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本物の関係

　翌朝、いつもより軽い足取りで昇降口に向かうと、蓮がすでに待っていた。

「おはよう、海斗」

「おはよう」

　蓮は周りを気にせず、俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

「昨日は、ありがとう」

「こっちこそ」

　俺たちは自然に手を繋いで校舎に入った。もう誰も驚かない。当たり前の光景になっていた。

　それが嬉しかった。俺たちの関係が、学校中に認められている。その事実が、胸を温かくする。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「今日の放課後、一緒に買い物行かない?」

「買い物?」

「うん。海斗に作るお弁当の材料、買いたくて」

　蓮は嬉しそうに笑った。

「海斗の好きなおかず、教えて」

「好きなおかずか……卵焼きと唐揚げは好きだな」

「了解。他には?」

「ブロッコリーも好き」

「野菜も食べるんだ。偉い」

　蓮は俺の頭を撫でた。

　その仕草が嬉しくて、俺の顔が自然と緩む。まるで子供のように扱われているのに、不思議と嫌な気持ちにならなかった。

「じゃあ、それも入れるね」

　教室の前で立ち止まり、蓮が俺を見上げた。

「今日も頑張ってね」

「ああ。蓮も」

　蓮は躊躇いがちに、俺の頬にキスをした。

「じゃあ、また昼休みに」

「……ああ」

　蓮が去っていくのを見送りながら、俺は頬に手を当てた。

　まだ慣れない。でも、嫌じゃない。むしろ、嬉しかった。

　頬に残る温もりが、俺の一日を明るくしてくれる。蓮がいるだけで、世界がこんなにも輝いて見えるなんて。教室に入ると、クラスメイトたちが一斉に俺を見た。

「おはよう、春川」

「おはよう」

　挨拶を交わしながら席に着くと、隣の男子が話しかけてきた。

「春川、最近すごく幸せそうだな」

「そうか?」

「ああ。表情が全然違う」

　男子は笑った。

「雪原と付き合ってた時より、ずっと楽しそう」

「……そうかもしれない」

　俺は正直に答えた。

　確かに、今の俺は幸せだ。夢といた頃とは比べ物にならないほど。心の底から笑えている自分がいる。

「蓮と一緒だと、自然体でいられる」

「いいなぁ。俺も彼女欲しいわ」

　男子は羨ましそうに言った。

「でも、春川は大変だったもんな。デマ流されて」

「ああ……」

　あの地獄のような日々を思い出す。でも、もう過去のことだ。今の俺には、蓮がいる。

「でも、鈴波副会長が助けてくれてよかったな」

「本当に」

　俺は心から思った。

「蓮がいなかったら、今頃俺は――」

「大丈夫、もう終わったことだよ」

　男子は俺の肩を叩いた。

「これから、鈴波副会長と幸せになれよ」

「……ああ」

　授業が始まり、いつも通りの学校生活が流れていく。

　でも、心は軽かった。蓮が隣にいる。それだけで、何も怖くなかった。

　授業中も、蓮のことばかり考えてしまう。昼休みが待ち遠しくて、時計の針が進むのが遅く感じられた。

※　※　※

昼休み、屋上で蓮と合流した。

「お疲れ様」

「蓮も」

　蓮が二つの弁当箱を取り出した。

「今日も作ってきた」

「ありがとう」

　俺は弁当箱を受け取り、蓋を開けた。

　今日は、卵焼き、唐揚げ、ブロッコリー、そして新たにミートボールが入っていた。

「昨日、海斗が喜んでくれたから、今日も頑張った」

「嬉しい」

　俺は箸を取り、卵焼きを口に運んだ。

「……やっぱり美味い」

　蓮の愛情がこもった料理。それは、どんな高級レストランの料理よりも俺の心を満たしてくれる。

「よかった」

　蓮も自分の弁当を食べ始めた。

　二人で並んで食べる昼食。それは、今までで一番幸せな時間だった。

　こんな当たり前のことが、こんなにも幸せだなんて。俺は今まで何を求めていたんだろう。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「お試し期間、あと二日だけど……もう答え出してくれたから、実質終わったようなものだよね」

