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束の間の安らぎ

　翌朝。朝六時。

　俺は蓮の寝息で目が覚めた。カーテンの隙間から朝日が差し込んでいる。柔らかな光が部屋をオレンジ色に染めていた。

　蓮はまだ俺の腕の中で眠っていた。寝顔は穏やかで、眉間にしわもない。口元がわずかに緩んでいる。昨夜、ようやく安心して眠れたのだろう。

　枕に広がった髪を、俺はそっと撫でた。指先にサラサラとした感触が伝わる。触れているだけで呼吸が落ち着く気がした。

　蓮の目がゆっくり開く。最初はぼんやりしていたが、やがて焦点が合ってくる。

「おはよう……」

　眠そうで、少し掠れた声。

「おはよう」

　俺が微笑むと、蓮も小さく笑った。昨日までとは違う。ほんの少しだけ明るい。

「よく眠れた？」

「うん……すごく」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。頬が温かい。肩の力が抜けていくのが分かる。

「海斗の腕の中だと、安心して眠れる」

　くぐもった声が胸に響く。

「よかった」

　俺は蓮を抱きしめた。小さく柔らかい身体が腕の中に収まる。

　しばらくそうしていた。静かな朝だった。窓の外から鳥の鳴き声が聞こえる。遠くの車の音も小さい。空気が澄んでいた。

　階下から物音がした。台所の方だ。鍋のふたが触れる音、食器の重なる音。母が朝食を作っているのだろう。

「海斗」

　蓮が顔を上げる。

「ん？」

「お母さん、起きてるみたい」

「ああ。朝食の準備してるんだろ」

　蓮は少し不安そうな表情を浮かべた。指先がシーツをつまむ。

「大丈夫かな……お邪魔しすぎてないかな」

「大丈夫だ」

　俺は蓮の頭を撫でた。

「母は蓮のこと気に入ってるから」

「本当に？」

　目がまだ揺れている。

「ああ。昨夜も言ってただろ」

　蓮は少し安心したように微笑んだ。

「うん……」

　二人でベッドから起き上がった。

　※　※　※

【蓮視点】

　海斗の部屋で着替えを済ませた。昨日の服だけど仕方ない。

　鏡を見ると目の下のくまが少し薄い気がした。頬の色も、ほんの少し戻っている。眠れたからだろう。

　髪を整える。海斗に借りたブラシで、ゆっくり梳かす。毛先まで丁寧に。単純な動作なのに、心が少し落ち着く。

　ドアをノックする音がした。

「蓮、準備できた？」

　海斗の声。

「うん」

　ドアを開けると海斗が立っていた。いつもの顔なのに、それだけで安心する。

「じゃあ、降りよう」

　海斗が手を握ってくれる。温かい。

　階段を降りる。一段ごとに心臓が少し早く鳴る。怖さが消えたわけじゃない。それでも昨日よりは楽だった。

　リビングに入ると桜子さんが振り返った。

「おはよう、蓮ちゃん」

　明るい声。

「お、おはようございます」

　私は深く頭を下げた。

「よく眠れた？」

「はい、とてもよく」

　桜子さんは嬉しそうに微笑んだ。

「よかったわ」

　テーブルには朝食が並んでいた。ご飯、味噌汁、焼き魚、卵焼き、漬物。湯気が立っていて、部屋に香りが広がっている。

　シンプルなのに、温かい。家庭の匂いがする。

「さあ、座って」

　勧められて、私は海斗の隣に座った。三人でテーブルを囲む。

　この光景が、私の家にはない。

　私の家の朝食は一人だ。広いテーブルも、白い皿も、静かすぎる部屋も。全部が冷たい。

　でも、ここは違う。

「いただきます」

　三人で声を揃える。

　味噌汁を一口飲む。出汁の香りが鼻をくすぐって、身体の奥が温まる。焼き魚は身がほろりと崩れ、塩加減がちょうどいい。卵焼きはふわふわで、少し甘い。

　一つ一つが手作りの温もりを感じさせた。

「美味しい……」

　思わず声が漏れた。

「よかったわ」

　桜子さんが微笑む。

「蓮ちゃん、ちゃんと朝ごはん食べてる？」

　私は目を伏せた。

「えっと……あまり」

　声が小さくなる。

「一人暮らしだから、朝は簡単に済ませちゃって」

「そうなの……」

　桜子さんの表情が心配そうに曇る。

「それじゃダメよ。朝ごはんはちゃんと食べないと」

　叱るんじゃなく、諭すような声だった。

「はい……」

　私は小さく頷いた。

「これから、いつでもここに来ていいのよ」

　その言葉に顔を上げる。

「え？」

「朝ごはんでも夕ごはんでも。蓮ちゃんが来たいときは、いつでも」

　桜子さんの目が優しい。

「お母さんがいない時は、私が蓮ちゃんのお母さんになるわ」

　胸がいっぱいになって、涙が溢れた。

「桜子さん……」

　声が震える。

「ありがとうございます……」

　桜子さんが手を握ってくれた。温かい。親の手って、こういう温度なんだと思った。

　私は涙を拭う。

「すみません……またすぐ泣いちゃって」

「いいのよ」

　桜子さんが優しく笑う。

「泣きたい時は泣いていい」

　海斗も肩を抱いてくれる。

「蓮、大丈夫だ」

　優しい声。

　三人で朝食を続けた。ご飯の音、箸の音、湯気。全部が温かくて幸せだった。

　※　※　※

【海斗視点】

　朝食後、母が俺を台所に呼んだ。

　蓮はリビングで少し休んでいる。窓の外を見つめながら、湯呑みに手を添えていた。

「海斗」

