【完結】『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

1 あなたを愛することはありませんわぁっ！

「お前を愛することは――」

「あなたを愛することはありませんわぁっ！」

　キャロライン――今日からハーバート公爵夫人になった彼女の、いやに澄み切った美しい声が寝室に響いた。

　そして今日から彼女の夫となるハロルド・ハーバート公爵は、大きな声に思わず顔をしかめる。歌を奏でるような綺麗な声ではあるが、キンキンと耳の奥まで突き刺してくるのだ。

「は……？」

　数拍して、なんとか気を持ち直した彼はやっと言葉を発した。自分が言おうとしたセリフを妻に先に越されて、不服と疑問が混じって胸がモヤモヤしていた。

「ですから、あなたを愛することはないと申し上げましたの。旦那様」

　対してキャロラインは、何の問題もないかのように、涼しい顔で繰り返して言う。

「わたくしたちは政略結婚。なので公爵夫人としての義務は果たします。ですが……」

　――びしぃっ！

　ヒラヒラしたネグリジェ姿の彼女は、どこに隠していたか分からない紫色の扇をすっと夫に突き付けて、

「わたくしがっ！　あなたをっ！　愛することはっ！　ありませんことよおぉっっっ！！」

　広々とした公爵邸の隅々まで届きそうな大声で叫んだ。

「分かった！　分かった！　分かったから、声のボリュームを落とせっ！」

　ハロルドは耳を塞ぎながらも、負けじと叫び返す。一日分の疲労が岩みたいな塊となって、にわかに己を襲った気がした。

　義務的な結婚式を終えて、義務的な初夜は拒否して、今後の二人の関係を分からせてやるつもりだった。

　でも、妻のほうから先に……正確には夫の言葉を遮って、言いやがった。

　子供の頃から常識的な教育を受けてきた公爵にとって、それは青天の霹靂だった。

　なので、言い返す前に一瞬だけ思考が停止してしまったのだ。そして、出遅れた。

「わたくしは……あなたを……愛することは……ございませんわ……！」

　キャロラインは、今度は蚊の鳴くような声で言った。わざとらしく両手を口元に持ってきて、お茶目にバチンとウインクまでして。

（この女……マジで面倒だな）

　ハロルドは本能的にそう感じた。同時に、これまでにない不穏な感情が心に広がりはじめる。

　この結婚は王命であり、政治的にもメリットがあるので受けた契(・)約(・)だ。

　彼女が社交界の噂通りの令嬢なら、金だけ与えて仮面夫婦を貫けば良かった。

　しかし、眼前にいる妻は悪女どころではない……ような。

　とにかく、得体の知れない恐ろしい者の気配がしたのだ。

　背筋に悪寒が走った。

　自分の選択は間違っていたのだろうかと、ここに来て初めて不安に思った。

「旦那様〜！　聞いていますの！？」

　妻の言葉ではっと我に返る。

（そうだ、今はこの女に今後のことを伝えなければ）

　ハロルドは気持ちを切り替えるようにコホンと咳払いをして、

「いいか。私はお前を愛することはない」

「えぇ。先程おっしゃっていましたものね」

「分かっていて遮ったのか！？」

「先攻を取るのは基本ですわ！」

「では、私の言わんとすることは分かっているな」

「もちろんですわ！」

　理解の早い妻に、ハロルドは満足そうに頷く。なんだ、面倒くさそうな女と思っていたが、意外に分かってるじゃないか。

「我々は契約結婚だ。当然、そこに愛はない。私はお前を愛することはないし、お前も私を愛することはない」

「そうですわね」

「だが我々は貴族だ。最低限の義務は果たす」

「了解ですわ〜！」

「よし、解散！」

「お行きなさいっ！」

　――びしぃっ！

　キャロラインは再び扇を使って入口の扉を指さした。

「っ……」

　なんだか命令されているようで癇(かん)に障(さわ)ったハロルドだったが、ひとまず当初の目的は果たしたので部屋を出ることにした。

　今の二人の距離を表すかのように、バタリと大きく音を立てて扉が閉まる。その重い音が、彼をさっさと追い出しているように感じて不快だった。

（これでいい……）

　ハロルドは自分に言い聞かせるように頷く。最初から期待させないほうが賢明なのだ。政治的な思惑で結ばれた二人は、政治的な役割を果たすのみだ。

　そんなことを考えながら自室へ向かっていると、

　――ドン！

　と、さっき彼が閉めたよりも大きな音を立てて、キャロラインの部屋の扉が勢いよく開いた。

　そして、

「旦那様ぁ〜〜〜！　今夜の約束、決してお忘れになりませんことよぉ〜〜〜っ！！」

　彼の妻は、馬鹿デカい声で言ってきた。

「なっ……！」

　ハロルドは少しだけ放心状態になった後、はっと我に返ってドタドタと妻の元へ戻った。

「大声を出すなっ！　もう深夜だぞっ！」

「念のための確認ですわ。わたくし、実は心配性ですの」

「うるせーっ！！」

　バタンッ、と彼は叩き付けるように扉を閉める。板の向こうで「ぎゃんっ！」と声がした気がしたが、無視をした。

　一刻も早くア(・)レ(・)から離れたくて、早足で自室に戻る。

（くそっ！）

　とんでもない女を呼び込んでしまったかもしれない。

　冷静沈着で怜悧なハロルドは、生まれて初めて己の浅慮さを責めた。

（私は……選択を間違ったのかもしれない……）

　これが、ハーバート公爵家の『家族』の始まりだった。

◇

「ふっ……ふふふっ……」

　バタリと閉まった扉を眺めながら、キャロラインは口元に弧を描いて笑った。

　強引に封印されてちょっと鼻が痛かったが、これからのことを妄想するとこれくらいへっちゃらだ。

「計画通りですわぁ〜っ！」

　ニヤリ、と今度は口の端を歪ませて笑う。これまでの道のりを振り返ると、達成感で胸が熱くなった。

　クソヴォケクズカス王太子――略してクソ太子の婚約破棄からここまで、短いようで長かった。耐えて耐えて我慢して、やっと自由への第一歩を手に入れたのだ。

　キャロラインは悪女らしい黒紫色の扇を、勢いよく広げて宙に放り投げた。

「わたくしの、異世界☆キラキラお貴族ライフのはじまりですわぁっ！」

　キャロライン・ハーバートは、転生者だった。