「そうだな」

「じゃあ、これから本格的に恋人として過ごそうよ」

　蓮は真剣な表情で続けた。

「海斗が嫌なことがあったら言って。我慢しないで」

「分かった」

「それと――」

　蓮は少し恥ずかしそうに俯いた。

「海斗も、私に色々要求していいから」

「要求?」

「うん。デートしたい場所とか、一緒にやりたいこととか」

　蓮は俺を見つめた。

「私、海斗の彼女だから。海斗の望みを叶えたい」

「蓮……」

　その言葉が、胸に深く響く。夢は一度も、俺の望みを聞いてくれなかった。でも蓮は違う。

「だから、遠慮しないで。何でも言って」

　俺は少し考えた後、口を開いた。

「じゃあ、一つだけ」

「何?」

「蓮と、もっとデートがしたい」

　俺の言葉に、蓮の頬が赤く染まった。

「……当たり前でしょ。彼氏彼女なんだから」

「それと、蓮の手料理、もっと食べたい」

「それも当たり前」

　蓮はむくれた表情を見せた。

「海斗、もっと無茶な要求してくれてもいいのに」

「無茶な要求?」

「例えば……」

　蓮は視線を逸らした。

「キスしてほしいとか……」

「え……」

　その言葉に、俺の心臓が跳ねる。蓮から、そんなことを言われるなんて。

「い、言ってみただけ! 別に今すぐしろって言ってるわけじゃないから!」

　蓮は慌てて弁解した。

　その姿が可愛くて、俺は思わず笑ってしまった。

「笑わないでよ!」

「ごめん、ごめん」

　俺は笑いを収めた。

「でも、蓮が可愛かったから」

「……っ」

　蓮は顔を真っ赤にして俯いた。

「海斗、ずるい」

「そうか?」

「そうだよ。そんなこと言われたら、ドキドキしちゃう」

　蓮は顔を上げて、俺を睨んだ。

「海斗、責任取ってよ」

「責任?」

「私の心臓、バクバクしてるんだけど」

　蓮は俺の手を取り、自分の胸に当てた。

「ほら、分かる?」

　確かに、蓮の心臓が激しく鳴っていた。

　その鼓動が、俺の手のひらから伝わってくる。蓮も、俺と同じように緊張している。その事実が、愛おしくてたまらなかった。

「……本当だ」

「でしょ? これ、全部海斗のせいだから」

「ごめん」

「謝らなくていい」

　蓮は俺の手を握り締めた。

「むしろ嬉しい。海斗も、私のことドキドキさせてくれるから」

「蓮……」

「だから、これからもっとドキドキさせて」

　蓮は真剣な表情で続けた。

「私、海斗にもっと恋をしたい」

　その言葉に、今度は俺の心臓が跳ねた。蓮の真っ直ぐな想いが、俺の胸を熱くする。こんなにも求められたことが、今まであっただろうか。

「……分かった」

「じゃあ、今すぐ」

「今?」

「うん」

　蓮は立ち上がり、俺の前に立った。

「キスして」

「え……」

「昨日、私の家でしたでしょ? もう一回、して」

　蓮は顔を赤らめながらも、真剣な眼差しで俺を見つめていた。

「ここで?」

「誰もいないし、大丈夫」

　確かに、屋上には俺たち二人しかいなかった。

　俺は立ち上がり、蓮に近づいた。

　心臓が激しく打っている。蓮の顔が近づくにつれて、緊張と期待が高まっていく。

「……いくぞ」

「うん」

　蓮は目を閉じた。

　俺は蓮の肩に手を置き、ゆっくりと顔を近づけた。

　そして――

　唇が触れ合った。昨日より少しだけ長く、少しだけ深く。蓮の唇は柔らかくて、温かかった。頭の中が真っ白になる。ただ蓮の温もりだけが、世界の全てになった。離れると、蓮は目を開けて俺を見つめた。

