月夜の囁き

龍神

達彦の目が覚めたのは、白々と夜が明け始める頃だった。

目を擦り、大きな溜め息をつくと、昨夜目にしたものをぼんやりと思い出した。

あれは…夢？

達彦が水槽を探すと、テントの隅に、空っぽのまますっかり乾いてしまっている水槽が転がっている。

枕元には、500円玉位の真っ白い鱗。

夢じゃなかったんだ…

兎も角、頭を少しスッキリさせよう…

達彦は、池の水で顔を洗おうと、テントの外に出た。

まだ少し暗いが、朝の冷たい空気が気持ちいい。

静かな水音を響かせている池の水の、刺すような冷たさも、寝起きの顔には心地好かった。

何度も何度も顔を洗い、やっと目が覚めてスッキリしていた時、いつの間にか達彦の目の前に、水面に映る白い陰があった。

恐る恐る顔を上げると、そこには見た事のない生き物が、じっとこちらを見ていた。

龍！？…本物！？

今まで幾度となく龍は見て来た。

でもそれは、架空の生き物と云う設定で描かれた絵でしかない。

それが今、目の前にいる。

『うわぁぁぁ！！』

達彦が悲鳴をあげて逃げ出した時、頭の中で声がした。

『待て！』

その声が聞こえた途端、達彦は動けなくなってしまった。

それでも、何とか体に力を入れてゆっくり振り向くと、純白の龍は、真っ直ぐに達彦を見ている。

口を少し開け、獲物を捕えるように凝視されて、達彦は震え上がった。

食われる！！

背筋がゾクッとした達彦は、息を飲んで目だけで周りを見渡した。

何か武器になりそうなもの…

キャンプの時にいつも持っているサバイバルナイフ…

必要なかったからまだテントの鞄の中だ…

いろいろ考えを巡らせている達彦の頭で、また声が聞こえた。

『恐れるな…私は何もしない…お前を傷つけたりはしないから、もっと私の所へ来い…』

龍神…

達彦の頭に、その二文字が浮かんだ。

この池には、古くから池を護る龍神がいると、聞いた事がある。

そう云えば昨夜も…あの彼女が『龍神様』と云っていた…

ただの伝説じゃなかったのか…

達彦は、ビクビクしながら龍に近付いた。

歩くたびに音を立てる、足元のゴツゴツした石と、恐怖で荒くなっている自分の呼吸だけが、静けさの中で響いている。

『そう怖がるな…私は龍神だ…お前を食べたりはしない』

やっぱり…

達彦は改めて、大きな龍神の姿に驚き、再び息を飲んで立ち止まった。

『お前は、あの娘の魂を解き放った…』

龍神を前にした達彦の体から、完全に力が抜けてしまい、声を出す事も出来ない。

『聞け…若者よ…』

龍神は微動だにせず、不気味なまでに静かで、ただ、純白の体が水面に反射して、キラキラと光っている。

綺麗だと、達彦は妙な冷静さで素直に思った。

『あの娘には、将来を約束した想い人があった。

だが娘の両親がそれを許さず、娘を別の男の元に嫁がせようとしていた。

どうしてもそれを受け入れる事が出来なかった娘は、祝言の前夜《私の魂を、あの方の元へお導き下さい》と云いながら、自ら私の中に身を投じ、娘の死を知った娘の想い人も、悲しみに暮れてここで己の首を斬った。

もしもあの男が、娘と同じように私の中に身を投げていれば、私には二人を繋いでおく事も出来たのだが…』

そんな事が…

達彦は娘に同情した。

娘も、その恋人も、愛する人と一緒にいたくてした事が、二人の魂を却って離してしまったなんて…

『娘の気持ちは、私にも判らないでもない…だが、自ら命を絶つのは、どんな理由があろうと、決して許される事ではない…人を殺めた罪人同様、重罪として罰を与えねばならぬ。

だからあのような姿にして、数え切れない時を越え、さ迷う運命を与えた…

娘が、自分のした事を心から悔やみ、許しを乞うまで…』

達彦は胸が痛くなった。

達彦が中学生の頃、あの娘のように、自分の手で人生を終わらせた友人がいた。

仲が良かった訳ではないから、何故そんな事になったのかは判らないが、突然の事に驚き、大きなショックを受けたのを覚えている。

あいつも…きっと今頃、どこかで罰を受けてるのだろうか…

無意識に涙が頬を伝い、ふと気付くと、心なしか、龍神の目が優しくなっているような気がした。

『若者よ…お前の記憶にも…あるようだな』

龍神には、達彦の心が見えているようだ。

『友と娘が心配か？』

『…はい』

『生き歳生ける者は全て、命と云う輝きを与えられている…この世で生きる以上、命の炎が尽きるまで、どんな人生であっても生き抜かねばならん…それが、お前たちの責任でもあり、使命なのだ』

