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これからの未来へ

　文化祭翌日の日曜日。

　俺は蓮と一緒に、あの閉店予定の飲食店を訪れていた。店の前に立つと、あの古びた看板が目に入る。この店も、もうすぐ見納めになるのか。

「店主さん、いますか?」

　蓮が店の扉を開けると、店主が笑顔で出迎えてくれた。

「ああ、鈴波さんと春川くん。来てくれたんだね」

「はい。約束通り、文化祭の写真を持ってきました」

　蓮はアルバムを取り出した。

　文化祭当日の写真が、たくさん収められている。各クラスの出し物、賑わう会場、笑顔の生徒たち。そして、ステージで歌う蓮の写真も。その一枚一枚が、あの日の思い出を鮮明に蘇らせる。

「すごいな……本当に素晴らしい文化祭だったんだね」

　店主は一枚一枚、丁寧に写真を見ていた。その目には、優しい光が宿っている。

「はい。おかげさまで、大成功でした」

「それは良かった」

　店主は目を細めた。

「君たちの頑張りが、ちゃんと実を結んだんだね」

「店主さんの協賛金のおかげです」

　蓮は深々と頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

「いやいや、こちらこそありがとう」

　店主は優しく微笑んだ。

「君たちの文化祭に協力できて、最後にいい思い出ができた」

「店主さん……」

　蓮の目に、涙が浮かんだ。

「お店、本当に閉めちゃうんですか?」

「ああ。来月末で閉店だ」

　店主は少し寂しそうに言った。

「長年やってきたけど、時代の流れには勝てなかったよ」

「……そんな」

「でもね、後悔はしてない」

　店主は写真を見ながら続けた。

「最後に、君たちみたいな素敵な若者と出会えた。それだけで、十分幸せだよ」

「店主さん……」

　蓮は涙をこらえきれず、泣き始めた。

　俺の胸も熱くなる。店主さんの優しさが、蓮の心に深く響いている。そして、俺の心にも深く響いている。

「ありがとう……ございました……」

　俺は蓮の肩を抱き寄せた。

「店主さん、俺たちからも、本当にありがとうございました」

「いいんだよ。泣かないで」

　店主は蓮の頭を優しく撫でた。

「君たちは、これから素敵な未来を作っていくんだ。前を向いて、頑張りなさい」

「……はい」

　蓮は涙を拭いて、顔を上げた。

「店主さん、お元気で」

「君たちもね」

　※　※　※

　店を出ると、蓮はまだ目を潤ませていた。

「蓮、大丈夫か?」

「うん……ちょっと感動しちゃって」

　蓮は俺の腕に抱きついた。

　その温もりが、俺の腕から伝わってくる。蓮の優しさが、俺の心を満たしていく。

「店主さん、すごく優しかった」

「ああ」

「海斗」

「ん?」

「私たち、店主さんの分まで幸せにならないとね」

「……そうだな」

　俺は蓮の手を握った。

「絶対、幸せになろう」

「うん!」

　※　※　※

　駅前のカフェで休憩していると、蓮が口を開いた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「文化祭、終わっちゃったね」

「ああ。あっという間だった」

「でも、すごく充実してた」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「海斗と一緒に準備して、色んなトラブルを乗り越えて。大変だったけど、楽しかった」

「俺も」

　俺はカフェラテを飲んだ。

「蓮と一緒だったから、頑張れた」

「……ありがとう」

　蓮は照れた表情を浮かべた。

「これから、また普通の日常に戻るね」

「そうだな」

「でも、その日常が楽しみ」

　蓮は俺を見つめた。

「海斗と一緒の日常が、一番幸せだから」

「蓮……」

「だから、これからもずっと一緒にいてね」

「当たり前だろ」

　俺は蓮の手を握った。

　蓮の手は温かい。この温もりを、ずっと感じていたい。この温もりが、俺の全てだ。

「俺は、ずっと蓮の隣にいる」

「……うん」

　蓮は幸せそうに微笑んだ。

　カフェを出て、駅前を歩く。

「ねえ、海斗。今日、このまま帰るの?」

「いや、特に予定はないけど」

「じゃあ――」

　蓮は少し恥ずかしそうに言った。

「私の家、来ない?」

「いいのか?」

「うん。今日は、海斗にゆっくりしてもらいたいから」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

「やった!」

　蓮の家に着くと、二人でソファに座った。

「お茶、淹れるね」

「ありがとう」

　蓮がキッチンに向かう間、俺は部屋を見回した。

　いつ来ても、綺麗に片付いている。一人暮らしとは思えないほどだ。蓮らしい、清潔で落ち着いた空間。

「はい、お茶」

　蓮がマグカップを持ってきた。

「ありがとう」

　俺が一口飲むと、蓮は俺の隣に座った。

　蓮の温もりが、俺のすぐ隣にある。この距離が、どうしようもなく愛おしい。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「文化祭、本当にお疲れ様」

