『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

17 伝説のおドラゴン様ですわ！

「いたっ！　てか、アツぅっ！」

「おい、大丈夫か？　誰か、水を！」

　メイドが慌てて差し出した水を、ハロルドがハンカチに浸して妻の頬にそっと押し当てた。

「ありがとうございます。ヒリヒリですわ」

「ふんっ！　我を丸焼きにしようとするからだ。けしからん」

　キャロラインのすぐ背後から男の声が聞こえた。それは威厳がありそうで、どこか偉そうな声音だった。

「えっ……！？」

　彼女が驚いて振り返ると、

「ト……トカゲが空を飛んでいますわ……！」

　さっきまで焼き網の上で横たわっていたはずの大トカゲが、ぱたぱたと翼を広げて浮遊していた。

　常識ではあり得ない様子に、ハーバート家の全員が硬直する。誰もがあんぐりと口を開けて、目を白黒させていた。

　トカゲに翼があって、宙を飛んでいて、しかも喋っている。こんなの、おとぎ話でしか聞いたことがない。

　黄金の瞳が、キャロラインたちをギロリと睨み付けた。

　眠っている時は気付かなかったが、鋭い牙に、太くて長い爪。猫並みのサイズの個体だが、獰猛さをぎゅっと凝縮しているような威圧感があった。

「馬鹿者」

　――ぺちん！

「ぎゃんっ！」

　再び、トカゲがキャロラインの頬を尻尾で引っ叩き、彼女は大きく仰(の)け反(ぞ)った。

　今度は軽くくすぐる程度だったが、彼女は常にオーバーリアクションの面倒くさい夫人なのだ。

「我はトカゲではない」

「えぇっ！？　空飛ぶおトカゲじゃあありませんの？」

「トカゲは空を飛ばぬ。もっと思考を広げるのだ、小娘」

　う〜〜〜ん、とキャロラインがアドバイス通りに頭を捻っていると、

「ま、まさか……！？」

「ぼく、わかっちゃったー！」

　父と息子が、同時に声を上げた。

「えっ！？　お二人とも、もう答えが分かったんですの？」

　キャロラインは弾かれたように二人を見る。

「にわかには信じられないが……」と困惑顔のハロルド。

「こんなの、かんたんだよ！」と自信満々のレックス。

「ほう。男どもは理解が早いな。――で、どうなんだ小娘？　我の存在を当ててみよ」

　二人と一匹の視線がキャロラインを見据える。目に見えないプレッシャーが彼女を焦らせた。

「ちょ、ちょっと、お待ちくださいまし！　わたくし、おクイズは苦手なんですの〜」

　と、彼女がまだうんうんと考えていると、

「でんせつのドラゴンでしょ？　えほんでよんだわ」

　ロレッタの冷ややかな声が、先に答えを言ってのけた。

「な、な、なぁんですってええぇぇぇーーーーーーっ！！」

　いつも声の大きい公爵夫人の、更にどデカい声が大地を揺らした。

「「うるさい」」

　迷惑顔のハロルドとドラゴンが同時に突っ込む。

「ほっ、本当に？　本当に、おドラゴンは存在しますの？」

「建国の伝承にはあるにはあるが……」

「ぼくも、えほんでしか、みたことない」

「あたしも」

　ハーバート一家がぐるりとドラゴンを囲い、ためつすがめつ眺める。好奇心旺盛なレックスは、棒切れでツンツンとつついていた。

「やめんか」

　ドラゴンがレックスに向かってふっと軽く一息吐くと、

「うわあぁぁっ！」

　それは強風となって、小さな彼にぺたんと尻もちを付かせた。

「いたぁい！」

「我をつつくからだ、小さき者よ」

「だって、ぼく、ドラゴンってはじめてみるもん！」

「我は見世物ではない。こうなったのも、全て小娘のせいだな」

　ドラゴンがキャロラインをギロリとひと睨みする。威嚇するような瞳は、丸くて、猫みたいで――……。

「なんてキュートなんでしょう〜！　きゃわきゃわですわぁ〜！」

　彼女はぎゅっと抱きしめた。くるんとした瞳の小さなドラゴンの姿はとても愛らしく、胸の奥からキュンキュンとときめきが溢れてきたのだ。

「やめい！」

「びゃっ！」

　ドラゴンは翼をブンと勢いよく広げて、キャロラインを吹き飛ばした。

