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父との再会。認めらるという愛

　八月八日。

　朝から、私は落ち着かなかった。

　今日、お父さんが帰ってくる。

　そして――海斗と会う。

　リビングでは、お母さんが料理を作っていた。お父さんの好物の匂いが湯気に乗って広がり、家じゅうを満たしていく。

　それだけで胸がざわつく。嬉しいのに、怖い。期待と不安が同じだけ膨らんで、どちらにも傾けない。

「蓮、大丈夫？」

　お母さんが包丁を置き、振り返った。心配そうな目。

「うん……ちょっと緊張してるだけ」

　声が自分でも分かるくらい、震えていた。

「大丈夫よ」

　お母さんが私の肩を抱く。以前の“背中越しの距離”じゃない。ちゃんと、私の体温を確かめるみたいな手。

「お父さんも、楽しみにしてるから」

「……うん」

　私は小さく頷いた。

　※　※　※

　午後二時。

　玄関のドアが開く音がして、次の瞬間――

「ただいま」

　お父さんの声がした。低くて、懐かしくて、それでいて温かい声。

　私は反射みたいに玄関へ向かった。

　お父さんがスーツケースを持って立っていた。久しぶりに見る姿は、少しだけ変わっていた。白髪が増え、目尻の皺が深くなっている。

　でも、その目は――優しかった。

「お父さん」

「蓮」

　名前を呼ばれるだけで、喉の奥が詰まる。

「久しぶりだな」

「うん……」

　言葉が小さくなる。

　お父さんが荷物を置いて、ゆっくり近づいてきた。

　そして、迷いのない動きで私を抱きしめた。

　息が止まる。

　次の瞬間、胸の奥が熱くなって、涙が勝手に溢れた。

「蓮……大きくなったな」

　震える声。抱く腕の力が、少しだけ強くなる。

「生徒会長、頑張ってるんだってな」

「……うん」

「すごいな、蓮」

　頭を撫でられる。昔の記憶が、指先の感触と一緒に蘇る。

「お父さんは、お前を誇りに思う」

　その一言で、私は声を上げて泣いてしまった。

「お父さん……」

「ごめんな、蓮」

　背中を撫でる手が、何度も何度も往復する。

「お父さん、お前のこと……見放して」

　言葉が途切れる。苦しそうに息を吸って――

「でも、これから違う」

　お父さんが私の肩を掴み、ちゃんと目を見て言った。

「ちゃんと、父親になる」

　泣き顔のまま頷くしかなかった。

「……ありがとう、お父さん」

　しばらく、私たちは抱き合っていた。

　※　※　※

「二人とも、リビングにいらっしゃい」

　お母さんの声に促され、三人でリビングへ向かう。

　テーブルの上には料理が並び始めていて、湯気の向こう側に“家族”の形が見えた気がした。

　席に着くと、久しぶりの団らんが始まる。箸の音、茶碗の置く音、ささやかな会話。それだけで胸がいっぱいになる。

「お父さん、海斗くんが三時に来るって」

　お母さんがさらりと言う。

「そうか」

　お父さんが頷く。

「楽しみだな」

　心臓が跳ねた。

　楽しみ――今、その言葉を、お父さんが言ってくれた。

　※　※　※

【海斗視点】

　午後三時。

　俺は蓮の家の前に立っていた。

　息を吸って、吐く。一回、二回、三回。

　今日、蓮のお父さんと会う。

　緊張はする。でも、逃げない。

　インターホンを押すと、ほどなくして蓮が出てきた。

「海斗」

「やあ」

　蓮の表情も固い。でも、目だけは真っ直ぐだった。

「大丈夫。お父さん、優しいから」

　蓮が俺の手を握ってくれる。その温度が、俺の背中を押した。

「ああ」

　二人でリビングへ向かう。

　部屋には美咲さんと、そして一人の男性――鈴波健一郎さんが座っていた。

　シャツ姿でも、雰囲気に芯がある。威厳はあるのに、目が穏やかだった。

「お父さん、海斗です」

　蓮が紹介する。

「初めまして。春川海斗です」

　俺は深く頭を下げた。

「初めまして。健一郎です」

　健一郎さんが立ち上がる。視線が俺を捉える。値踏み――それに近い圧はある。だが、冷たさはない。

「座って」

　促され、俺と蓮はソファに座った。

　向かいに健一郎さん。横に蓮。

　蓮の指先が、俺の手をぎゅっと握る。

「春川くん」

「はい」

「妻から話は聞いてる。あなたが、蓮を支えてくれてるって」

「はい」

「……ありがとう」

　一瞬、言葉が遅れた。

「蓮を支えてくれて、ありがとう」

　穏やかな目で言われると、胸の奥が熱くなる。

「私は父親として、何もできなかった。蓮を……見放していた」

　声が僅かに震えた。

「でも、あなたは蓮のそばにいてくれた。本当に、ありがとう」

　健一郎さんが頭を下げる。

「頭を上げてください」

　俺は慌てて言った。

「俺は蓮が好きだから、当たり前のことをしただけです」

「そうか……」

　健一郎さんが微笑む。

「春川くん。あなたは蓮を愛してるのか？」

「はい」

　即答した。

「蓮を愛してます」

「では、聞く」

