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夏の海へ

　八月十五日。

　朝、目が覚めると、私は海斗の腕の中にいた。

　薄いカーテン越しに差し込む朝日が、部屋の輪郭をやわらかく浮かび上がらせる。夏らしい、白っぽい眩しさだ。

　昨夜のことが、波のように胸に戻ってくる。

　お父さんと向き合えたこと。ちゃんと「家族」として言葉を交わせたこと。

　そして、そのあと海斗が隣にいてくれたこと。

　思い出した途端、頬の奥が熱くなった。

　海斗の寝顔を見る。眉間の皺がほどけていて、いつもより幼く見える。

　安心しきった寝息が、私の鎖骨あたりをくすぐる。

　私はそっと、海斗の頬に触れた。

　指先に伝わる体温が、眠りの深さを教えてくれる。

　海斗のまぶたがゆっくり持ち上がり、焦点が合うまで少し時間がかかった。

「……おはよう」

　寝起きの掠れた声が、妙に優しい。

「おはよう」

　私も小さく笑うと、海斗の腕が自然に私を引き寄せた。

　抱きしめられるだけで、心臓の鼓動が落ち着いていく。

「よく眠れた？」

「ああ。蓮がいてくれたから」

　その言葉が、胸の奥を温める。

　私たちは、しばらく言葉もなく抱き合っていた。

　――と、階下から明るい声が飛んできた。

「蓮ー、海斗くんー、朝ごはんよー！」

　現実に引き戻されて、私たちは同時に起き上がった。

　顔を見合わせて、どちらからともなく小さく笑う。

　※　※　※

　朝食を終えたあと、リビングでお父さんとお母さんと話していた。

「今日、海に行くんだって？」

　お父さんが湯呑みを置きながら、穏やかに聞いてくる。

「うん。友達と」

「凛音ちゃんとか、神崎くんとか……？」

「そうそう」

　お母さんが、楽しそうに目を細めた。

「気をつけて行ってきてね。水分もちゃんと取るのよ」

「はい」

　私は頷き、海斗と目を合わせる。

　昔の私なら、こうして家族と話すだけでぎこちなくなっていたのに――今は、胸が軽い。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってきます」

