陰キャでボッチな幼馴染を俺が女装をして助けたら、クラスメイトにばれて大変なことになりました

第五章 - ツンデレすぎる妹、夏木くるみの純愛

第196話 最終目的地へ

　多目的トイレから出ると、そこには麦わら帽子に白のワンピースを着た、桃源郷のような少女一華が、ベンチに座って待っていた。

　一華はベンチに手をつき、脚をぶらぶらさせて、顔を落としている。

　なぜか頬を、餌を詰め込んだリスみたいに、ぷくーっと膨らませている。

「おまたせ」

「…………」

「どうした一華？　もしかして怒ってる？」

「べ、別にぃー……」

「怒ってるよな？」

「お、怒ってないしぃー……」

「やっぱり怒ってるし」

　一華の隣に座ると、俺は耳に手を当ててぐっと顔を寄せる。

「よかったら聞かせてくれ。な？」

「だ……だから……」

「おう」

「だから……ひ、日和とぉ……個室でぇ……」

「え？　なに？　よく聞こえない」

「だったら……私がぁ……」

「は？　もっと大きな声で」

　ぐぐぐと、さらに一華へと顔を寄せる。

「だ……だから……スゥー……」

　すぅー？　息を吸う音？　なんで？　え？

　……あ。これ、アカンやつや。

「──個室で！　二人で！　ハレンチ！！」

　キイイイイイイインンンンー…………。

　右耳から左耳へと、音波が突き抜ける。

　突き抜けた音波は、地球を一周して、また俺の右耳に戻ってくる。

　もちろん比喩であり、単なる心象表現ではあるが、それぐらいに、一華の声は、俺の脳を揺るがした。

　あああぁぁぁぁああぁぁ脳が震えるうううぅぅぅぅううぅぅ。

「にゃんだにゃ？　もしかして一華、うちらにやきもちを焼いているのかにゃ？」

「──ちっ、ちが！」

「個室のトイレに京矢と二人きりで入って、にゃかにゃか出てこにゃいから、色々と想像をしてしまったのかにゃ？」

「だ、だから、ちがっ……うう」

　どう答えたらいいのか分からないのか、一華はぎゅっとスカートを握ると、肩をすくめてうつむいてしまう。

「安心するんだにゃ。少し時間はかかったけど、特になにもしていにゃいんだにゃ。ただ、着替えのお手伝いをして、化粧を施しただけにゃんだにゃ」

「ほ……ほんとぉ？」

「ほんとだにゃ。一華が心配するようにゃことは、なにもしていにゃいんだにゃ」

「ちょっと待ってくれ」

　識さんの言葉で気になったところがあったので、とっさに俺は割り入る。

「一華が心配するようなことって、一体なんだ？」

「うっ……それは……」

　顔を真っ赤にすると、一華は手をもじもじとさせつつもうつむく。

「なあ。一体なんだよ？　教えてくれよ。なにが心配だったんだ？　なあ」

「も、もういいでしょ！　しつこい！」

　ベンチから立ち上がると、一華はまるで逃げるように、改札へと歩き出す。

「きょ、京矢なんか……し、知らない！　知らない知らない知らない！」

　やはりというかなんというか、両頬をリスみたいに膨らませたままで。

　改札から出ると、俺たちは燦々と輝く太陽の光に目を細めながらも、目の前に広がる光景へと、視線を送る。

　中央が駐車場になった、比較的大きなロータリーに、ご当地グルメを前面に押し出した、飲食店の数々。歩道には、『ようこそ北湯沢へ』と書かれたのぼりが、大体等間隔で設置されており、それら全てが、風に煽られて同じ方向にはためいている。

　平日であり、またお盆などの大型連休の時期ではないので、観光客はちらほらとしかいないが、じきにくるだろう繁忙期に備えてなのか、土産屋の店先には、まんじゅう、クッキー、せんべい、なによりも名物『湯沢の月』の箱が、これでもかというぐらいに山積みにされている。

　風に乗り、醤油の焦げる、香ばしい匂いが漂ってきたが……残念ながらも今はそれどころじゃあない。とにもかくにも湯乃華温泉へとゆき、憎き大悪党渡辺純から、我が最愛の妹、くるみを、なんとしても奪還しなければならないのだから。

