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終わりを告げようとしている恋仲

　翌朝、俺は蓮からのメッセージで目を覚ました。

『おはよう、海斗。今日も体育祭の企画書、まとめなきゃいけなくて。会えなくてごめんね』

　俺は、そのメッセージを見つめた。短い文章。絵文字もなく、ハートマークもない。以前の蓮なら、必ず「大好き」と添えてくれていた。でも、今はそれがない。

　俺は返信を打った。

『おはよう。大丈夫、無理しないで。体育祭の準備、頑張ってね』

　送信すると、すぐに既読がついた。でも、返信は来ない。既読スルー。最近、これが当たり前になっている。

　俺はため息をついて、ベッドから起き上がった。窓の外を見ると、曇り空が広がっている。夏の終わりを告げるような、どんよりとした空だ。

　リビングに行くと、母親が朝食の準備をしていた。

「おはよう、海斗」

「おはよう」

「最近、元気ないわね」

　母親が心配そうに俺を見た。その目には、息子を気遣う優しさが滲んでいる。

「蓮ちゃんとは、うまくいってる?」

「……ああ」

　俺は曖昧に答えた。母親に心配をかけたくない。

「そう。ならいいけど」

　母親は優しく微笑んだ。でも、その笑顔の奥には、まだ心配の色が残っている。

　朝食を済ませ、俺は自分の部屋に戻った。スマホを見ても、蓮からの返信はない。既読だけがついている。その事実が、俺の胸を締め付ける。

　昼になっても、夕方になっても、蓮からの返信はなかった。俺は何度もスマホを確認するが、通知は来ない。その度に、不安が膨らんでいく。

　※　※　※

　夕方、俺はまたコンビニに出かけた。部屋にいても、蓮のことばかり考えてしまう。気を紛らわせたかった。

　コンビニの中を歩いていると、また凛音に会った。

「あ、春川くん! また会ったね」

　凛音は嬉しそうに近づいてきた。その表情には、純粋な喜びが滲んでいる。

「橘……」

「今日も、鈴波副会長とは会えなかったの?」

「……ああ」

　俺は正直に答えた。嘘をついても、意味がない。

「そっか。寂しいね」

「まあ……」

「ねえ、春川くん。今日も、ちょっと話さない?」

　凛音の提案に、俺は少し躊躇した。昨日も凛音と話した。また今日も、というのは――

「友達として、だよ。春川くん、一人で寂しそうだし」

　凛音は微笑んだ。その笑顔は、どこか無邪気に見える。

「……分かった」

　俺は頷いた。確かに、今は一人でいるのが辛い。誰かと話していたい。その想いが、俺を動かしていた。

　二人でコンビニを出て、昨日と同じ公園のベンチに座った。夕日が沈みかけ、空が薄暗くなっている。

「ねえ、春川くん」

「ん?」

「鈴波副会長から、連絡あった?」

「朝に一通だけ。それ以降は……」

　俺は言葉を濁した。それ以降、蓮からの連絡はない。既読スルーされたまま、一日が過ぎようとしている。

「そっか……」

　凛音は少し考え込むような表情を浮かべた。

「春川くん、それって辛くない?」

「……仕方ないだろ。蓮は、体育祭の企画書作成で忙しいんだ」

「でも、メッセージ一つぐらい、送れるんじゃない?」

　凛音の言葉が、俺の心に突き刺さる。確かに、メッセージ一つぐらい、送れるはずだ。既読はついているのだから、スマホは見ている。でも、返信はない。

「それって、春川くんのこと、後回しにしてるってことだよね」

「橘……」

「ごめん、きついこと言っちゃった」

　凛音は申し訳なさそうに微笑んだ。でも、その目には、計算されたような光が宿っている。

「でも、私は思うんだ。本当に好きな人なら、どんなに忙しくても連絡するって」

「……」

「春川くんは、我慢してるんでしょ? 鈴波副会長に嫌われたくなくて」

　凛音の言葉が、俺の心の奥底にある不安を、えぐり出していく。確かに、俺は我慢している。蓮に嫌われたくない。だから、寂しいとも言えない。会いたいとも言えない。

「春川くんって、本当に優しいよね」

　凛音は俺を見つめた。その瞳には、同情と、何か別の感情が混じっている。

「でも、優し過ぎるのも、辛いよ」

「……」

「ねえ、春川くん」

　凛音は俺の手に、自分の手を重ねた。その手は温かく、柔らかい。昨日と同じように。

「私とだったら、こんな思いさせないのに」

「橘……」

「私なら、春川くんを一番に考える」

　凛音は真剣な表情で俺を見つめた。その瞳には、揺るぎない決意が宿っている。

「体育祭の準備より、生徒会の仕事より、春川くんが大事」

「俺は――」

「分かってる。春川くんの気持ちは、鈴波副会長にしかない」

　凛音は微笑んだ。でも、その笑顔は、どこか挑戦的だ。

「でも、春川くん。いつまで我慢するの?」

「……」

「鈴波副会長は、春川くんを大切にしてくれてる?」

