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揺らぐ恋に徐々に忍び寄るNTR

　翌朝、俺は蓮からのメッセージで目を覚ました。

『おはよう、海斗。今日は、私の家でゆっくりしない? お昼ご飯、作るから』

　俺は少し驚いた。蓮が料理を作ってくれるという。その申し出が、嬉しい。

『おはよう。いいのか? じゃあ、昼前に行くよ』

『うん! 待ってるね』

　俺は準備を始めた。シャワーを浴び、着替えを済ませる。リビングに行くと、母親が朝食の準備をしていた。

「おはよう、海斗」

「おはよう」

「今日も蓮ちゃんのところ?」

「ああ。昼ご飯、作ってくれるって」

「そう。いい子ね、蓮ちゃんは」

　母親は優しく微笑んだ。その笑顔には、安心したような色が滲んでいる。

「でも、海斗」

「ん?」

「一人暮らしの女の子の家に行くんだから、ちゃんと気をつけなさいよ」

「……分かってる」

　俺は少し照れながら頷いた。母親の言葉の意味は、よく分かっている。

　朝食を済ませ、家を出た。外の空気は、すでに暑い。蝉の声が、いつもより大きく聞こえる。夏が、最高潮に達している。歩きながら、蓮のことを考える。一人暮らしで、いつも広い部屋に一人でいる蓮。その寂しさを、少しでも埋められたら。そう思いながら、俺は駅に向かった。

　※　※　※

　蓮のマンションに着くと、インターホンを押した。

「はーい」

　蓮の明るい声が聞こえる。その声だけで、俺の胸が温かくなる。

「海斗? 今開けるね」

　オートロックが解除され、俺はエレベーターで上階に向かった。蓮の部屋の前に立つと、ドアが開いた。

「いらっしゃい、海斗」

　蓮はエプロンを着けていた。髪を後ろで結び、料理をしていたのだろう。その姿が、どうしようもなく可愛い。学校では近寄りがたい生徒会副会長が、エプロン姿で俺を迎えてくれる。そのギャップが、俺の心を揺さぶる。

「お邪魔します」

「どうぞ」

　部屋に入ると、キッチンから良い匂いが漂ってきた。何かを煮込んでいるような香りだ。

「いい匂いだな」

「えへへ、頑張ってるんだ」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。その笑顔が、俺の心を満たしていく。

「もう少しで出来るから、ちょっと待っててね」

「分かった」

　俺はソファに座り、蓮が料理をする姿を眺めた。慣れた手つきで包丁を動かし、鍋をかき混ぜる。その姿が、とても家庭的だ。普段は一人で、こうやって料理を作っているのだろう。その光景を想像すると、胸が締め付けられる。

「海斗、お待たせ」

　蓮がテーブルに料理を運んできた。カレーライス、サラダ、それにスープ。どれも美味しそうだ。

「すごいな、蓮」

「ありがとう。でも、カレーぐらいしか作れないんだけどね」

　蓮は少し照れた表情を浮かべた。その頬が、ほんのり赤く染まっている。

「いただきます」

　二人で食べ始めた。カレーは、丁度いい辛さで美味しい。野菜もたっぷり入っていて、蓮の気遣いが感じられる。

「美味い」

「本当?」

「ああ、すごく美味い」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。その笑顔が、輝いている。

「よかった。海斗に美味しいって言ってもらえて」

「蓮は料理、上手いな」

「一人暮らしだから、自分で作らないといけないし」

　寂しそうに蓮は言う。

「ありがとう」

「こっちこそ」

　食事を終え、二人でソファに座った。外から差し込む陽射しが、リビングを明るく照らしている。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「学校、もうすぐ始まるね」