「蓮も」

「でも、海斗がいなかったら、成功しなかったと思う」

　蓮は真剣な表情で続けた。

「トラブルの対応も、クラスの調整も、全部海斗が手伝ってくれたから」

「いや、蓮の方がすごかったよ」

「そんなことない」

　蓮は首を横に振った。

「私、一人だったら絶対できなかった。海斗がいてくれたから、頑張れた」

「……俺も」

　俺は蓮の肩を抱き寄せた。

　蓮の身体が、俺の腕の中に収まる。この感触を、ずっと忘れたくない。

「蓮がいたから、頑張れた」

「海斗……」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。

「これからも、ずっと一緒だからね」

「ああ」

　しばらくそうしていると、蓮が顔を上げた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「私ね、海斗と付き合えて、本当に幸せ」

「俺も」

「夢に振られて、デマを流されて、辛い時期があったけど――」

　蓮は俺の目を見つめた。

「それがあったから、海斗と出会えた」

「蓮……」

「だから、あの時の辛さも、今は感謝してる」

　蓮は微笑んだ。

「海斗と出会うための、必要な過程だったんだって」

「……そうだな」

　俺も頷いた。

「夢に振られた時は、絶望してた。でも、蓮と出会って、全部が変わった」

「うん」

「だから、ありがとう。蓮」

「こちらこそ」

　蓮は俺の頬に手を添えた。

「海斗、大好き」

「俺も」

　俺は蓮の頬に手を添え、ゆっくりと顔を近づけた。

　唇が触れ合う。

　柔らかくて、温かい。

　何度キスをしても、この温もりに慣れることはない。

　むしろ、キスをするたびに、蓮への愛情が深まっていく。

　離れると、蓮は恥ずかしそうに笑った。

「海斗とのキス、やっぱり好き」

「俺も」

「じゃあ、もう一回」

「蓮……」

「だめ?」

「だめじゃない」

　俺はもう一度、蓮とキスをした。

　※　※　※

　夕方になり、俺は蓮の家を出た。

「じゃあ、また明日」

「うん」

　蓮は名残惜しそうに俺を見送った。

「明日から、また学校だね」

「ああ。でも、蓮と一緒なら楽しい」

「私も」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、おやすみ。海斗」

「おやすみ、蓮」

　別れ際、蓮が俺の頬にキスをした。

　家に帰り、ベッドに横になる。

　スマホを見ると、蓮からメッセージが届いていた。

『今日も楽しかった。海斗、ありがとう。明日から、また新しい日常が始まるね。楽しみにしてる。おやすみ』

　俺は返信を打った。

『こっちこそ。蓮と一緒の日常が、一番幸せだ。明日も、よろしく。おやすみ』

　送信すると、すぐに既読がついた。

　そして、ハートマークのスタンプが送られてきた。

「蓮……」

　俺は思わず、スマホを抱きしめた。

　文化祭は終わった。

　でも、これは終わりじゃない。

　蓮との新しい日常が、これから始まる。

　どんな未来が待っているか分からない。

　でも、蓮と一緒なら、どんなことも乗り越えられる。

　そう信じて、俺は目を閉じた。

　※　※　※

　翌日の月曜日。

　いつものように昇降口で蓮を待っていると、彼女が笑顔で現れた。

「おはよう、海斗」

「おはよう」

　蓮は自然に俺の手を握り、二人で校舎に入る。その手の温もりが、俺に力をくれる。

　廊下を歩いていると、すれ違う生徒たちが声をかけてきた。

「鈴波副会長、春川くん! 文化祭、お疲れ様でした!」

「すごく楽しかったです!」

「来年も、よろしくお願いします!」

　次々とかけられる感謝の言葉。

　蓮は嬉しそうに応えていた。

「みんな、ありがとう!」

　教室の前で、蓮が立ち止まった。

「じゃあ、昼休みに」

「ああ」

　蓮は軽く背伸びをして、俺の頬にキスをした。

「頑張ってね」

「蓮も」

　教室に入ると、クラスメイトたちが声をかけてきた。

「春川、文化祭お疲れ様!」

「すごく楽しかったぞ!」

「来年も期待してるからな!」

　温かい言葉が、次々とかけられる。

　俺は軽く頷きながら、席に着いた。

　隣の男子が話しかけてくる。

「春川、鈴波副会長と本当にいい感じだな」

「そうか?」

「ああ。見てるだけで、幸せそうだもん」

　男子は笑った。

「俺も、早く彼女欲しいわ」

「頑張れよ」

「ああ」

　授業が始まり、いつも通りの学校生活が流れていく。

