第五話 限界
真夏の梅雨時。
じめじめと蒸れるような不快感が全身を常に覆い続けて、雨音ばかりが鼓膜を襲っていた。
今日は珍しく、琴音からの要望に応えて、病院へと足を運んでいた。
雨傘を小突くような大粒の雨が降り注いで、僅かな先の視界さえも遮っている。
行き交う雑音を、周りの人影でさえも、呑み込んで、此処には俺一人のようにさえ、感じさせた。
けれど、当然のように受付には見慣れた面差しの看護師が居並んで、廊下にも雑多な人たちがいた。
けれど、扉の先には……。
「は？」
黄金を帯びた一枚の花びらを残して、いつものように外を眺めていた彼女の姿が見当たらなかった。
静寂。
窓を叩く雨音が、ハッと我に返らせて、気付けば俺は一心不乱に駆け出していた。
看護師の忠告を振り切って、階段を降りんと曲がり角に爪先を向けた瞬間。
視界の端に何かを捉えた。
徐に一瞥すれば、誰かが中庭の真ん中で、天を仰いで立ち尽くしていた。
慌ただしくその姿の元に向かっていく。
分かっている。分かっていた。
それが誰なのかを、どんな理由なのかも。
けれど、考えたくない。
それに気付いてしまったら、もう……戻れない。
灰色の空から清濁を含んだ雨粒が降り注ぐ最中、弱々しい体躯に鞭打ちながら、病衣が透き通るほどにその身を大雨で濡らしていた。
琴音は緩やかにこちらに振り向く。
「琴音。何やってんだ……風邪引くだろ！」
まるで三流芝居のような下手くそな演技で、限界を疾うに迎えていた筈の琴音に怒号を飛ばした。
そして、これ見よがしに、握りしめたチェーンを振るって、雨風に打たれる懐中時計を翻す。
「どうせ、また同じ春が来るんでしょ？ なら、私がどうなろうと問題ないんでしょ？」
「……」
「ねぇ、忘れたの？ 私との約束」
「約束？」
「もう随分昔のことだから仕方ないよね。でも、私はいつまでも覚えてるよ。だって、大切な思い出だから」
琴音はその所作に一切の躊躇なく、するりと指先から鎖を解いた。
一刹那。
脳裏に危険が迸るよりも僅かに早く、俺は大地を蹴り上げて、前屈みに飛び上がる。
地に触れる寸前の時計を間一髪の所で救い出し、今も何とかその鼓動を打ち続けていた。
身体中が泥と土に塗れた不快感よりも、地に寝そべった俺を見下ろした、侮蔑と悲壮な眼差しを向ける様が、限りなく己に嫌悪と焦燥感を訴えていた。
「嘘つき」
「……」
そそくさと立ち上がり、彼女から少し後ずさって徐に天を仰ぐ。
「だったら、どうすればいいんだよ。どうすれば、君は何年も何十年も生きていられる？」
次第に頬が歪なものへと変わっていく。引き攣っているような強張りが全体に広がってゆき、その顔つきを琴音に向けてしまった。
それが最悪なのは想像に難く無い。それなのに、向けずにはいられなかった。この感情の行き所を、俺は他に知らない。
「なら教えてくれよ。苦しまずに、辛い思いをせずに、お前がずっと笑っていられる道を」
「……」
「なぁ、お願いだよ。教えてくれよ‼︎」
「…」
「こんな馬鹿げた時計の力に縋って、やる事が全部身勝手なのも、自分本位なのも分かってるよ。でも、それでも大切な人にずっと生きてて欲しいって思うのは、間違ってるのか？」
「私はそれでも……止まった時間の中は嫌なの……」
「なんで……」
言葉で告げる事なく、虚ろな目だけを向けた。頬から清澄なる大粒の涙がとめどなく零れ落ちてゆく。
その姿に、俺はただ、下唇を噛み締めて、泳がせるように目を逸らし、何歩も何十歩も後ずさっていくしかできなかった。
差し伸べればすぐ届くのに、きっと琴音はその手を掴み取ってくれるはずなのに。
俺は……。
「……。あぁ、分かったよ」
彼女から目を背けて、逃げるようにその場から、帰路につく道筋に歩みを進めていた。
「颯飛、お願い」
「……。風邪を引いたら困るから、早く戻ってね」
