『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

31 お子たちを助けますわ！

「キャロラインは！？」

　緊急の知らせを受けて、仕事をなげうって王都に到着したハロルドは、開口一番妻の所在を尋ねた。

　護衛は渋い顔で首を振って、

「それが……ドラゴンと一緒に、いつの間にかどこかへ行ってしまいまして……」

「やはりか……」

　ハロルドは右手を額にあてて、嘆くように天を仰いぐ。ここで単独行動を起こしたら、余計にややこしくなるだけなのに。

　だが、妻の気持ちも痛いほどよく分かる。

　今の自分も、怒りと悲しみで胸が張り裂けそうだったのだ。

「とにかく、現段階で判明している情報を渡せ」

　ドクドクと脈が強く打っている。子供たちのことを考えると、頭がどうにかなりそうだった。

◇

　ロレッタの帽子がぽつんと寂しげに落ちている。双子に何が起こったのか、嫌でも想像できた。

　キャロラインはすぐさまハロルドと屋敷に連絡。タッくんにも応援に来てもらった。彼を見られるリスクはあるが、この緊急事態の中では仕方がない。

　それからは、必死で周囲を捜索した。

　と言っても、公爵家の子女が行方不明だと公(おおやけ)に知られてしまえば、二次被害も及ぶかもしれない。なので、ひっそりと迅速に動いていた。

（どうしましょう……。わたくしが、ちゃんと見ていないばっかりに……）

　罪悪感と後悔が、キャロラインの胸をジクジクと突き刺していく。

　あの時こうしていれば……と、もはや意味のない例え話だけが虚しく頭の中を駆け巡っていた。

「あの……」

　その時、さっきキャロラインにスリをしようとしていた少年が、彼女に声をかけてきた。

「あら、どうしたの？」

　不安を悟られないように、彼女は無理に笑みを作る。

　彼はちょっと目を泳がせたあと、意を決したようにしっかりと公爵夫人の目を見つめた。

「実は、オレ、ある人に頼まれて――……」

◇

「いたっ！」

「レックス！」

　もう何度目かも分からない鞭の鋭い音が響く。レックスはロレッタを庇(かば)って、自発的に前へ出て攻撃を受けていた。

　父親と約束をしたのだ。

　騎士たるもの、か弱き女性を守らなければならないと。

　彼は満身創痍になりながらも、継母たちに届くと信じて、助けを求め続けた。

　叩かれても、叩かれても、声を張り上げる。

「全く……。前から頭の悪いガキと思っていたけど、まさかここまで馬鹿だとはねぇ」

　叫び声の本当の理由を知らないバーバラは、不快感をあらわにしてレックスを見下ろした。意味のない雄叫びを続けている子供が、哀れにさえ思った。

「いいかい？　ここは、王都から馬車で半刻は離れているんだよ。いくら叫んでも、見つかりっこない」

「そんなことないやいっ！」

「やれやれ……。もう面倒だから黙って貰おうかねぇ……」

　バーバラが鞭ではなく、ぐっと固く拳を握った折も折。

　――ドッゴォォンッ！！

「そんなことありませんわぁっ！！」

　耳をつんざくような爆音が鳴り響く。

　双子たちの背後の壁を突き破って、ドラゴンの頭と、それを伝って地上に舞い降りた――……、

　キャロラインがやって来たのだ！

「……」

　あまりの常識外の破壊力に、その場にいる全員が大きく目を見開いて口をぱくぱくさせている。

　少しして、最初に声を上げたのは……。

「お(・)か(・)あ(・)さ(・)ま(・)っ！！」

　姉の、ロレッタだった。

「お……おかあさまぁっ！！」

　弟のレックスも大声で継母の名前を呼ぶ。緊張の糸がはらりと落ちて、彼の瞳からもついに涙が滲み出した。

「「わあぁぁぁぁんっ！！」」

　二人とも号泣しながらキャロラインに抱きつく。

「よしよし。お継母様(おかあさま)が来たからにはもう大丈夫ですよ」

