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土曜勉強会――奪われかけた隣を取り戻した彼女のぬくもり

　土曜日の朝、俺は蓮の家に向かった。朝の空気は清々しく、これから始まる一日への期待で胸が高鳴る。蓮と一日中一緒にいられる。その事実が、俺の足取りを軽くする。

　蓮が住んでいるのは、駅前の高層マンションだ。エントランスに入ると、高級感のある内装が目に入る。大理石の床、シャンデリア。まるでホテルのようだ。蓮の家は、このマンションの高層階にある。

　約束の時間より少し早く着いてしまった。蓮に迷惑じゃないだろうか。少し不安になりながら、インターホンを押す。

『はーい。今開けるね』

　その声は明るく、俺を安心させてくれる。

　扉が開くと、エプロン姿の蓮が現れた。エプロン姿の蓮は、いつもと違う雰囲気で、どこか家庭的だ。その姿を見て、俺の胸が高鳴る。こんな蓮の姿を見られるのは、俺だけだ。

「おはよう、海斗」

「おはよう。早かったか?」

「ううん、ちょうどいいよ。今、朝ごはん作ってたの」

「朝ごはん?」

「うん。海斗の分も作ってるから、一緒に食べよう」

　蓮は嬉しそうに笑った。その笑顔が、朝日に照らされて輝いている。

「お邪魔します」

　部屋に入ると、キッチンからいい匂いが漂ってきた。バターと卵の香り。食欲をそそる匂いが、部屋中に広がっている。

　リビングは広く、大きな窓からは街が一望できる。高層階ならではの眺めだ。朝日が差し込んで、部屋全体が明るい。

「すごくいい匂いだな」

「今日は、フレンチトーストとスクランブルエッグ作ったの」

　蓮はテーブルに料理を並べた。丁寧に盛り付けられた料理が、テーブルの上に並ぶ。まるでカフェのような仕上がりだ。

「すごい……まるでカフェみたいだ」

「そう? 嬉しい」

　蓮は照れた表情を浮かべた。その頬が、ほんのり赤く染まっている。

「じゃあ、いただきます」

　二人で朝食を食べる。フレンチトーストは甘くてふわふわで、スクランブルエッグはとろとろだった。一口食べるたびに、幸せな気持ちが広がっていく。

「美味い……」

「よかった」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「海斗が喜んでくれると、作った甲斐がある」

「蓮、料理上手だよな」

「ありがとう。海斗のためなら、もっと頑張れる」

　蓮の言葉に、俺の胸が熱くなる。

「蓮……」

　朝食を終え、二人で勉強を始めた。テーブルの上に教科書と問題集を並べる。今日一日、蓮と一緒に勉強できる。その事実が、俺を満たしていく。

「今日は、数学の応用問題をやろう」

「応用か……」

「大丈夫。私が教えるから」

　蓮は問題集を開いた。

「この問題、まず何をすればいいか分かる?」

「……図を描く?」

「正解! そうやって、視覚化することが大事なの」

　蓮は俺のノートに図を描き始めた。その図は丁寧で、分かりやすい。

「ほら、こうすると分かりやすいでしょ?」

　蓮が俺の方を向いた。その顔が、また近い。蓮の吐息が、頬に触れそうなほど近い。

「確かに」

　俺も蓮の真似をして、図を描いていく。

「じゃあ、この問題やってみて」

　俺は集中して問題を解いた。蓮に教わった方法を思い出しながら、一つ一つ丁寧に計算していく。

「……できた」

「見せて」

　蓮は俺のノートを覗き込んだ。その表情は真剣で、俺の答えを丁寧に確認している。

「うん、完璧! すごいじゃん、海斗!」

　蓮は俺の頭を撫でた。蓮の手が、優しく俺の髪を撫でていく。この温もりが、俺を満たしていく。

「ちゃんと理解できてる」

「蓮のおかげだよ」

「二人で頑張ったからだよ」

　蓮は微笑んだ。その笑顔には、喜びと誇りが混じっている。

　しばらく勉強を続けていると、蓮がふと窓の外を見た。その表情が、少し曇る。

「……どうした?」

「ん、ううん。何でもない」

　蓮は首を振った。でも、その瞳には、わずかな不安が滲んでいる。

「昨日のこと、まだ気になってる?」

　俺が尋ねると、蓮は少し驚いた表情を浮かべた。

「……分かる?」

「分かるよ」

　俺は蓮の手を握った。

「橘のこと、だろ?」

「……うん」

　蓮は小さく頷いた。

「昨日、図書館で橘さんが海斗の隣に座った時、すごく嫌だった」

　蓮の声は、少し震えている。

「海斗の隣は、私の場所なのに」

「蓮……」

「だから、今日は誰にも邪魔されたくない」

　蓮は俺を見つめた。その瞳には、強い決意が宿っている。

「海斗と二人きりで、ゆっくり勉強したい」

「俺も」

　俺は蓮の手を握り締めた。

「俺も、蓮と二人きりがいい」

「……ありがとう」

　蓮は安心したように微笑んだ。

「ここなら、誰にも邪魔されない」

　蓮は少し強く俺の手を握った。

「海斗を、誰にも渡したくない」

「分かってる」

　俺は蓮の頭を撫でた。

「俺は、蓮だけのものだから」

「……うん」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。でも、時々不安そうな表情を浮かべる。昨日の凛音の行動が、まだ蓮の心に引っかかっているようだ。