「……ありがとう」

「こっちこそ」

「海斗、キス上手」

「そうか?」

「うん。すごく気持ちよかった」

　蓮は恥ずかしそうに笑った。

「もっとしたいけど……我慢する」

「我慢?」

「うん。あんまりやりすぎると、授業に集中できなくなっちゃうから」

　蓮は俺の手を握った。

「だから、続きは放課後ね」

「……ああ」

　その言葉に、俺の期待が膨らむ。放課後が待ち遠しくて、午後の授業が長く感じられそうだった。

　午後の授業を終え、俺は蓮と一緒にスーパーに向かった。

「何買う?」

「明日のお弁当の材料」

　蓮は買い物かごを手に取った。

「海斗、一緒に選んで」

「ああ」

　二人で食材コーナーを回る。

　蓮が野菜を選び、俺が肉を選ぶ。まるで夫婦のような光景だった。

　こんな日常が、こんなにも幸せだなんて。俺は心の底から、蓮と出会えたことに感謝していた。

「ねえ、海斗。鶏肉と豚肉、どっちがいい?」

「鶏肉で」

「了解」

　蓮は鶏肉をかごに入れた。

「明日は、照り焼きチキンにしようかな」

「美味そうだな」

「でしょ? 海斗が喜んでくれるように、頑張る」

　買い物を終え、スーパーを出た。

「重いだろ。俺が持つよ」

「ありがとう」

　蓮は買い物袋を俺に渡した。

「海斗、優しい」

「当たり前だろ」

「……嬉しい」

　蓮は俺の腕に抱きついてきた。

　柔らかい感触が腕に伝わってくる。蓮の温もりが、俺を満たしていく。

「海斗と一緒に買い物できて、幸せ」

「俺も」

　二人で並んで歩きながら、俺は思った。

　これが、本当の恋愛なんだ。

　お互いを思いやり、お互いに尽くし合う。夢との関係は、一方的だった。でも、蓮との関係は違う。対等で、温かい。こんなにも満たされた気持ちになれるなんて、思ってもみなかった。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「今日も、私の家に来る?」

「いいのか?」

「当たり前でしょ。彼氏なんだから」

　蓮は笑った。

「それに、買った食材で夕飯作るから」

「じゃあ、お願いしようかな」

「やった!」

　蓮は嬉しそうに飛び跳ねた。

　その無邪気な姿に、俺の胸が温かくなる。蓮といると、こんなにも自然に笑えるなんて。

　蓮の家に着き、二人で料理を始めた。

「海斗、野菜切って」

「ああ」

　俺は言われた通りに野菜を切った。

　蓮は手際よく肉を焼き、調味料で味付けをしていく。

　二人で協力して料理を作る。それは、まるで新婚夫婦のような光景だった。いつか、こんな日常が当たり前になる日が来るのだろうか。そう思うと、胸が温かくなった。

「できた!」

　蓮が皿を持ってきた。

　照り焼きチキン、サラダ、味噌汁。

「いただきます」

　二人で食卓を囲む。

「美味い」

「よかった」

　蓮は嬉しそうに微笑んだ。

「海斗が喜んでくれると、私も嬉しい」

「毎日食べたいくらいだ」

「じゃあ、毎日作る」

　蓮は真剣な表情で言った。

「海斗のためなら、何でもする」

「蓮……」

　その言葉が、胸に深く突き刺さる。夢は一度も、俺のために何かをしてくれなかった。でも蓮は違う。蓮は、俺のために全てを捧げてくれる。

「だって、海斗は私の大切な彼氏だから」

　蓮は俺の手を握った。

「これから、ずっと一緒だからね」

「……ああ」

　食事を終え、二人でソファに座った。

　満たされた気持ちと、隣にいる蓮の温もり。それが俺の心を穏やかにしてくれる。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「明日、学校で雪原夢に会ったら、どうする?」

「どうするって?」

「また何か言ってくるかもしれないでしょ」

　蓮は心配そうに俺を見た。

「大丈夫。もう何を言われても平気だ」

「本当?」

「ああ。蓮が隣にいるから」

　俺は蓮の肩を抱き寄せた。

　蓮の温もりが、俺に勇気を与えてくれる。もう何も怖くない。

「蓮がいれば、何も怖くない」

「……海斗」

　蓮は俺の胸に顔を埋めた。

「私も、海斗がいれば何も怖くない」

　二人で抱き合ったまま、しばらく黙っていた。

　蓮の髪からは、優しいシャンプーの香りがした。

　この温もりを、この幸せを、俺は絶対に手放したくない。そう心に誓いながら、俺は蓮を抱きしめる腕に力を込めた。

「ねえ、海斗」

「ん?」

「お試し期間、明日で終わりだけど……もう本物の恋人だよね」

「ああ」

　もう疑いようのない事実だった。俺たちは、本物の恋人同士だ。

　お試し期間なんて、もう意味がない。俺の心は、とっくに蓮のものになっていた。

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