生きる事が使命…

達彦は生まれて初めて、その重大さに気付いたような気がした。

死にたいと、思った事がないとは言い切れない。

その勇気がなかっただけで、ズルズルと生きているだけだと思っていた。

自分は命を軽く見過ぎている…

あいつもきっと、そうだったに違いない…

死ぬのは、それ程難しい事ではないのだろう。

でも、それは許されない。生きる価値がないなどと、思ってはいけないんだ。

それを決めるのは、少なくとも自分達ではないのだから。

『生かす事が生きる事…生きる事が生かす事…お前の友は今、あの娘が100年かかって漸く気付いた事に気付き始め、そして深く後悔している…許されるのは、時間の問題だろう』

『許されるんですか？』

『勘違いするな…全ての者が許される訳ではない…後悔だけで許すほど、神は甘くない…』

後悔だけでは許されない…

達彦は、《ごめんで済んだら警察はいらない》と云う言葉を思い出した。

『じゃあ…あの彼女は？』

『あの娘か…あの娘は、今までずっと後悔し、死ぬ以上の苦しみを味わって来た…お前に出会うまで。

お前には娘の声が聞こえた…そして、誰にも出来なかった事をした。

娘の魂を解放し、２つの魂をひとつにした。

お前は良い人間だ…目も心も美しい…これを受け取れ』

龍神は、達彦に顔を近付けた。

目の前に迫る龍神の大きな口…

やっぱり食われる…

達彦は思わず肩をすくめ、両目を固く閉じた。

『若者よ…いつもそれを身に着けているがいい…』

達彦がゆっくり目を開けると、いつの間にか、首に龍神を象ったネックレスがかかっていた。

蛇のようにうねるしなやかな銀色の龍の体は、今にも動き出しそうだ。

『それがある限り、私はお前の傍にいる…よいか…決して失くすではないぞ…』

『龍神様…』

唖然としている達彦を、龍神は首をもたげて面白そうに見ている。

『私が怖いか？』

『…はい…少し』

『お前を食べはしない…だが私は、命を慈しみ、その輝きを美しいと思えるお前の澄んだ目が気に入った。若者よ、娘から受け取った私の鱗とその首飾りが、お前を守り、導く…決して手放すでない…判ったな？』

『…はい』

『…忘れるな…私はいつも、お前を見ている』

『あの…龍神様…』

『何だ…』

『あの彼女は…』

『心配するでない…娘は千年の苦しみから解放され、その罪を許された。娘の想い人もな…。

今頃、二人は千年振りに再会しただろう…あの二人は、もう離れない…例え生まれ変わってもな…』

『そうか…よかった…』

『さぁ、若者よ…私はそろそろ杜に戻る…このままここにいたら、人間の目に触れてしまうからな…』

龍神はゆっくりと後ろを向き、水の中へと消えて行った。

達彦は呆然とその姿を見送り、ぼんやりとしたまま家に戻った。

帰ってからもまだ夢の中にいるような気分だったが、スベスベとした龍神の鱗と、首にかかったネックレス、そして何より、空になった水槽が、全て現実だった事を物語っている。

龍神…

本当にいたのか…

ベッドに横たわり、達彦は考えていた。

自分は、もしかしたら、物凄い事を経験したのではないだろうか…

でも、きっと誰に云っても信じない…

自分自身でさえ、まだ夢なのか現実なのか判らない…

【信じる事を恐れるな…若者よ】

頭の中で龍神の声が響き、達彦は飛び上がった。

【私は伝説の存在…それでいい…お前が信じていれば、私はいつもここにいる】

『生きるって…何ですか？信じるって…何ですか？』

達彦は、ポツリと龍神に聞いた。

【生きる事は苦しむ事…だが、その苦しみを明日の己に繋げれば、苦しむ事さえ喜びになる…明日を信じる為に、お前たちは今を苦しみ、苦しみを乗り越える為に、お前たちは信じる…】

龍神の言葉は判りにくいと、達彦は思っていた。

池で話した時もそうだった。

龍神の云っている事は判らなくもないが、理解までに時間がかかる。

【若者よ…今は何も判らなくていい…私は未来のお前に話している】

そんなもんか？とも思ったが、龍神はそれっきり黙ってしまったから、それ以上は何も聞けなかった。