　継母は子供たちの頭をそっと撫でる。そのとき二人の傷付いた身体に気付いて、カッと怒りが湧いてきた。

　眼前の敵(バーバラ)をきっと睨み付ける。

「やっぱり、犯人はあなただったのですわね！　絶対に許しませんことよ！」

　彼女は街で出会ったスリの少年からの話を頼りに、タッくんと一緒に双子を捜索した。

　しばらくして、ドラゴンが声を拾ったのだ。レックスの悲痛な叫び声を。

「許さない、だって……？」

　バーバラの影がゆらりと動いたかと思ったら、

　――バチンッ！

　今日で一番大きな鞭の音が鳴り響いた。

「許さないのはこっちの台詞さ！　お前のせいで、私は全てを奪われたんだ！　お前のせいでお前のせいでお前のせいでっ！！」

「それは自業自得ですわ！　子供を食い物にして、わたくしは怒っているのです！」

「我が消し炭にしてやろう」

　タッくんが雄叫びを上げる。人をすっぽりと包み込めるくらいの大きな口。地鳴りのように部屋中が揺れて、バーバラたちは総毛立った。

「な、なんだい、この生物は……！」

「まさか、ドラゴンか！？」

　タッくんの大きな口の奥から光が漏れた丁度その時、

　――ぽんっ！

　彼はたちまち猫くらいの大きさに戻った。

「１分経った。時間(ゲームオーバー)だ」

「あら、もうそんな時間ですの？　早すぎますわ」

「……」

「……」

　バーバラたちはしばらく唖然としていたが、

「お前たち、この女をやっちまいな！」

　バーバラが叫ぶと、後ろに控えていた男たちが下卑た笑みを浮かべて前へ出てきた。

　キャロラインは懐から短剣を取り出して、タッくんも爪と尻尾に力を入れて臨戦態勢になる。

「この女は公爵夫人よ。仕込んでやったら高く売れるわ」

「ほう……いいじゃねぇか」

「なかなかの上玉だ」

　じりじりと男たちが近付いてくた。双子は竦(すく)み上がり、緊張の糸が再びピンと張っていく。

「二人とも……」

　その時、キャロラインが小声で双子に話しかけた。

「ここは、わたくしたちで戦うわ。そこの穴から逃げなさい」

「で、でもっ！」

「おかあさまは？」

「わたくしは、タッくんがいるから大丈夫。ね？」

「無論だ」

「……」

「……」

　双子は少しおろおろと視線を揺らしたあと、

「いこう！」

　レックスがロレッタの手をぎゅっと掴んだ。

「公爵の声が聞こえる。近くにいるはずなので、助けを求めるがよい」

「わかった。ぼく、おとうさまを、よんでくる。――おねえさま、いくよ！」

「で、でも……」ロレッタは涙目で答える。「あ、あしが、ふるえて、うごけなくて……」

　見ると、彼女の細い脚はガタガタと震えて、一歩踏み出すのも困難のようだった。

「のって！」

　にわかにレックスがしゃがみ込む。

「ぼくが、おんぶをする！」

　まだ小刻みに震えているロレッタを、タッくんが咥(くわ)えてレックスの背中に乗せた。

「何をごちゃごちゃ言ってるんだい？　お前たちは、全員売られるんだよ」

「さぁ、急いで！」

　レックスは深く頷いて、姉を背負って夜の闇の中へ溶けていった。

「おい、逃げたぞ。いいのか？」

「まだ子供だよ。すぐに見つかるはずさ。まずはこの女を手籠めにしちまいな！」

　バーバラの言葉が合図かのように、男たちがキャロラインに飛びかかった。

◇

「はぁっ……はぁっ……」

　レックスは暗闇の中を走っていた。

　太陽はすっかり落ちて、今は微かな月明かりが頼りだった。

「うぅ……ぐすっ……」

　背中で姉が泣いている。彼自身も泣きたい気持ちでいっぱいだったが、不思議と涙は出なかった。

　肉体は限界に近かったが、彼の心の中は燃えたぎっていたのだ。

　彼は前を向いて、走り続ける。

（ぼくは、こうしゃくけの、ちゃくなんなんだ！　ぼくが、おねえさまと、おかあさまを、まもるんだい！！）