「……ええと、ここからは……」

　ルートを調べようと、スカートのポケットに入れたスマホへと手をやるが、それよりも早く、識さんがそらで応える。

「バスなんだにゃ。ここから湯乃華温泉までの直通バスがあるみたいにゃから、それに乗るんだにゃ」

「バスか。……なるほど」

　その行き着く先が、ツイッターのあの写真にあった、虹の架かった駐車場──

「……いこう。目指す場所は、もう目と鼻の先だ」

　バス停は、ロータリーの外周に沿って、いくつか点在している。行き先は、親切にも分かりやすく、歩道にでかでかと白線にて書かれている。

「こ……ここ。書いてある。湯乃華温泉行きって」

「おお。駅の目の前か。さすがは目玉路線」

　時刻表に歩み寄ると、俺は次のバスの時間を確かめる。

「本数は一時間に四本か。ええと、次のバスは……」

　そうこうするうちにも、車両前面に『湯乃華温泉』と表示されたバスが、俺たちの前に滑り込んでくる。

　俺たちは互いに頷き合うと、示し合わせたわけではないが、俺を先頭、識さんを後尾に、颯爽とバスへと乗り込んでゆく。

「……す、涼しい」

　席に着くと、一華は麦わら帽子を取り、肩をすくめつつも、ひとりごちる。

「外……暑かった……から」

「だな」

　俺は一華から麦わら帽子を受け取ると、優しく撫でるようにして、一華の髪を整えてやる。

「あ、ありがと」

「ああ」

「でも、京矢も……」

「ん？」

　肩をすくめたままで、俺の太ももに手をのせると、一華は上目遣いでのぞき込み、そっと手をやる。

「頬に、髪……かかってる」

「あ、ああ……すまん」

　ウィッグ……というか女装に、慣れてきたのか？　いつもなら長い毛が邪魔で仕方ないのに。

　……いや、違うか。

　おそらくは焦り、緊張、極限ともいえる心理状態のせいで、些細なことに気が回らなくなっているんだ。

　これはよくないな。これはよくない。

　今この時は、些細なことを見落とす程度で済むかもしれないが、本番……ようは純、なによりもくるみを前にした時に、その些細な見落とし、間違いのせいで、致命的な崩壊につながることだって、あるかもしれない。

　そうなってしまっては、後悔してもしきれない。

　世の中、大体間違いというのは、もう大丈夫だろうと気を抜いた時、ようは終盤、最終局面で起こってしまうと、相場が決まっているのだから。

　だからこそ俺は、今こそ、今まで以上に、クールな頭でいなければならない。

　……いなければならないんだ。

　バスが発車すると、外の風景は町中から山道に、すぐに変わった。

　進行方向の左側には、コンクリートで固められた崖の上に、鬱蒼とした木々が迫り出している。右側には、ごつごつとした岩を縫うようにして流れる、流れの激しい川が飛沫を上げている。

　時折道路脇に、『そば・うどん』と書かれた飲食店の建物が姿を現したが、どれもこれもサビの浮かんだシャッターが下りており、その上には、なんらかのメッセージの書かれた、雨でぱりぱりになった紙が、虚しくも無念に貼られている。

　湯乃華温泉は結構有名だと細谷は言っていたが、個人店に関しては、有名無名に関係なく、厳しい世の中なのかもしれない。不況の波は、中央ではなくて末端、光ではなくて陰の部分から、徐々にひっそりと、侵食してゆく。

　二十分ほど走ったところで、運転手の気だるいアナウンスが車内に響き渡る。

『まもなく、湯乃華温泉、湯乃華温泉。お手荷物、お忘れ物ございませんよう、十分にお気をつけください』

　バスを降りると、まず目に飛び込んできたのは、バスの停留所兼、土産屋兼、飲食店の、大きな建物だ。建物は白の漆喰の壁に焦げ茶色の木の柱と、どこかアルペンルートとかにありそうなヨーロッパ調をしている。にもかかわらず出入り口の脇には、古き良き時代の日本の夏を思わせる、日よけの大きな立てすだれが立てかけられている。

　すだれに絡みついたアサガオのつるといい、風に揺れてりんりんと鳴る風流な風鈴の音といい、ここは桃源郷かなにかなのだろうか。

　まあここは観光地なので、日々の忙しさを忘れさせる一つの要素として、あえてノスタルジーな雰囲気を醸し出しているということは、少なからずあるかもしれないが。

「なんかこの感じ……懐かしいな」

　風になびくウィッグの髪を押さえながらも、俺は呟くようにして言う。

「な、なにが？」

　同じく麦わら帽子を手で押さえる一華が、チラリと俺に視線を送り聞く。

「『ザ・観光地』にきたって感じが。中学になってからは、家族とそういう所にいかなくなったから」

「わ、私も。観光っていう観光は、小学の時が最後……」

　──はっ。それって……俺のせいでいじめられて、引きこもったから……。

「い、一華」

「ふえ？」

「ごめ……」

　すぐに言葉を呑む。

　バカか俺は。

　ついこのあいだ、一華と約束をしたばかりじゃないか。

　小学の時のあのできごと、それにまつわるあれこれでは、もう絶対に謝らないって。

「……いや。なんでもない」

「…………」

　一華が黙ったので、俺は言い繕うためにも、言葉を継ぐ。

「だったら」

「う……うん？」

「これからは、いっぱい思い出を作っていこうぜ。一緒に色んな所に出かけてさ」

　生徒会とか、結構友達できたし、一緒に皆で出かけて。

「い、いいい、一緒？」

「あ？　ああ……一緒だ」

　一華は、もう一度小さな声で「一緒……」と繰り返してから、顔を落として、手をもじもじと絡める。

　ちょっと顔が赤い？

　暑いのかな？　疲れたのかな？　……いや！　もしかして怒っている！？　おめえがいるならいきたくねえ！　って。

　とほほ……。