　文化祭は終わったけど、日常は続いていく。

　でも、この日常が、俺は好きだった。

　蓮と一緒の、穏やかな日常。

　昼休み、屋上で蓮と合流した。

「お疲れ様」

「蓮も」

　二人で並んでフェンスにもたれかかると、蓮が弁当箱を取り出した。

「今日も作ってきた」

「ありがとう」

　俺は弁当箱を受け取り、蓋を開けた。

　今日は、唐揚げ、卵焼き、ほうれん草のお浸し、そしてミニトマトが入っていた。彩りも綺麗で、美味しそうだ。

「海斗の好きなもの、たくさん入れた」

「嬉しい」

　俺は箸を取り、唐揚げを口に運んだ。

「……やっぱり美味い」

「よかった」

　蓮も自分の弁当を食べ始めた。

　二人で並んで食べる昼食。

　文化祭の準備で忙しかった日々とは違う、穏やかな時間。この時間が、どうしようもなく愛おしい。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「文化祭、終わっちゃったね」

「ああ」

「寂しいような、ホッとしたような」

　蓮は複雑な表情を浮かべた。

「でも、この日常が一番好き」

「俺も」

　俺は蓮の手を握った。

「蓮と一緒の日常が、一番幸せだ」

「……うん」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

　弁当を食べ終えると、蓮が俺の肩に頭を預けてきた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「これから、もっと色んなところに行きたいね」

「ああ」

「海斗と、たくさん思い出作りたい」

「俺も」

　俺は蓮の髪を撫でた。

　蓮の髪が、指の間をすり抜けていく。この感触を、ずっと覚えていたい。

「蓮と一緒なら、どこでも楽しい」

「……ありがとう」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。

「海斗、大好き」

「俺も」

　空を見上げると、青空が広がっていた。雲一つない、綺麗な空。文化祭は終わった。でも、俺たちの物語は、まだ始まったばかり。これから、どんな未来が待っているのか。楽しみで仕方なかった。

　蓮と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる。

　そう信じて、俺たちは前に進んでいく。夢に振られた時は、世界が終わったと思った。でも、それは間違いだった。あれは終わりじゃなく、始まりだった。蓮との、新しい物語の始まり。

　そして、これからも俺たちの物語は続いていく。

　ずっと、ずっと。

　蓮と一緒に。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「ずっと、一緒だからね」

「ああ、約束する」

　俺は蓮を抱き寄せた。

「これから、どんなことがあっても、蓮の隣にいる」

「……うん」

　蓮は幸せそうに微笑んだ。

　午後の授業が終わり、俺と蓮は一緒に帰路についた。

「今日も、楽しかったね」

「ああ」

「明日も、楽しみ」

「俺も」

　駅の改札前で、蓮が立ち止まった。

「じゃあ、また明日」

「ああ」

　別れ際、蓮が俺の頬にキスをした。

「おやすみ、海斗」

「おやすみ、蓮」

　蓮が改札を通っていくのを見送りながら、俺は思った。

　文化祭が終わって、また日常に戻った。

　でも、この日常が、何よりも幸せだ。

　蓮と一緒の、穏やかな日々。

　これからも、ずっと続いていく。そう信じて、俺は改札を通った。新しい日常が、もう始まっている。

　蓮と一緒の、幸せな日々が。

　――破滅の時は突然に――

　夢に振られ、デマを流され、絶望していた俺。

　でも、蓮が手を差し伸べてくれた。

　蓮と出会い、本当の恋愛を知った。

　破滅だと思っていたあの日は、実は新しい始まりだった。蓮との、幸せな物語の始まり。そして、これからも俺たちの物語は続いていく。

　ずっと、ずっと。

　蓮と一緒に。

　蓮の笑顔が、俺の全てだ。この幸せを、絶対に守り続ける。

　その決意を胸に、俺は前を向いた。

　青空の下、俺は歩き続ける。蓮との未来へ向かって。その未来は、きっと明るい。蓮と一緒なら、どんな未来でも幸せに変えられる。

　そう信じて、俺は一歩ずつ前に進んでいく。

(文化祭編完)

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