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十三　　釣瓶桶

　三月《みつき》だけの約束については、瓊音《ぬなと》が伝えているかも知らず、実緒《みお》からはなにも言っていない。ゆっくり背筋を伸ばしてみると、比佐《ひさ》がこうべを垂れていた。

「比佐さん……？」

　思わずなまえを呼んだ。比佐は静かに顔をあげ、のどやかな笑みをのぞかせる。なにかを、言いたそうにも見えて、どこかしらさびしそうにも見えて。

「こちらこそ、どうぞあらためまして、よろしくおねがいいたします、実緒さま」

「はい────」

「ところで、瓊音さまはもう、お目覚めになっているはずですよ。お庭にいらっしゃるかと存じます」

　比佐の言葉に、実緒は慌てた。

「あ……あ、そうなのですね……」

「ええ、さようにございます。実緒さま、お会いしにいらしては？」

「えぇと、それは、朝餉のことが」

「あらあら。もう、実緒さまったら」

　それならお支度、はじめましょうか。比佐はにこにこしながら言うと、厨《くりや》のほうへもどっていく。実緒は小走りにそれに続いた。ここの厨に入るのは、もちろんはじめてのことだった。板戸の前で一礼をして、実緒はそろりと踏み入った。

　入ってすぐは、竈《かまど》のある土間。そこから高めの段を上がると、こぢんまりした板の間がある。囲炉裏が備えつけてあり、奥には、くるくる巻いた筵《むしろ》がこんもりと積みあがっている。手前の囲炉裏のまわりには、いろいろな道具がありにぎやかだ。

　大きさかたちがとりどりの籠《かご》、足つき俎板《まないた》、研がれた刀子《とうす》、拭きあげて積んだ折敷《おしき》や椀《わん》や、見覚えのある盥《たらい》など。それでも、雑多な感じはしない。清潔で、あたたかみがあった。

　生家の厨は、もっと広くて、整然としていたけれど。こんなおだやかなぬくもりを、感じることはできなかった。

　実緒は妹がなくなってから、生家で炊事や掃除をしていた。それまではしてもらうばかりだった。いろいろなことがあったけれども、追い出されなかっただけましだった。いや、もっと。もっと、早く、追い出してくれたほうがよかった。

　里の近くの山の中、障気《しょうき》が溜まり、あふれかけていた。それで、贄となるよう言われ、倒れこみそうにほっとしたのだ。あがなえるのかもしれないと。けっして、そんなはずはないのに。

「ちょっと散らかっておりますけれど……」

　はっと、実緒はわれに返った。比佐の言葉に引きもどされた。すがりつきたくなってしまって、ぎゅうっと袖を握りしめる。笑ってみせて、比佐にこたえる。

「いいえ、とてもすてきなところで、入れてくださってうれしいのです、どうもありがとうございます……」

「まあ、そんなふうにおっしゃいますと、おばばはよろこんでしまいますよ」

　実緒さま、ありがとう存じます、と比佐はほころんでそう言った。あんまりやわらかだったので、実緒は思わず目をそらす。そして、土間の水甕《みずがめ》のそばに、釣瓶《つるべ》桶《おけ》が置いてあるのを見つけた。

「お水を、汲んでまいります……」

　実緒は釣瓶を取りあげて、するりと厨の外へ出た。井戸は厨の前にある。比佐がなにかを言っているのに、身の入らないこたえを返す。いったい、なにをしているのだろう。

「──あっ」

　短く声が出る。木組みの井筒の向こう側、影がゆらぐのをたったいま見た。実緒はその場に立ちどまり、その影にじっと目を凝らす。どうやら、ひとであるらしい。こちらのほうへ近づいてくる。実緒は動かず、なおも見据えた。

　男のひと、のようだけれども、ちがう。あれは、あのひとじゃない。すらりと細身の瓊音に比べ、なにやらずいぶんたくましい。褪せた緑の水干《すいかん》を着て、袴の裾は膝丈で絞り、短い髪をきつく束ねて雀《すずめ》の尻尾のようにしている。

　だれ。邸《やしき》のひとではないし、客人にしてはあいさつもなし。まさか、もしかして盗人なのか。実緒は、きつく桶を抱きしめ、そのひとのほうへにじり寄る。

「もし、どちらさまでしょうか────」

　とたん、そのひとが実緒を見る。その目が、大きくみひらかれたとき実緒はとっさに桶を振りあげ、同時に大きな声が響いた。

「えっ、いや待って、怪しくないです！」