親友に彼女をNTRられた俺は、俺にだけ優しいクール系ギャルヒロインとお試しで付き合うことになりました。

橘凛音の初恋

体育祭から三日が経った。

　学校は、いつもの日常に戻っていた。授業。休み時間。放課後。全てが平和に流れていく。

　でも、一つだけ変わったことがある。

　俺と蓮が、堂々と一緒にいるようになったことだ。

　昼休みは屋上で一緒に弁当を食べる。蓮が作ってくれた弁当を、二人で分け合いながら食べる。その時間が俺にとって一番幸せだ。

　廊下でも、手を繋いで歩く。周囲の視線は気になるが、もう隠す必要はない。蓮も、堂々と俺の恋人として振る舞ってくれている。

　生徒会副会長としてのクールな蓮と、俺の恋人としての素直な蓮。その両方を、みんなが受け入れてくれている。

　幸せだった。本当に、幸せだった。

　でも、一つだけ気になることがあった。

　凛音のことだ。

　※　※　※

　放課後、俺は校舎の廊下を歩いていた。生徒会の会議が終わり、蓮は残って資料整理をしている。俺は先に帰ろうと思った。

　昇降口に向かう途中、中庭が見える窓の前を通りかかった。何気なく外を見ると、一人の女子生徒が座っているのが見えた。

　凛音だ。

　ベンチに座り、俯いている。その背中が、どこか寂しげだった。

　俺は少し迷った。声をかけるべきか。それとも、そっとしておくべきか。

　でも、凛音のあの背中を見て、俺は足を止められなかった。

　中庭に向かい、凛音に近づく。

「橘」

　俺が声をかけると、凛音は驚いて顔を上げた。その目は、少し赤くなっている。泣いていたのか。

「春川くん……」

「どうした? 一人で」

「……別に」

　凛音は顔を背けた。その仕草が、どこか痛々しい。

「ちょっと、座ってもいいか?」

「……うん」

　凛音は小さく頷いた。俺は凛音の隣に座る。

　しばらく、二人とも黙っていた。秋の風が、静かに吹いている。木々の葉が、風に揺れている。

「橘」

「ん?」

「ありがとう」

　俺の言葉に、凛音は驚いた表情で俺を見た。

「何が?」

「色々と、俺のこと支えてくれて」

　俺ははっきりと言った。その言葉に嘘はない。

「あの時、蓮とうまくいってなくて、すごく辛かった」

「……」

「でも、橘が話を聞いてくれた。優しくしてくれた」

　俺は凛音を見た。凛音は、俯いたまま黙っている。

「橘がいてくれたから、俺は耐えられた」

「春川くん……」

「本当に、ありがとう」

　俺の言葉に、凛音の目から涙が溢れてきた。その涙が頬を伝って落ちていく。

「やめて……」

　凛音の声が、震える。

「そんな風に、優しくしないで……」

「橘……」

「私、春川くんのこと、好きだったのに……」

　凛音の涙が止まらない。その身体が、小さく震えている。

「春川くんは、鈴波副会長を選んだ」

「……ああ」

「それは、分かってた。最初から、分かってた」

　凛音は俺を見た。その目は、涙で潤んでいる。

「春川くんの気持ちは、鈴波副会長にしかないって」

「……」

「でも、諦められなかった」

　凛音の声が切ない。

「春川くんが、辛そうにしてるの見て、私なら幸せにできるのにって思った」

「橘……」

「鈴波副会長より、もっと春川くんのこと大切にできるのにって思った」

　凛音の涙が、どんどん溢れてくる。

「でも、春川くんは鈴波副会長を選んだ」

「……ああ」

「体育祭で、二人が幸せそうにしてるの見て、諦めようって思った」

　凛音は涙を拭った。でも、涙は止まらない。

「でも、やっぱり辛くて……」

「橘……」

「春川くんのこと、まだ好きで……」

　凛音の声が、泣き声になる。その姿が、俺の胸を締め付ける。

「でも、春川くんは私のものにならなくて……」

「橘、ごめん……」

　俺は謝った。凛音を傷つけてしまった。その事実が、俺の胸を痛める。

「謝らないで」

　凛音は首を振った。

「春川くんが謝ることじゃない」

「……」

「私が、勝手に好きになっただけだから」

　凛音は微笑もうとした。でも、その笑顔は、涙で歪んでいる。