　声の温度が少し下がる。真剣な目。

「あなたは、蓮を幸せにできるか？」

　同じ質問を、俺はもう一度受け取った。

　視線を逸らさず、答える。

「はい。幸せにします」

「根拠は？」

「俺は蓮を愛してます」

　言葉を選びながら、続けた。

「蓮が笑ってる時、俺も嬉しい。蓮が泣いてる時、俺も苦しい。辛い時は、そばにいたい。――それが、俺の愛です」

　健一郎さんは黙って聞いていた。

　短い沈黙。

　やがて、ゆっくり頷く。

「分かった」

　声が温かい。

「春川くん、蓮を頼む」

　差し出された手を、俺は握った。

「はい。必ず、幸せにします」

　健一郎さんが力強く頷く。

「ありがとう」

　隣で、蓮が泣いていた。

　肩が小さく揺れている。

「よかった……」

　震える声。

「お父さんに、認めてもらえた……」

　美咲さんも、静かに微笑んでいた。

「さあ、夕飯にしましょう」

　美咲さんの声で、空気がほどける。

　四人で食卓を囲む。

　“家族として”。

　※　※　※

　夕飯のあと、海斗はいったん帰った。

　でも――夜九時に、もう一度来てくれる。

　私が「海斗と少し話したい」と言うと、お父さんとお母さんは顔を見合わせ、何も言わずに頷いてくれた。

　その優しさが、胸の奥にじんわり染みる。

　ふたりが外へ出ていく気配がして、家の中が静かになった。

　時計の針が進む音だけが、やけに大きい。

　九時。

　インターホンが鳴った瞬間、心臓が跳ねた。

　足が勝手に玄関へ向かう。急ぎすぎないように、呼吸を整えながら。

　ドアを開けると、海斗が立っていた。

　夕方より少しだけ柔らかい顔。だけど目は、ずっと私を心配していた目。

「蓮。……大丈夫か？」

　その一言で、張り詰めていたものがほどける。

「うん。……大丈夫。ちゃんと、話せた」

　言い終わる前に、海斗の眉間がふっと緩んだ。

「よかった」

　ほっとした声。

　それだけで、私の喉の奥が熱くなる。

「入って」

「お邪魔します」

　私は海斗を自分の部屋へ案内した。

　扉を閉めると、外の音が遠ざかって、部屋は私たちだけの空気になる。

　その瞬間――海斗が、そっと私を抱きしめた。

　強くない。押しつけない。

　ただ、逃げなくていいって教えてくれる抱き方。

「……お疲れさま」

　耳元で落とされる声が、優しすぎて。

「うん……」

　私は海斗の胸に額を押し当てた。

　鼓動が、ゆっくり一定に鳴っている。私の呼吸も、それに合わせて整っていく。

「お父さんに、認めてもらえた」

　言葉にした途端、涙が滲んだ。

「うん。見てた。蓮、すごかった」

　海斗の手が、私の後頭部をそっと撫でる。髪を乱さないように、丁寧に。

「でもね、海斗」

「ん？」

「……怖かった」

　正直に言うと、海斗の腕が少しだけ強くなる。

「怖いって言えて偉い。無理して平気なふりしないでくれ」

　その言葉が、今の私にいちばん必要だった。

　私は海斗のシャツを小さく掴んで、顔を上げた。

　近い距離で目が合うと、胸がきゅっとなる。

「ありがとう。海斗が来てくれたから……私、崩れなかった」

「俺は来る。何回でも」

　海斗が笑う。

　その笑顔に、私はようやく笑い返せた。

　言葉が途切れて、空気が静かになる。

　でも、気まずくない。むしろ心地よい。

　私から一歩、近づいた。

「……キス、してもいい？」

　海斗が一瞬だけ目を丸くして、それから優しく頷く。

「ああ。いいよ」

　私はそっと背伸びして、唇を重ねた。

　短くて、柔らかいキス。確かめるみたいに、もう一度。

　海斗の手が、私の頬に触れる。

　熱が伝わって、胸がいっぱいになる。

「……海斗」

「ん？」

「今夜、一緒にいて」

　言った瞬間、怖くなる。拒まれたらどうしようって。

　でも海斗は迷わなかった。

「ああ。いる」

　その二文字で、胸の奥がふっと軽くなる。

　私たちはベッドの端に並んで座った。

　肩と肩が触れて、体温が混ざる。小さな接触が、こんなに安心をくれるなんて。

　海斗が私の手を取る。

「今日の蓮、よく頑張った」

　シンプルな言葉なのに、涙腺がまた緩む。

「……うん」

「明日も、明後日も、怖くなったら言って。俺は受け止める」

「……うん」

　私は海斗の肩に頭を預けた。

　海斗が、私の頭に軽くキスを落とす。髪の上に、そっと。子ども扱いじゃない、守るっていう合図。

　窓の外で、夏の夜風がカーテンを揺らした。

　薄い布が揺れるたび、部屋の空気が少しだけ動く。

　私は海斗の腕の中で目を閉じた。

　今日、家族に認められた。

　今日、海斗に支えられた。

　それだけで、世界は少し優しく見える。

「おやすみ、蓮」

「……おやすみ、海斗」

　握った手をほどかないまま、私は眠りに落ちた。

　幸福って、こういう静けさのことなんだと、初めて思いながら。

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