　そして次の瞬間、

　――ドン！

　地底から突き上げるような衝動と、地鳴音。たちまち彼女らの目の前を、黒い影が覆い尽くす。

「「「「！？！？！？」」」」

　そこには、巨大なドラゴンが現れたのだ。

　屋敷の三階まで届く巨体。広げた翼は庭を包み込むように広く、牙と爪も人間の大きさほどあって、「恐ろしい」としか形容しようのない姿をしていた。

　ドラゴンは、キャロラインの瞳をまっすぐに捉える。

「我の名は、ジークフリード・タンホイザー・ゲオルグ・ヴォルフガング・キャロリング・ノーヴァ。時空を司る者(ドラゴン)」

「時空……」

　ドクン、とキャロラインの脈が跳ねる。カチカチと無数の時計の秒針の音が、彼女を包みこんだ。

　時空――時間と空間。異世界転生と繋がりがあるのだろうか。

　彼女がしばし真面目に思案していると、ドラゴンはふっと口角を上げて笑った。

「お前の想像通りだ。我は――」

　次の瞬間。

　――ぽんっ！

　巨大なドラゴンは、元の猫サイズの大きさに戻った。

「チッ」彼は悔しそうに舌打ちをする。「今は１分しか元の姿に戻れんのだ」

「なぜですの？」

「お前のせいだ、馬鹿者！」

　――ぺちん！

「きゃんっ！」

　またぞろ彼の尻尾アタックがキャロラインのおでこに直撃した。

「簡潔に言うと、我は時空の狭間で眠っていた。だがお前に強制的に起こされた。そしてお前の為に力を失い、気付くとこの世界にいた。すると、お前が我を丸焼きにして食おうとしたのだ！　たわけが！」

「お前……。伝説のドラゴンを食べようとしたのか？」

　ハロルドの冷ややかな視線がキャロラインを射抜く。ドン引きである。

　ドラゴンは神聖な存在で、神に等しいのだ。その肉を食するなんて……。

「だ、だって……お子たちにおタンパク質を取らせたかったんですもの。丁度良いお肉だったのですわ！」

　ハロルドは「うわぁ……」と顔をしかめて、妻から一、二歩離れた。

　ドラゴンも少しキャロラインを白い目で見てから、

「そういうことだ。お前、責任を取れ。我が力を取り戻すまで面倒を見るのだ」

「えっ……！？　それは、どうやって……？」

「簡単なことだ。我に食事と寝床を与えて、もてなすのだ」

　キャロラインはほんの少しだけ目をぱちくりさせてから、

「なぁ〜んだ！」

　合点したようにポンと手を叩いた。

「つまり、わたくしがおドラゴン様を飼えば良いのですね！？」

「飼うっていうな」

「お安い御用ですわ〜。あ、でも、屋敷の主の許可を取らなければなりませんわ。――というわけで旦那様、この子、飼って良いですかぁ〜？」

「誰が『この子』だ。我を崇(あが)め奉(たてまつ)れよ」

「あ、あぁ。まぁ、普段は小さいサイズなら飼えるか。念のため、巨大化した用の小屋も作っておこう」

「我はペットではない」

「うわぁ〜、ドラゴン、かうんだぁ〜！」

「あたしも、おせわをしてあげてもいいわ？」

「責任を持って飼うんだぞ。生き物なんだからな」

「「「はぁ〜〜い！」」」

　キャロラインと双子は、元気よく返事をした。

「おい……」

　一匹だけ置いてけぼりにだれたドラゴンは、疎外感が押し寄せて寂しく思った。

「では、決まりですわ〜！　よろしくね……えっと、お名前はなんと呼べばよろしいの？」

「我の名か、好きに呼べ。他の者からは――」

「タッくん！」

　レックスの大声がドラゴンの言葉を遮った。彼はキラキラと瞳を輝かせながら、嬉しそうに弾んだ声音で続ける。

「タンパクしつで、タンホイザーだから、タッくん、だよ！」

　彼のキラキラオーラがパラパラと皆に降りかかった。幸せな空気がほわんと広がる。

「まぁ！　素敵なお名前ね！」

「良いじゃないか」

「まぁまぁね」

　それぞれ称賛したあと、

「よろしくですわ、タッくん」

　キャロラインは代表してタッくんと無理矢理握手をした。

「我はそのような軟弱な名前ではない……」

　こうして、ハーバート公爵家に、新しい家族ができたのだ。