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本物の愛

体育祭から一ヶ月が経った。

　季節は、すっかり秋も深まり、冬の気配を感じさせるようになっていた。木々の葉は、ほとんど落ちてしまい、校庭には落ち葉が積もっている。

　朝晩は冷え込むようになり、生徒たちも制服の上にカーディガンやセーターを着るようになった。

　でも、俺の心は、温かかった。

　蓮との関係は、体育祭の後、さらに深まっていた。毎日、昼休みは一緒に屋上で弁当を食べる。時々、凛音も一緒に。放課後は、一緒に帰る。生徒会の仕事があっても、蓮は必ず俺との時間を作ってくれる。

　学校でも、堂々と手を繋いで歩く。周囲の視線はもう気にならない。みんなが、二人の関係を受け入れてくれている。

　生徒会副会長としてのクールな蓮と、俺の恋人としての素直な蓮。その両方を、俺は愛していた。

　※　※　※

　ある日の放課後、俺と蓮は生徒会室にいた。

　生徒会の会議が終わり、他のメンバーは帰っていった。部屋には、俺と蓮の二人だけが残っている。

　蓮は机の上の資料を整理している。その姿は、いつもの副会長の蓮だ。真剣で、完璧で、美しい。

「海斗」

　蓮が俺を呼んだ。

「ん?」

「今日、一緒に帰れる?」

「もちろん」

　俺は即座に答えた。蓮が笑う。その笑顔が眩しい。

「ありがとう」

　蓮は資料を片付け終えると、俺の隣に座った。その距離が近い。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「あの時のこと、覚えてる?」

「あの時?」

「体育祭の借り物競走」

　蓮の言葉に、俺は頷いた。もちろん、覚えている。あの日、蓮は「大切な人」を引いて、俺のところに来た。

「覚えてるよ」

「私ね、あの時本当に嬉しかった」

　蓮は微笑んだ。その笑顔が温かい。

「『大切な人』を引いた時、迷わず海斗のところに行けた」

「……」

「海斗が、私の一番大切な人だって、みんなの前で言えた」

　蓮の目から、涙が浮かんでくる。でも、その涙は幸せの涙だ。

「あの時から、私、変われたと思う」

「蓮……」

「生徒会副会長として、完璧でクールでいなきゃいけないって、ずっと思ってた」

　蓮の声が、少し震える。

「でも、それで海斗を傷つけてた」

「もう、いいんだ」

「ううん、最後まで聞いて」

　蓮ははっきりと言った。その目には、強い意志が宿っている。

「あの時、私は決めたの。もう、海斗を一人にしないって」

「……ああ」

「生徒会の仕事も大事だけど、海斗はもっと大事だって」

　蓮は俺の手を握った。その手は温かく、その温もりが俺の心を満たしていく。

「だから、これからもずっと、海斗と一緒にいたい」

「俺も、蓮と一緒にいたい」

　俺は蓮を抱きしめた。蓮の身体が、俺の腕の中に収まる。

「愛してる、蓮」

「私も、愛してる。海斗」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。その身体が温かい。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「これから、もっと色々なことがあると思う」