　凛音の言葉に、俺は答えられなかった。蓮は、俺を大切にしてくれているのか。四日も会えず、メッセージの返信もない。それは、本当に仕方のないことなのか。

「春川くんが辛そうな顔してるの、見たくない」

　凛音は俺の頬に手を添えた。その手の温もりが、俺の頬に伝わってくる。

「だから、もし鈴波副会長が春川くんを幸せにしてくれないなら」

「橘、やめろ」

　俺は凛音の手を払った。その動作は、少し強引だった。

「俺は、蓮を愛してる」

「……そっか」

　凛音は寂しそうに微笑んだ。その表情には、諦めと、それでも諦めきれない想いが混じっている。

「でも、春川くん。いつか分かる日が来るよ」

「何が?」

「鈴波副会長が、春川くんを本当に愛してるかどうか」

　凛音は立ち上がった。その表情には、強い決意が滲んでいる。

「私は、ここで待ってる」

「橘……」

「春川くんが、鈴波副会長に疲れたら」

「そんな日は来ない」

　俺ははっきりと否定した。でも、その声は、どこか弱々しい。

「そうだといいけどね」

　凛音はウインクした。その仕草は、どこか余裕を感じさせる。

「じゃあ、またね。春川くん」

　凛音は去っていった。その背中を見送りながら、俺は複雑な気持ちになった。凛音の言葉が、俺の心に重くのしかかっている。

　蓮は、本当に俺を愛してくれているのか。その不安が、どんどん膨らんでいく。

　※　※　※

　家に帰り、ベッドに横になった。時計を見ると、夜の九時を過ぎている。スマホを確認するが、蓮からの連絡はない。朝のメッセージ以降、何もない。

「蓮……」

　俺は小さく呟いた。蓮は、今何をしているのだろう。体育祭の企画書を作っているのか。それとも、もう終わって、ただ俺への返信を忘れているだけなのか。

　どちらにしても、俺のことを優先してはくれていない。その事実が、俺の胸を締め付ける。

　俺は、勇気を出してメッセージを送った。

『蓮、大丈夫? 体調崩してない? 返信なくて心配してる』

　送信すると、すぐに既読がついた。蓮は、スマホを見ている。でも、返信は来ない。一分経っても、五分経っても、返信は来ない。

　既読スルー。

　その事実が、俺の心を深く傷つける。蓮は、俺のメッセージを見ている。でも、返信する気はない。それとも、返信する時間もないほど忙しいのか。

　分からない。その不確かさが、俺を苦しめる。

　凛音の言葉が、また頭をよぎる。

『本当に好きな人なら、どんなに忙しくても連絡するって』

　確かに、そうかもしれない。俺なら、どんなに忙しくても、蓮にメッセージを送る。蓮のことが心配で、蓮に会いたくて、たまらなくなる。

　でも、蓮は違う。蓮は、体育祭の準備を優先している。俺への返信は、後回し。それが、現実だ。

「蓮……」

　俺の目に、涙が浮かんだ。その涙が、頬を伝って落ちていく。寂しい。辛い。会いたい。話したい。でも、蓮は応えてくれない。

　その時、スマホが鳴った。慌てて確認すると、蓮からのメッセージだった。

『ごめん、海斗。今、やっと終わった。疲れちゃって。明日も朝から生徒会だから、もう寝るね。おやすみ』

　俺は、そのメッセージを見つめた。謝罪の言葉。でも、どこか冷たい。「大好き」も「ありがとう」もない。ただ、事務的な報告だけ。

　俺は返信を打った。

『お疲れ様。ゆっくり休んで。おやすみ、蓮。愛してる』

　送信すると、既読がついた。でも、返信は来ない。俺の「愛してる」という言葉に、蓮は何も返さない。

　その事実が、俺の心を深く傷つけた。

「蓮……」

　俺は枕に顔を埋めた。涙が、止まらない。寂しい。辛い。蓮は、俺のことを本当に愛してくれているのか。それとも、もう疲れてしまったのか。

　分からない。その不確かさが、俺を苦しめる。

　夏休みは、明日で最後。学校が始まれば、また蓮は生徒会副会長として忙しくなる。そうなれば、もっと会えなくなる。もっと連絡も取れなくなる。

　二人の関係は、このまま終わってしまうのか。その恐怖が、俺を支配していく。

　窓の外から、虫の声が聞こえてくる。夏の終わりを告げる、寂しい音だ。俺と蓮の関係も、夏と共に終わろうとしているのか。

　その不安が、俺の心を満たしていった。凛音の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

『鈴波副会長は、春川くんを大切にしてくれてる?』

　答えは、分からない。でも、今の俺には、その答えが「いいえ」に思えてならなかった。

　涙が、枕を濡らしていく。蓮への想い。寂しさ。不安。全てが混ざり合って、俺の心を満たしていく。

　夏の終わりが、二人の関係も終わらせようとしていた。

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