　蓮は少し寂しそうに呟いた。その表情には、憂いが滲んでいる。

「夏休みも、残り一週間」

「そうだな」

「海斗と、こうやってゆっくり過ごせるのも、あと少し」

「学校が始まっても、変わらないさ」

　俺は蓮の手を握った。蓮の手は温かく、その温もりが俺の心を満たしていく。

「俺たちの時間は、ちゃんと作る」

「……でも」

　蓮は俯いた。その表情には、不安が滲んでいる。

「学校が始まったら、私、また生徒会副会長に戻らなきゃいけない」

「それが蓮の役割だろ」

「うん……でもね、海斗」

　蓮は俺を見上げた。その瞳には、悲しみが宿っている。

「学校では、私、誰とも距離を置いてる」

「……知ってる」

「クールで、近寄りがたくて、冷たい」

　蓮は自嘲的に笑った。その笑顔の奥に、痛みが見え隠れする。

「男子たちは、みんな私を避ける」

「それは……」

「女子たちも、私のこと好きじゃないと思う」

　蓮の声が、小さくなっていく。その声には、孤独が滲んでいる。

「生徒会副会長として、仕事はちゃんとやってる。でも、本当の私を知る友達は一人もいない」

「蓮……」

「海斗だけなんだ」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。その身体が、小さく震えている。

「私の本当の姿を知ってくれてるのは」

「蓮……」

　俺は蓮を抱きしめた。蓮の身体が、俺の腕の中に収まる。その温もりが、切なく感じられる。

「でも、学校が始まったら、海斗も私のこと、どう思うか分からない」

「そんなことない」

　俺ははっきりと答えた。その言葉に、一切の迷いはない。

「俺は、どんな蓮も好きだ」

「……本当?」

「本当だ」

　俺は蓮の頭を撫でた。蓮の髪が、指の間をすり抜けていく。

「学校での蓮も、今の蓮も、全部ひっくるめて好きだ」

「海斗……」

　蓮の目に、涙が浮かんだ。その涙が、頬を伝って落ちていく。

「ありがとう……」

「泣くなよ」

　俺は蓮の涙を拭った。蓮の頬は柔らかく、温かい。

「俺は、ずっと蓮の隣にいる」

「……約束?」

「約束だ」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。その笑顔が、涙に濡れて輝いている。

「じゃあ、信じる」

「ああ」

　しばらく、二人で抱き合っていた。蓮の温もり。蓮の鼓動。全てが、俺の心を満たしていく。窓の外から、蝉の声が聞こえてくる。夏の午後の音だ。

　蓮が顔を上げた。その目は、少し赤くなっている。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「キスして」

「……ああ」

　俺は蓮の唇に、そっとキスをした。柔らかく、温かい感触。蓮の身体が、ふわりと力を抜く。キスが終わると、蓮は恥ずかしそうに俺の胸に顔を埋めた。

「海斗、大好き」

「俺も」

　二人で抱き合ったまま、時間が過ぎていく。この時間が、永遠に続けばいい。そう思いながら、俺は蓮を抱きしめ続けた。

　※　※　※

　夕方になり、俺は蓮の家を後にした。玄関で、蓮が名残惜しそうに俺を見つめている。

「また明日、会える?」

「ああ、もちろん」

「どこか、行きたいところある?」

「んー……蓮はどこか行きたい?」

「海斗と一緒なら、どこでもいい」

　蓮は微笑んだ。その笑顔が、俺の心を温かくする。

「じゃあ、明日考えよう」

「うん」

「今日は、料理ありがとう」

「こっちこそ、来てくれてありがとう」

　蓮は少し寂しそうに微笑んだ。その表情を見て、俺の胸が締め付けられる。

「おやすみ、海斗」

「おやすみ、蓮」

　エレベーターに乗り、一階に降りた。マンションを出て、駅に向かう。歩きながら、今日のことを思い返す。エプロン姿の蓮。料理を作ってくれた蓮。涙を流した蓮。その全てが、愛おしい。

　家に帰る途中、スマホが鳴った。見ると、凛音からのメッセージだった。

『春川くん、最近ずっと鈴波副会長と一緒だね』

　俺は少し考えた後、返信を打った。

『ああ、そうだけど』

『そっか。幸せそうだね』

『……ああ』

『私も、春川くんと一緒にいたいな』

　凛音からのメッセージに、俺は困惑した。どう返信すればいいのか、分からない。

『橘、俺は――』

　返信を打ちかけて、やめた。何を言っても、凛音を傷つけるだけだ。俺の気持ちは、蓮にしかない。その事実は、変わらない。

『ごめん、橘。俺の気持ちは変わらない』

　送信すると、しばらくして返信が来た。

『分かってる。でも、諦められない。ごめんね』

　その後、凛音からの返信はなかった。俺はスマホをポケットにしまい、歩き続けた。凛音の想い。それは、俺にはどうすることもできない。でも、凛音を傷つけたくもない。その矛盾に、俺は苦しんでいた。

　※　※　※

　家に着き、ベッドに横になった。天井を見つめながら、今日のことを思い返す。蓮との時間。凛音からのメッセージ。全てが、俺の心に重くのしかかっている。

　スマホを見ると、蓮からメッセージが届いていた。

『今日は、本当にありがとう。海斗が来てくれて、すごく嬉しかった。一人でいると寂しいけど、海斗のことを思うと頑張れる。明日も、楽しみにしてるね。おやすみ、海斗。大好き』

　俺は微笑んで、返信を打った。

『こっちこそ、料理ありがとう。美味しかった。蓮が一人で寂しいときは、いつでも連絡してくれ。明日も、一緒に過ごそう。おやすみ、蓮。俺も大好きだ』

　送信すると、すぐにハートマークのスタンプが返ってきた。俺はスマホを置いて、目を閉じた。

　夏休みは、あと一週間。蓮と一緒に過ごす、幸せな日々も、もうすぐ終わる。学校が始まったら、また日常に戻る。生徒会副会長として、クールに振る舞う蓮。その蓮を、俺は支えたい。どんな蓮も、俺は愛している。その確信を胸に、俺は深い眠りについた。

　窓の外から、虫の声が聞こえてくる。夏の夜が、静かに更けていく。不純な恋。凛音の想いは、そう呼べるのかもしれない。手に入らないものを欲しがる。それは、不純なのか、純粋なのか。俺には分からない。ただ一つだけ確かなのは、俺と蓮の関係だけは、純粋だということだ。お互いを想い合い、支え合っている。その想いを胸に、俺は深い眠りについた。

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