「……ああ」

「また、すれ違うこともあるかもしれない」

　蓮の声が、少し不安そうだ。

「でも、その時はちゃんと話そうね」

「ああ、約束する」

　俺は蓮の頭を撫でた。蓮の髪が、指の間をすり抜けていく。

「我慢しないで、ちゃんと伝え合おう」

「うん」

　蓮は顔を上げた。その目には、愛情が満ちている。

「二人で、一緒に乗り越えていこうね」

「ああ」

　俺は蓮の唇に、そっとキスをした。柔らかく、温かい感触。蓮の身体が、ふわりと力を抜く。

　キスが終わると、蓮は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋めた。

「海斗、生徒会室でキスなんて……」

「誰もいないから、大丈夫だろ」

「もう……」

　蓮は俺の胸を軽く叩いた。その仕草が、可愛らしい。

「でも、嬉しかった」

「え?」

「海斗のキス、いつでも嬉しい」

　蓮は微笑んだ。その笑顔が、輝いている。

「じゃあ、帰ろうか」

「うん」

　二人で、生徒会室を出た。廊下を並んで歩く。手を繋いで。

　※　※　※

　校門を出ると、誰かが俺たちを待っていた。

　凛音だ。

「やっほー、二人とも!」

　凛音は明るく手を振った。その表情は、体育祭の後よりずっと明るい。

「凛音ちゃん」

　蓮が嬉しそうに声をかけた。この一ヶ月で、蓮と凛音は仲良くなっていた。

「今日、一緒に帰らない? 三人で」

「いいよ!」

　蓮が即座に答えた。

「ああ、俺もいいよ」

　三人で、駅に向かって歩き出した。凛音が、二人の間を歩く。

「ねえねえ、聞いて! 今日ね、数学のテストで90点取れたの!」

　凛音が嬉しそうに報告する。

「すごい! おめでとう、凛音ちゃん!」

　蓮が拍手した。

「ああ、よく頑張ったな」

　俺も凛音を褒めた。凛音は照れくさそうに笑う。

「えへへ、ありがとう」

　凛音は、もう俺のことを恋愛対象としては見ていない。友達として、自然に接してくれている。

　この一ヶ月で、凛音は前を向いて歩き始めた。まだ、時々寂しそうな表情を見せることはある。でも、確実に前に進んでいる。

　※　※　※

　駅の改札前で、凛音と別れた。

「じゃあ、また明日ね!」

　凛音は手を振って、改札を通っていった。その後ろ姿が、軽やかだ。

「凛音ちゃん、最近元気になったよね」

　蓮が嬉しそうに言った。

「ああ」

「よかった。あの時、海斗が凛音ちゃんと話してくれて」

　蓮は俺を見た。その瞳には、感謝の色が滲んでいる。

「海斗が、凛音ちゃんの友達になってくれて、本当によかった」

「……まあ」

「海斗って、やっぱり優しいね」

　蓮は俺の腕に、自分の腕を絡めた。その温もりが、心地よい。

「そんな海斗が、好き」

「蓮……」

　俺は蓮の頭を撫でた。蓮が嬉しそうに微笑む。

「じゃあ、私も帰るね」

「ああ」

　別れ際、蓮が俺の頬にキスをした。その柔らかい感触が、頬に残る。

「また明日ね、海斗」

「ああ」

「大好き」

「俺も」

　蓮が改札を通っていくのを見送りながら、俺は幸せを噛み締めた。

　全てが、うまくいっている。蓮との関係。凛音との友情。全てが。

　※　※　※

　家に帰り、ベッドに横になった。天井を見つめながら、今日のことを思い返す。

　蓮の言葉。凛音の笑顔。全てが俺を幸せにしてくれる。

　スマホを見ると、蓮からメッセージが届いていた。

『おやすみ、海斗。今日も、楽しかった。明日も、一緒にいようね。大好き』

　蓮からのメッセージ。愛の言葉。その言葉が、俺の心を温かくする。

　俺は返信を打った。

『おやすみ、蓮。明日も楽しみにしてる。愛してる』

　送信すると、すぐにハートマークのスタンプが返ってきた。

　俺はスマホを置いた。胸の奥に、幸せが満ちていく。

　夏休みの終わりから始まった、あのすれ違い。あの辛い日々。全てが、終わった。

　体育祭で、蓮が俺を選んでくれた。「大切な人」として、俺を選んでくれた。

　それから一ヶ月。二人の関係は、さらに深まった。

　これから、まだ色々なことがあるだろう。すれ違うこともあるかもしれない。でも、大丈夫だ。

　二人で話し合えば、乗り越えられる。そう信じている。

　窓の外を見ると、星が輝いていた。冬の星空。冷たいが、美しい。

　季節は、確実に進んでいる。夏から秋へ。そして、冬へ。

　俺たちも、一緒に進んでいく。新しい季節へ。新しい未来へ。

　その期待を胸に、俺は目を閉じた。

　幸せな眠りが、俺を包み込んでいく。蓮との日々が、これからも続いていく。

　その確信を胸に、俺は深い眠りについた。

あとがき

　春川海斗と鈴波蓮の体育祭編、ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

　文化祭での関係から始まり、甘い夏休みを経て、そして新学期のすれ違いと再会。二人の関係は、様々な試練を乗り越えて、より強いものになっていきました。

　橘凛音と蓮の母親という存在が、二人の関係を試しました。でも、その試練があったからこそ、海斗と蓮は、お互いの大切さを再確認できたのだと思います。

　そして、凛音自身も、この経験を通して成長し、新しい未来へと歩き始めました。

　岡波傑と雪原夢という、海斗を裏切った二人も、海斗の幸せを願っています。まだ完全には許されていませんが、いつか許される日が来るかもしれません。

　これからも、海斗と蓮の物語は続いていきます。高校生活の中で、二人はさらに多くの経験をし、成長していくでしょう。ですが、蓮は自身の母親についてだけは海斗に、ほぼ話していません。それがこの先どう影響していくか、楽しみにしていてください。

　この物語が、皆さんの心に少しでも響いたなら、これほど嬉しいことはありません。

　それでは、また第三章で。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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