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移住はしません！

「ナギも、もちろん一緒に来てくれるな？」

（……うわ、聞かれちゃった）

一番聞かれたくなかった質問。

修一さんの声は、私が頷くことを少しも疑っていない響きだった。

（駐屯地かあ。安全そうだしご飯も出てくるんだろうな……）

一瞬、心が揺らぐ。

でも。

（毎日あの人数の中で生活？朝から晩まで人の気配と話し声？）

……考えただけで頭痛がしてきた。

無理無理、三日でギブアップする自信がある。

（うっ……。みんな私が行くって顔してる。すごい圧だ……）

タツヤさんもゴウシさんも修一さんも、期待の眼差しで私を見ている。

ここで断ったらめちゃくちゃ気まずい空気になるんだろうな。

でも気まずいのと、毎日ストレスで胃に穴が空くのとどっちがいいか。

答えは決まってる。

私はすっと息を吸った。

「いえ、私は行きません」

私がそう言うと場の空気が、しんと凍りついた。

やっぱりすごい気まずい空気になったな……。

「……は？なんでだよ！ナギちゃんも一緒に行くんじゃねえのか？」

タツヤさんが信じられない、という顔で叫んでる。

修一さんもひどく驚いた顔をしている。

やがて彼は、私に理由を問うてきた。

「ナギ……。理由を聞かせてもらえないか」

私は少しだけ俯いて、ぼそりと呟いた。

「……人多いとこ、苦手なんです」

そのあまりにも個人的でどうしようもない理由に、修一さんたちは言葉を失ったようだった。

タツヤさんが「でも、それって……！」と何か言おうとしてやめる。

私は続けた。

「それにこの町で、まだやりたいこともあるので」

「だから、そのやりたいことってなんだよ！俺たちに言えないようなことなのか！？」

タツヤさんがついに我慢しきれずに声を荒らげる。

その瞬間だった。

黙って話を聞いていたゴウシさんがタツヤさんの肩に、ぽんと巨大な手を置いた。

そして低い声で、短く告げる。

「……詮索するな」

「ゴ、ゴウシさん……！？」

「……人にはそれぞれ、事情がある」

その無口な男からの、静かで有無を言わさぬ一言。

それがその場の全てを決定づけた。

タツヤさんはぐっと言葉に詰まり、修一さんも何かを諦めたように小さく息を吐いた。

（……助かった）

（出発する前の晩に盾をくれたのもこの人だった。無理強いもしてこないし……やっぱり、いい人なんだな）

私は内心でその無骨な大男に、ほんの少しだけ感謝した。

その重い沈黙を破ったのは修一さんだった。

彼はふぅと大きなため息を一つ吐くと、何かを振り切るように顔を上げた。

「……分かった。無理強いはしない」

「だがこのまま別れるのはなしだ。俺たちは駐屯地で、あんたはどこかの拠点でそれぞれが強くなる。だが連絡は取り合いたい。何かあれば助け合う。……そういう協力関係はどうだ？」

（……付かず離れず、か。完全に拒絶する意味もあんまないし、それくらいならいいかもしれない）

一方的に利用されるのでもなく、集団に縛られるのでもない。

対等な協力関係。

それなら私に断る理由はなかった。

「連絡手段が見つかったら、私の方から駐屯地に行きます。それまでは干渉しないでください」

「ああ、分かった。約束しよう」

修一さんはそう言うと、にっと笑った。

話は決まり私たちは駐車場で別れた。

タツヤさんがなんだか名残惜しそうにこっちを見ていたけど、ゴウシさんに首根っこを掴まれて駐屯地の方へと連れて行かれる。

修一さんは最後に一度だけこちらを振り返ると、軽く片手を上げて仲間たちの後を追っていった。

三人の姿が完全に見えなくなる。

駐車場にはまた、静寂が戻ってきた。

「……ふぅ」

私はその場にぺたんと座り込んだ。

疲れた。

モンスターと戦うよりずっと疲れた気がする。

（……よし、これでいい。一人の方がずっと気楽だ）

まずは図書館に帰って、ご飯食べよう。

レベルも上がったんだ。ステータスがどれくらい上がったのかも見ないといけない。

それからゆっくり、スキル習得の時間だ。