「春川くん、幸せそうだもんね」

「ああ……」

「鈴波副会長と、うまくいってるんだよね」

「ああ」

「……よかった」

　凛音の声は、本心から出ているように聞こえた。でも、その奥には深い悲しみが隠れている。

「橘」

「ん?」

「俺は、蓮を愛してる」

　俺ははっきりと言った。その言葉に、一切の迷いはない。

「だから、橘の気持ちには応えられない」

「……分かってる」

「でも」

　俺は凛音の肩に手を置いた。

「橘の傍には、いる」

「え?」

　凛音は驚いた表情で俺を見た。

「恋人としてじゃない。友達として」

　俺ははっきりと言った。その言葉に、嘘はない。

「橘が辛い時、話を聞く。橘が悲しい時、傍にいる」

「春川くん……」

「それが、橘にしてもらったことへの、俺なりの恩返しだ」

　俺の言葉に凛音の目から、また涙が溢れた。でも、その涙は、さっきとは違う。

「本当に?」

「本当だ」

　俺は頷いた。

「橘は、俺の大切な友達だ」

「友達……」

　凛音は、その言葉を噛み締めるように繰り返した。

「恋人にはなれないけど、友達にはなれる」

「……うん」

　凛音は微笑んだ。その笑顔は、まだ涙に濡れているが、どこか安心したようだ。

「ありがとう、春川くん」

「こっちこそ」

「でもね、春川くん」

　凛音は俯いた。その声は、小さい。

「私、まだ春川くんのこと、好きだよ」

「橘……」

「すぐには、諦められない」

　凛音ははっきりと言った。その声には、正直さが込められている。

「でも、いつか諦める」

「……」

「いつか、春川くんのことを、友達として見られるようになる」

　凛音は顔を上げた。その目には、強い決意が宿っている。

「だから、それまで待っててくれる?」

「ああ、もちろん」

　俺は頷いた。

「橘が、本当の意味で笑えるようになるまで、俺は待ってる」

「ありがとう……」

　凛音の目から、また涙が溢れた。でも、その涙は、温かい。

「春川くんって、本当に優しいね」

「そうか?」

「うん。だから、好きになっちゃったんだけどね」

　凛音は笑った。その笑顔は、まだ少し悲しげだが、どこか前向きだ。

「でも、きっと大丈夫」

「え?」

「いつか、私も春川くんみたいに、素敵な人と出会えるって思う」

　凛音ははっきりと言った。その声には、希望が込められている。

「春川くんを好きになれて、よかった」

「橘……」

「だって、春川くんを好きになったから、本当の恋ってこういうものなんだって分かったから」

　凛音は微笑んだ。その笑顔が、少しずつ輝きを取り戻していく。

「次は、私のこと選んでくれる人を、見つける」

「ああ、橘ならきっと見つかる」

　俺ははっきりと言った。その言葉に、嘘はない。

「橘は、優しくて、強くて、素敵な人だ」

「……ありがとう」

「だから、自信持て」

「うん」

　凛音は涙を拭った。その目には、まだ涙が残っているが、どこか明るさが戻ってきている。

「春川くん、一つだけお願いしていい?」

「何だ?」

「もし、私が新しい恋をしたら」

　凛音は俺を見つめた。その瞳には、真っ直ぐな想いが宿っている。

「応援してくれる?」

「当たり前だろ」

　俺は即座に答えた。その言葉に、一切の迷いはない。

「橘が幸せになれるなら、全力で応援する」

「……ありがとう」

　凛音は微笑んだ。その笑顔が、本当の笑顔になっていく。

「じゃあ、約束ね」

「ああ、約束だ」

　二人で小指を絡めた。子供っぽい約束。でも、その約束が、二人の新しい関係を築いていく。

「春川くん」

「ん?」

「鈴波副会長を、大切にしてあげてね」

「ああ」

「もし、鈴波副会長を泣かせたら」

　凛音は、少しいたずらっぽく笑った。

「その時は、私が春川くんを叱るから」

「はは、分かった」

　俺も笑った。凛音のこの前向きな姿勢が、嬉しい。

「じゃあ、私、帰るね」

　凛音は立ち上がった。その表情は、まだ少し寂しげだが、さっきよりずっと明るい。

「また明日、学校でね」