「よし、続き頑張ろう」

　蓮は気を取り直したように、教科書を開いた。

　昼になり、蓮がキッチンに立った。エプロンを着けた蓮の姿が、台所で動いている。

「お昼、何が食べたい?」

「蓮の作るものなら、何でも嬉しい」

「じゃあ、オムライスにしようかな」

　蓮は楽しそうに料理を始めた。フライパンを振る音、卵を混ぜる音。キッチンから聞こえる音が、心地よく響く。

「できた!」

　蓮が二つのオムライスを持ってきた。ケチャップで、ハートマークが描かれている。

「可愛い……」

「恥ずかしいけど、海斗のために」

　蓮は照れた表情を浮かべた。

「いただきます」

　二人で昼食を食べる。オムライスは、ふわふわの卵とチキンライスの相性が抜群だった。

「美味い」

「よかった」

　蓮は嬉しそうに笑った。

　昼食後、再び勉強を始めた。午後の時間が、ゆっくりと流れていく。

「午後は、英語の長文読解をやろう」

「分かった」

　蓮は英語の問題集を開いた。

「長文は、まず全体を読んで、内容を把握することが大事なの」

「なるほど」

「それから、設問を読んで、答えを探す」

　蓮は丁寧に解説していく。

「じゃあ、この問題やってみて」

　俺は集中して長文を読み始めた。

「……できた」

「見せて」

　蓮は俺の答えを確認した。

「うん、正解! 海斗、すごい成長してる!」

「蓮のおかげだ」

「私も、海斗が頑張ってくれて嬉しい」

　蓮は俺の手を握った。蓮の手は温かい。その温もりが、俺に勇気をくれる。

「このまま頑張れば、絶対いい点取れるよ」

「ああ、頑張る」

　夕方になり、勉強を一旦終えた。一日中勉強して、さすがに疲れた。でも、心地よい疲労感だ。

「今日は、よく頑張ったね」

「蓮も」

　二人でソファに座った。柔らかいソファが、疲れた身体を優しく包み込む。

「疲れたでしょ? お茶淹れるね」

「ありがとう」

「はい、お茶」

　蓮がマグカップを持ってきた。

「ありがとう」

　俺が一口飲むと、蓮は俺の隣に座った。蓮の温もりが、すぐ隣にある。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「今日、楽しかった?」

「ああ、すごく」

「蓮と一緒だと、勉強も楽しい」

「……私も」

　蓮は俺の肩に頭を預けた。蓮の温もりが、肩から伝わってくる。

「海斗と一緒だと、何をしても楽しい」

「蓮……」

「だから、これからもずっと一緒にいてね」

「当たり前だろ」

　俺は蓮を抱き寄せた。蓮の身体が、俺の腕の中に収まる。

「俺は、ずっと蓮の隣にいる」

「……ありがとう」

　蓮は幸せそうに微笑んだ。

　しばらくそうしていると、蓮が顔を上げた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「橘さんのこと、気にしてる?」

　蓮は少し不安そうに俺を見つめた。

「全然」

　俺ははっきりと答えた。

「俺が見てるのは、蓮だけだ」

「……本当?」

「本当だ」

　俺は蓮の頬に手を添えた。

「誰が何をしても、俺の気持ちは変わらない」

「海斗……」

　蓮の瞳が潤んでいる。

「ありがとう。私、昨日すごく不安だった」

「不安?」

「うん。橘さんが海斗の隣に座った時、心臓が痛くなった」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。

「海斗を取られちゃうんじゃないかって」

「そんなことない」

　俺は蓮を抱きしめた。

「俺は、蓮だけのものだから」

「……うん」

　蓮は安心したように微笑んだ。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「キスして」

　蓮の声は、少し恥ずかしそうだ。

「……ん」

　俺は蓮の頬に手を添え、ゆっくりと顔を近づけた。

　唇が触れ合う。柔らかくて、温かい。何度キスをしても、この温もりに慣れることはない。

　離れると、蓮は恥ずかしそうに笑った。

「海斗とのキス、大好き」

「俺も」

「じゃあ、もう一回」

　蓮は少し甘えたような声で言った。

「蓮……」

「だめ?」

　蓮は上目遣いで俺を見つめた。

「だめじゃない」

　俺はもう一度、蓮とキスをした。今度は、さっきよりも少し長く。蓮の温もりを、もっと感じていたい。

　夕方になり、俺は蓮の家を出た。外の空気は、少し冷たくなっている。でも、胸の中には、蓮の温もりがまだ残っている。

「今日は、ありがとう」

「ううん。また明日も、一緒に勉強しようね」

「ああ」

　別れ際、蓮が俺の頬にキスをした。

「おやすみ、海斗」

「おやすみ、蓮」

　※　※　※

　家に帰り、ベッドに横になる。今日一日のことを思い返す。蓮と過ごした時間が、俺の心を満たしていく。

　スマホを見ると、蓮からメッセージが届いていた。

『今日は一日お疲れ様。海斗、すごく頑張ってたね。このまま頑張れば、絶対いい点取れるよ。明日も一緒に頑張ろう。今日のキス、すごく幸せだった。二人きりで勉強できて、本当によかった。おやすみ』

　最後の一文に、蓮の安堵が込められているのが分かった。

　俺は返信を打った。

『蓮のおかげで、勉強が楽しかった。明日も、よろしく。今日一日、幸せだった。蓮と一緒にいられて、本当に幸せだ。蓮以外、誰も見ない。約束する。おやすみ』

　送信すると、すぐに既読がついた。そして、ハートマークのスタンプが送られてきた。

「蓮……」

　俺は思わず、スマホを抱きしめた。

　蓮は、凛音のことを気にしている。でも、俺の気持ちは揺るがない。蓮だけを、ずっと愛し続ける。その決意を、改めて胸に刻んだ。蓮のキスの感触が、まだ唇に残っている。その感触を思い出しながら、俺は深い眠りについた。

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