11 異世界☆かくし芸大会ですわ！①
「ふん、ふん、ふーん。やっぱり、芸は身を助けますわねぇ〜」
お茶会での傘回しが大成功で、キャロラインはすこぶる機嫌が良かった。ちなみにハロルドからはお説教を食らったが、それはまぁ置いといて……。
あれからレックスもロレッタも、同年代の貴族の子供たちと少しずつ交流が生まれていったようだ。
健全な精神の発育のためには、子供同士のコミュニケーションは必要不可欠だ。きっと二人なら大丈夫。
「ダンスサークルの新歓で一発芸必須だったのが、今となっては感謝ですわぁ〜」
前世の記憶が多少なりとも役になっているのは、喜ばしいことだった。
キャロラインの異世界生活は、順調。公爵夫人として最低限の義務を果たして、あとはお気楽なキラキラ☆お異世界ライフだ。
「さてさて、お子たちに次も面白い芸を披露しましょう〜」
彼女は観客が喜んでくれたことが嬉しくて、次の芸を準備することにした。これも新歓のために練習をした一発芸である。
必要なのは、テーブルと、そこに敷くテーブルクロス。あとは少しの食器もあるといい。
「ふふっ。あの子たちが驚く様子が今から楽しみですわぁ〜」
◇
「あっ、おかあさまだ！」
レックスとロレッタが庭を散歩していると、ガゼボで継母が優雅にお茶を飲んでいたところに出くわした。
「おかあさま、あそ――わあっ！」
継母のもとへ近寄ろうとする弟の首根っこを、姉がぐいっと強く引っ張る。
「おねえさま、なにするの！」
「あの女にちかづいちゃダメ！」
ロレッタはギロリと弟を睨み付けて牽制する。
楽しいお茶会のあと、彼女も危うくキャロラインに絆されかけた。しかし、帰宅してから乳母のバーバラに継母がいかに悪い女なのか延々と聞かされて、やっと我に返ったのだ。
危なかった。あのままでは、継母の毒牙にやられるところだった。やっぱり、自分たちが赤ちゃんの頃から育ててくれているバーバラの言うことが正しいのだ。
……と、彼女はそう信じた。
――チラッ。
そんな子供たちの様子を、キャロラインはそわそわと落ち着きのない様子で見ていた。さっきから何度もチラチラと横目で二人を確認している。
（ふふふっ。来たわね……！）
お継母様のところへ行く行かないと言い争いをしている双子を尻目に、キャロラインはニヤリと笑う。
そして「オッホン！」とわざとらしく咳払いをしてから、おもむろに立ち上がった。
何事かと、双子の身体がピタリと止まる。二人とも俄然興味津々になって、さっきまでの喧嘩も忘れて継母の様子をじっと観察し始めた。
キャロラインは舞台に上がったかのように、右を見て左を見て双子を見て恭しく一礼。
そして一息吐いて姿勢を正したら、中腰になって丸テーブルにかかっているテーブルクロスの裾を両手で持ち上げた。
じっと正面だけを見つめるキャロライン。途端に緊張した空気が広がった。
双子も、メイドも、固唾を呑んでハーバート公爵夫人の姿を見守っていた。
一分ほど経ったあと、
「やぁっ！！」
突如キャロラインは気合いの声を上げて、掴んでいたテーブルクロスを勢いよく引っ張った。
美しいタフタの布は、目にも見えないくらいの速さで移動して、後に残されたのは――……、
「すっ……すごいっ……！」
美しくセットされたお茶の食器だけだった。
「「すごーーいっ！！」」
子供たちも、メイドも、驚愕の表情でパチパチと拍手をした。
――テーブルクロス引き。
キャロラインが聖子時代に習得した一発芸の一つだ。
勢いをつけてスピードを上げてテーブルクロスを動かすことによって、なんやかんや物理法則が働いて、テーブルの上の食器は少しも動じない……とにかく凄い技なのである。
「ご鑑賞、ありがとうございましたですわ」
キャロラインは勿体ぶった態度を崩さず、澄ました顔で再び一礼をしたのだった。ドヤァ！
「おかあさま、すごーい！」
「ど、どうやったのよ！？ なにが、おこったの？」
継母の偉業（？）にすっかり興奮した子供たちは、鼻息を荒くしてきゃいきゃいと駆けて来た。
すっかり気を良くしたキャロラインは、
「これは秘技『テーブルクロス引き』ですわ。わたくしの、芸事の一つですの」
まだドヤ顔のままで答えた。
「おかあさまって、いろんなことができるんだね！ すごーい！」
「ねぇ、どうやったの？」
「この世界には物理や摩擦という法則があって、色々と凄いことができるのよ」
「は？ イミわかんない」
「もっとお勉強をしたら、いつか解るようになりますわ。だから、二人とも一緒にお勉強を頑張りましょうね」
とは言ったものの、キャロライン自身も仕組みをよく分かっていなかった。
「ぼくもやりたい！」
「あたしも……あたしはべつに」
ロレッタははっと我に返る。この女に心を開いては駄目だった。乳母からもきつく言われているのだ。
「では、お継母様と一緒に練習をしましょう〜！」
「わ〜い！」
「あたしはいいわ。アホくさ」
キャロラインはメイドに子供サイズの小さなテーブルを用意させて、それからレックスとの特訓を始めたのだった。彼は最初はおっかなびっくり引いていたが、だんだんと慣れてくると手際よくできるようになった。
そんな二人の様子をロレッタは「ガキくさいわね」と冷めた目で見ていたが、結局最後まで付き合っていたのだった。
しかし、楽しい時間は、この後の悲劇の元凶となってしまう……。