　母が小声で言う。

「ん？」

「蓮ちゃん、本当に一人暮らしなの？」

　心配そうな声。

「ああ」

　俺も声を落とした。

「母親も父親も、ほとんど家にいない」

「そう……」

　母がため息をつく。水の音が静かに続く。

「可哀想に」

　母の声が沈む。

「あんなにいい子なのに」

「ああ」

　胸が痛む。

「だから俺が蓮を支える」

「そうね」

　母が俺の肩を叩いた。

「海斗、蓮ちゃんを大切にしてあげて」

「ああ」

「あの子、本当に辛そうだから」

　母の目が真剣だった。

「分かってる」

　俺は頷く。

「俺も蓮を守りたい」

「そう。それでいいわ」

　母が微笑む。

「お母さんも協力するから」

「ありがとう」

　俺も微笑んだ。

　台所を出てリビングに戻る。

　蓮がソファに座っていた。窓の外を見つめている。横顔が少し寂しそうで、でも昨日よりは穏やかだ。

「蓮」

　声をかけると、蓮が振り向いた。

「ん？」

「そろそろ学校行く準備しないと」

「うん」

　蓮は立ち上がる。

「海斗」

「ん？」

「今朝、すごく幸せだった」

　温かい声。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　俺は蓮の頭を撫でた。

　二人で母に挨拶して、家を出た。

　※　※　※

【蓮視点】

　海斗と一緒に学校へ向かった。

　電車の中で窓の外を見る。通勤する人たち、朝の街。景色はいつもと同じなのに、心は少しだけ軽い。

　海斗の家での一夜。桜子さんの優しさ。全部がまだ胸に残っている。

　でも、家に帰らなければならない。お母さんがいる家。怖さは消えない。

「蓮」

　海斗が手を握ってくれる。

「ん？」

「大丈夫か？」

「うん……」

　小さく頷く。

「少しだけ元気になった」

　海斗が微笑んだ。

「よかった」

　握る力が少し強くなる。

「今日も一緒にいるから」

「うん」

　私は海斗の肩に頭を預けた。

　学校に着いて教室へ向かう。

　教室に入ると、凛音ちゃんが駆け寄ってきた。

「蓮ちゃん！」

　心配そうな声。

「昨日、連絡したけど返事なかったから心配してた」

「ごめんね、凛音ちゃん」

　私は謝った。

「昨日、海斗の家に泊まってて」

「そうなんだ」

　凛音ちゃんが少し安心した顔になる。

「でも大丈夫？　最近、元気なかったけど」

「うん……少しだけ元気になった」

「よかった」

　凛音ちゃんが私の手を握る。

「何かあったら、いつでも言ってね」

「ありがとう、凛音ちゃん」

　私は握り返した。

　授業が始まる。

　先生の話を聞きながらノートを取る。昨日まで止まっていた手が、今日は少しだけ動く。

　海斗の家の温もりが、まだ心に残っている。

　それでも頭の中で、お母さんの言葉が蘇る。

『お前は、私の娘として、恥ずかしい』

　胸が痛む。

　私はペンを握る手に力を込めた。

　負けない。お母さんに負けない。

　海斗がいる。桜子さんもいる。凛音ちゃんもいる。

　私は一人じゃない。

　そう思いながら、授業を受け続けた。

　※　※　※

【海斗視点】

　昼休み。屋上。

　俺と蓮は二人で弁当を食べていた。

　今日の蓮は昨日より食べている。箸がちゃんと動いているだけで、胸が少し軽くなる。

「美味しい」

　蓮が小さく呟く。

「よかった」

　俺も弁当を食べる。

「海斗」

「ん？」

「今日、放課後、生徒会の仕事出られる？」

　不安そうな声。

「ああ、もちろん」

　俺はすぐに答えた。

「蓮が大丈夫なら、俺も大丈夫だ」

「ありがとう」

　蓮が微笑む。

「神崎くんたちにも心配かけちゃったから」

「大丈夫だ。みんな理解してる」

　蓮は安心したように頷いた。

　二人で弁当を食べ続ける。

「ねえ、海斗」

「ん？」

「今夜、また……海斗の家に行ってもいい？」

　甘えるような声。

「ああ、もちろん」

　俺が答えると、蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう」

「母にも連絡しておく」

　俺はスマホを取り出す。

『今夜も、蓮を泊めてやってくれないか』

　送ると、すぐ返信が来た。

『もちろん。いつでもいいわよ』

　画面を見て、俺はほっとした。

「母もオッケーだって」

「よかった……」

　蓮の表情がほどける。

「桜子さん、本当に優しいね」

「ああ」

　俺は頷く。

「母は蓮のこと本当に心配してる」

「嬉しい……」

　蓮の目に涙が溜まる。

「私、桜子さんみたいなお母さんが欲しかった」

　切ない声。

「蓮」

　俺は蓮の手を握った。

「俺の母は、蓮の母親でもある」

　その瞬間、蓮の涙が溢れた。

「海斗……」

　蓮は俺の胸に顔を埋める。

「ありがとう」

　俺は抱きしめ返した。

　少しずつ蓮の心は癒えていく。けれど、まだ完全じゃない。

　蓮のお母さん。その冷たさと残酷さ。

　それとどう戦っていくか。

　俺にも答えは見えない。

　でも諦めない。蓮を守る。

　その決意を胸に、俺は蓮を抱きしめ続けた。

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