「ああ」

「今度、お昼一緒に食べようよ。春川くんと、鈴波副会長と、私の三人で」

「え?」

「友達なんでしょ? だったら、一緒にご飯食べてもいいよね」

　凛音の提案に、俺は少し驚いた。でも、それは前向きな提案だ。

「ああ、蓮に聞いてみる」

「うん。楽しみにしてる」

　凛音は手を振って、去っていった。その後ろ姿は、さっきよりずっと軽やかだ。

　俺は凛音の背中を見送った。胸の奥に、温かいものが広がっていく。

　凛音は強い。失恋しても、前を向こうとしている。その姿が美しい。

　いつか、凛音も素敵な人と出会えるだろう。凛音を、本当に大切にしてくれる人と。

　その日を、俺は心から願った。

　※　※　※

　夜、俺はベッドに横になりながら、スマホを見ていた。

　蓮からメッセージが届いていた。

『おやすみ、海斗。明日も、一緒にお昼食べようね。楽しみにしてる。大好き』

　蓮からのメッセージ。愛の言葉。その言葉が、俺の心を温かくする。

　俺は返信を打った。

『おやすみ、蓮。明日、橘も一緒にお昼食べたいって言ってたんだけど、いいか?』

　送信すると、すぐに既読がついた。そして、返信が来た。

『橘さんも? いいよ。三人で食べよう』

　蓮の返信。快く承諾してくれた。その優しさが、嬉しい。

『ありがとう。愛してる』

　俺は返信を送った。すぐに、ハートマークのスタンプが返ってきた。

　俺は、スマホを置いた。胸の奥に、幸せが満ちていく。

　蓮との関係は、元に戻った。いや、元よりも強くなった。あの時よりもずっと。

　そして、凛音とも、新しい関係を築けそうだ。友達として。

　全てが、いい方向に向かっている。

　その幸せを胸に、俺は目を閉じた。窓の外から、虫の声が聞こえてくる。秋の夜の音だ。

　季節は確実に進んでいる。俺たちも、前に進んでいる。

　新しい関係。新しい日々。全てが、これから始まる。

　その期待を胸に、俺は深い眠りについた。

　※　※　※

　翌日の昼休み。

　俺と蓮は、屋上で凛音を待っていた。

「橘さん、来るかな」

　蓮が少し不安そうに呟いた。

「来るよ。約束したから」

「そっか」

　蓮は微笑んだ。その笑顔が優しい。

「橘さんと、ちゃんと話したことなかったから、ちょっと緊張する」

「大丈夫だよ。橘は、いい奴だから」

　その時、屋上のドアが開いた。凛音が現れた。

「やっほー、お待たせ!」

　凛音は明るく手を振った。その表情は、昨日よりずっと明るい。

「橘さん、こんにちは」

　蓮が挨拶すると、凛音は微笑んだ。

「こんにちは、鈴波副会長」

「副会長って呼ばなくていいよ。蓮でいい」

「じゃあ、蓮ちゃん。私のことは、凛音でいいよ」

「うん、凛音ちゃん」

　二人が、自然に距離を縮めていく。その光景を見て、俺の胸が温かくなった。

「じゃあ、食べよっか」

　三人で、弁当を広げた。蓮が作ってくれた弁当。凛音が買ってきたパン。俺のコンビニ弁当。

「わあ、蓮ちゃんの弁当、美味しそう!」

「ありがとう。凛音ちゃんも、一緒に食べる?」

「いいの?」

「うん。三人で分け合おう」

　蓮の提案に、凛音は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、蓮ちゃん」

　三人で、弁当を分け合いながら食べる。笑い声。会話。全てが、自然に流れていく。

　凛音は、もう俺のことを恋愛対象としては見ていないようだった。友達として、自然に接してくれている。

　その姿を見て、俺は安心した。凛音は前に進んでいる。

「ねえ、二人とも」

　凛音が口を開いた。

「これから、三人で仲良くしようね」

「うん!」

　蓮が嬉しそうに答えた。

「ああ」

　俺も頷いた。

　三人の新しい関係が始まった。恋のライバルから、友達へ。

　その変化が、自然で、温かかった。

　秋の空の下、三人で笑いながら昼食を食べる。その時間が、幸せだった。

　凛音の初恋は、終わった。でも、新しい何かが、始まろうとしている。

　その予感を胸に、俺たちは笑い合った。