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魔術師の資質②

朝食後――

「レオ、今日から本格的に訓練を始めます」

「はい、おばあさま」

「ザガン、レオのサポートをお願いします。人選は任せます」

「かしこまりました、大奥様。私と補佐にムル、マリウスでよろしいでしょうか」

「ロネン、ワシも一緒に――」

「まだ貴方が教えるほど、レオは成長していません」

祖母は一切の迷いなく言い切った。

「レオ。貴方には確かに才能があります。ですが、まだ未熟です。ですから、まずは私が基礎を叩き込みます。安心なさい」

「いや、そうではなくてな……」

「父上、ここは母上にお任せしましょう」

父の目が「説得は無理だ」と語っている。

周囲の使用人たちも同じ表情をしていた。

「レオ、無茶だけはするな」

「坊ちゃま。我々が全力で補佐いたします。ともに頑張りましょう」

――覚悟を決めた。いや、決めるしかなかった。

私たちは市街地の外れにある砂漠へとやって来た。

「坊ちゃま、喉が渇いたらすぐにお申し付けください」

ザガンをも上回る巨躯。筋骨隆々のマリウスの声が、腹に響く。

背には、自分が入ってしまいそうなほど巨大なリュックを背負っていた。

「おばあさま、今日は何をするのですか？」

「今日から体作りを中心に行います。この砂漠を走り、足を鍛えます」

「走るのですか？」

「もう怖じ気づきましたか？」

「いえ、そうではなく……」

私は皆へ視線を送る。

祖母を含め、私以外は全員が普段着に武器を携えていた。

「坊ちゃま、我々は問題ありません」

マリウスが笑顔で答える。

「では、行きますよ」

祖母の合図と同時に、全員が走り出した。

十分ほどで、私の呼吸は乱れ始めた。

さらに進むと、真っ直ぐ走ることすら難しくなる。

「ザガン、休憩に入ります。周囲警戒を。マリウスはテントの設営を」

「「かしこまりました」」

コクッ――ムルはいつも通り、無言で頷くだけだった。

マリウスはリュックからテントを取り出し、あっという間に設営する。

続けて水筒から水を注ぎ、私に差し出した。

「お待たせいたしました。坊ちゃま、ゆっくりと十分ほどかけてお飲みください」

「ありがとうございます」

「レオ。剣とは、見て覚えることも大切です。これから軽い模擬戦を行います。よく見ていなさい」

「マリウス、相手を」

「かしこまりました、ロネン様」

祖母は剣を鞘に収めたまま構える。

対するマリウスは、常人なら一つでも扱えぬであろう両手斧を、両手に持っていた。

――明らかな体格差。

互いに礼をする。

先に動いたのはマリウスだった。

両手の斧を同時に振り下ろす。

祖母はそれを、片手で――剣先にもう一方の手を添え、受け止めた。

「いいですか、レオ。体格で劣る場合、このように正面から受けると、こちらの攻撃が止まります」

「ですが――」

次の瞬間。

祖母は剣をわずかに傾け、斧をいなそうとする。

それを悟ったマリウスは、力を緩めた。

――その一瞬。

祖母の剣が、彼の喉元に添えられていた。

「このように、相手の“されたくないこと”を突き、力を出させないのです」

「……参りました」

私は思わず拍手を送る。

祖母は、にやけるのを必死にこらえていた。

その後も、限界まで走り――休憩し――模擬戦を見学する。

ザガンの剣。ムルのレイピア。

それぞれに対し、どう対処するかを祖母は実演とともに説明していった。

帰る頃には、頭も体も限界を迎えていた。

「レオ。貴方は賢い子ですね」

祖母が穏やかに言う。

「顔に出ていますよ。頭も疲れている。つまり、模擬戦を考えながら見ていた証拠です」

「貴方は剣を握る頃には、すでに剣士として最低限の動きができているでしょう」

ザガン、ムル、マリウスの三人も静かに頷いた。

――少し、嬉しかった。

翌日からは、ザガンとムルが武器を変えながら、体力と筋力の訓練を行った。

そうしているうちに――

シュタインベルク家の者が訪れる日が来た。