で立ち止まり、蓮は俺を見上げた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「今日の放課後も、一緒にいてくれる?」

「もちろん」

「よかった」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、また昼休みに」

「ああ」

　※　※　※

　蓮と別れて教室に入ると、クラスメイトたちの視線が俺に集まった。でも、昨日までとは明らかに違っていた。

「春川……大変だったな」

「雪原、マジで最低だな」

「お前、何も悪くなかったんだな」

　同情の声が次々とかけられる。俺は複雑な気持ちで席に着いた。

　※　※　※

　昼休み、屋上で蓮と合流した。

「お疲れ様」

「蓮も」

　二人で並んでフェンスにもたれかかる。

「ねえ、海斗。今日の反応、どうだった?」

「みんな、同情的になった。夢のデマ、もう信じてない人が多い」

「そっか。なら作戦成功だね」

　蓮は満足げに頷いた。

「これで、海斗の評判は少しずつ回復していく」

「全部、蓮のおかげだ」

「違うよ。海斗が何も悪いことしてなかったから、真実が明らかになっただけ」

　蓮は俺の方を向いた。

「海斗、胸張っていいんだよ。あんたは何も悪くない」

「……ありがとう」

　蓮の言葉が、俺の心を温めてくれる。

「そういえば、蓮」

「ん?」

「さっき、夢に言ってたこと……本当なのか?」

「どれ?」

「俺のことが好きで付き合ってるって」

　蓮は少しだけ頬を赤らめた。

「……当たり前でしょ。嘘ついてどうするの」

「でも、お試しで――」

「お試しでも、私の気持ちは本物」

　蓮は真剣な表情で続けた。

「海斗が一週間後にどう答えるかは分からない。でも、私は本気で海斗のことが好き」

「蓮……」

「だから、海斗も真剣に考えて。私と付き合うかどうか」

　蓮は俺の目を見つめた。

「一週間、まだ時間はある。その間に、答えを出してほしい」

「……分かった」

　俺は頷いた。

　蓮の真剣な眼差しに、俺も真剣に向き合わなければならない。

「じゃあ、今日の放課後――」

「うん、一緒に帰ろう」

　蓮は笑顔で頷いた。そして、俺の手をそっと握った。

「海斗、私はずっと隣にいるから」

「ああ」

　空を見上げると、雲一つない青空が広がっていた。

　一週間のお試し期間。その先に、俺はどんな答えを出すのだろう。まだ分からない。

　でも、蓮と一緒にいると、少しずつ前を向けている気がした。

　それだけで、今は十分だった。

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