　玄関を出ると、夏の空気が肌にまとわりついた。

　蝉の声が近い。今日も暑くなる。

　※　※　※

　駅で待ち合わせをしていると、みんなはすでに集まっていた。

　凛音ちゃんが、遠目でも分かるくらい大きく手を振る。

「蓮ちゃん！」

「みんな、おはよう」

「おはようございます」

　神崎くん、藤崎さん、野村さんも、それぞれ挨拶してくれる。

　こういう「いつも通り」のやり取りが、今の私には宝物みたいだった。

「じゃあ、行こうか」

　海斗の一言で、私たちは改札を抜けた。

　電車の中は夏休みらしく、家族連れや同年代のグループで少し賑やかだ。

　窓の外を流れる景色が、いつもより明るく見える。

「海、楽しみだね」

　凛音ちゃんが目を輝かせる。

「うん。久しぶりかも」

　一時間ほどで、潮の匂いが濃くなってきた。

　改札を出た瞬間、ふわっと塩気が鼻をくすぐって、胸の奥まで夏になる。

　海岸に出ると、青い海が広がっていた。

　白い波。濡れた砂の光。遠くで鳴くカモメ。

　太陽の反射が水面に散って、目を細めるほど眩しい。

「わあ、綺麗……！」

　凛音ちゃんが歓声を上げ、藤崎さんも穏やかに微笑んだ。

　私たちは砂浜にレジャーシートを広げ、パラソルを立てて荷物を置く。

　パラソルの影に入ると、体感温度が少しだけ下がって、ほっとした。

「じゃあ、着替えよう！」

　凛音ちゃんに引っ張られるように、女子組で更衣室へ向かった。

　※　※　※

　着替え終えて鏡を見ると、淡いピンクの水着が思った以上に目立って、少しだけ心臓が跳ねる。

「蓮ちゃん、似合ってる！　可愛い！」

「……ほんと？」

　頬が熱くなる。凛音ちゃんは悪気なくニコニコしているだけなのに、私だけが慌てているみたいだ。

「海斗くん、絶対びっくりするよ」

「……言わなくていいのに」

　そう言いつつ、私の口元は勝手に緩んでいた。

　更衣室を出ると、男子組が待っていた。

　海斗は私を見るなり、一瞬だけ動きを止めて――それから、気まずそうに視線を逸らした。

「蓮……」

「な、なに」

「……似合ってる」

　短い言葉なのに、胸が跳ねる。

「ありがとう……」

　今度は私が視線を逸らす番だった。

「海斗も……かっこいい」

「……ありがと」

　海斗も少しだけ耳が赤い。

　それが嬉しくて、私は小さく笑ってしまった。

「よし、泳ごう！」

　神崎くんの声に背中を押され、みんなで海へ向かう。

　波が足首に触れた瞬間、思わず声が出そうになるほど冷たくて気持ちいい。

　砂がさらさらと流れ、足の裏がくすぐったい。

　腰まで浸かると、体の熱がすっと引いていく。

「きゃっ！」

　凛音ちゃんが波に驚いて、みんなが笑う。

　笑い声が潮風に混ざって、遠くへ消えていった。

　海斗が私の手を握った。

「大丈夫か？」

「うん。平気」

　握り返すと、海斗の手が少しだけ強くなる。

　波に揺られるたび、私たちの距離も自然に近づくのが、くすぐったい。

　しばらく泳いで砂浜に戻ると、パラソルの影が天国みたいに感じた。

　冷たい飲み物を飲むと、喉から体の中心まで冷えていく。

「気持ちいいね」

「うん」

　私が頷くと、凛音ちゃんが次の提案を投げた。

「ねえ、ビーチバレーしない？」

　みんなが一斉に賛成し、ネットを張ってチーム分け。

　私・海斗・藤崎さん VS 凛音ちゃん・神崎くん・野村さん。

　砂の上を走るたび、足が取られて笑いがこぼれる。

　必死なのに、楽しい。

「ナイス、蓮！」

　海斗の声が背中を押す。

「ありがとう！」

　最後は僅差で私たちのチームが勝った。

「やった！」

　海斗が思わず私の肩を抱いて、二人で勢いよく笑った。

　そのまま手がほどけないのが、少し嬉しい。

　※　※　※

　午後。

　海の家で、昼食をとった。

　焼きそばの香ばしいソース、たこ焼きの熱、かき氷の甘い冷たさ。

　夏の味が、次々と口の中で弾ける。

「美味しいね」

　凛音ちゃんが焼きそばを頬張りながら言う。

「うん。外で食べると、なんか倍おいしい」

　海斗が笑って、私のかき氷を覗き込む。

「一口ちょうだい」

「だめ……って言いたいけど、はい」

　海斗が一口食べて、目を細めた。

「甘い」

「でしょ」

「じゃあ、俺のも」

　海斗が差し出してくれたかき氷を一口。

　冷たさに肩がすくむ。

「……美味しい」

「よかった」

　海斗が私の頭を軽く撫でた。

　その手つきが自然すぎて、胸がきゅっとなる。

　昼食のあとは、また海へ。

　今度は二人で、少しだけ人の少ない場所まで移動した。

　波が穏やかで、音も柔らかい。

　世界が、少しだけ静かになる。

「蓮」

「ん？」

「今日、楽しそうでよかった」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

「うん。……全部、海斗のおかげもある」

「俺の、じゃない。蓮が、ちゃんと前に進んだからだ」

　海斗はそう言って、私の手を握った。

　指が絡むだけで、心が落ち着く。

　私は海斗にそっと近づいて、短いキスをした。

　波に揺られて、すぐに離れてしまうくらいの、軽いキス。

　それでも胸がいっぱいになって、私は笑ってしまう。

「……幸せだな」

　海斗が小さく言った。

「うん。幸せ」

　この幸せが、ずっと続けばいい。

　欲張りだって分かってるのに、そう願ってしまう。

　※　※　※

　夕方。

　夕日が海を照らし、空はオレンジから赤へ、ゆっくりと色を変えていった。

　みんなで砂浜に座り、黙ってその変化を眺める。

「綺麗だね」

　凛音ちゃんが呟く。

「うん……」

　言葉にした瞬間、波の音が答えみたいに返ってきた。

　海斗が私の肩を抱く。

　私はその肩に頭を預ける。

「今日、楽しかったな」

「うん。また来ようね」

「ああ。みんなで」

　夕日が沈みきるまで、私たちはしばらくそこにいた。

　※　※　※

　帰りの電車。

　みんな疲れているはずなのに、表情は満たされている。

「今日、ほんと楽しかった！」

　凛音ちゃんが微笑む。

「うん。また遊ぼうね」

　駅で解散して、海斗と私は手を繋いだまま家へ向かった。

　夜風が、昼の熱を少しだけ冷ましてくれている。

　※　※　※

　夜。私の部屋。

　ベッドの端に並んで座り、今日一日を反芻する。

　窓の外では、まだ蝉が鳴いていた。夏が名残惜しそうに声を張っている。

「今日、楽しかったね」

「ああ」

　海斗が頷く。

「蓮、水着……似合ってた」

　言い直したみたいな口調に、私はまた赤くなる。

「……ありがとう」

「俺も、褒めてもらったし」

「かっこよかったよ」

「ありがと」

　海斗が照れたように笑って、私を抱き寄せた。

　その温もりに、体の力が抜ける。

「蓮」

「ん？」

「……ずっと、一緒にいような」

　その声が、真剣で、優しくて。

　私は海斗の胸に顔を埋めて、頷いた。

「うん。ずっと、一緒」

　海斗が私の額に、そっとキスを落とす。

　私はそれに笑って、海斗の袖を掴んだ。

　二人で横になると、海斗の腕が自然に私を包んだ。

　鼓動が近い。呼吸が重なる。

「愛してる、蓮」

「私も、愛してる」

　夏の一日。

　友達と笑った時間。

　海斗と確かめ合った気持ち。

　その全部が、胸の奥でやさしく積もっていく。

　窓の外の夜風がカーテンを揺らし、遠くで蝉が鳴いた。

　夏は、少しずつ終わりに向かっている。

　でも、怖くない。

　隣に海斗がいて、家に帰れば家族がいる。

　新学期が始まったら、どんな日々になるんだろう。

　その期待を胸に、私は海斗の腕の中で眠りについた。

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