冒険エルフは喪失系！

暫しの別れ

　ケイトの母親が経営している料理屋、小鼠の食卓にて。

　思う存分に泣いて目元を真っ赤に腫らしたケイトは、ぐしぐしと涙を拭っていた。

「あんまり擦ると痛くなっちゃうわよ」

「……うん」

　すん、と鼻を鳴らしたケイトが頷く。母親はハンカチでケイトの涙をそっと拭うと、寂しげな微笑みを浮かべて俺達を見た。彼女の目も赤くなっている。

「ごめんなさいね、見苦しいところをお見せして」

「いえ……俺達のことは気にしないでください」

　大切な娘を喪ったばかりの人に泣くななんて無理な話だ。

「優しい仲間をもったのね、ケイト。そうだ、せっかく来てくれたんだもの。ぜひ食べていって」

「えっ、いいの？」

「ケイトのお仲間さんだもの。お礼をさせてちょうだいな」

　ハンカチをケイトに渡して厨房へ向かう小さな背中を見送る。何かしていた方が多少は悲しみも和らぐだろうか……？

　ケイトは受け取ったハンカチをきゅっと握って、目元に押し当てた。

「あのな、オイラの姉ちゃんはすっごく料理が上手なんだ」

「……うん」

　ハンカチで顔を隠したまま、ぽつりぽつりと話し始める。

「小さいころ、一緒に母ちゃんから料理を教わってたんだ。はじめて作ったオムレツ、コゲちゃったんだけど……姉ちゃんはおいしいよって言ってくれてさ」

　ハンカチを持つ手に力がこもる。その手は震えていた。

「本当に、優しかったんだ」

「ケイト……」

　立ち上がり、ケイトのそばに寄る。肩に手を置き、口を開こうとして……かける言葉が見つからず閉口した。

　こういうとき、一体どんな言葉をかければいいんだろう。

　結局、ケイトの母親が戻ってくるまで俺は何も言えなかった。

「さあ、できたわ。たくさん食べてね」

　母親が持ってきたのはオムレツだ。ケイトがよく作ってくれる、平べったいオムレツ。きっと彼女達にとって思い出の料理なのだろう。

　ケイトが机に置かれたオムレツを取り分けてくれる。

「ほら、リーファのぶん。こっちはエスカのぶん」

「ありがとね、ケイトちゃん」

「ありがとう」

　　一口食べてみる。なんだかケイトが作るものよりも少し酸っぱい気がするな。中に入ってる赤いのはトマトか。

　静かに食事をする中で、ぽつりと母親が言葉をこぼす。

「ケイト、仲間とどんな冒険をしたの？」

「一緒にダンジョンを攻略したんだ。灼熱ノ渓谷ってところ」

「あら、すごいわね」

　ごくんとオムレツを飲み込んで、口を開く。

「ケイトが仲間になってくれてとても助かりました。道案内もしてくれたんですよ」

「そうなのね。ふふ、活躍しているみたいで嬉しいわ」

「なあ、母ちゃん」

　膝に手を置いて背筋をのばしたケイトは、真剣な面持ちで呟く。

「オイラ、みんなと一緒に冒険してくるよ」

　姉は見つかった。もうケイトに旅をする理由はないはずだ。てっきり、ここでお別れになるかと思っていた。

　声を詰まらせた母親は静かに問いかける。

「……なにか理由があるのかしら」

「オイラ達、ある人を手伝って森を探索してたんだけど……その人が、死んじまったんだ。街の外は危険がいっぱいだって分かった。だから……」

　灰色の目が俺達を見る。その瞳には決意が宿っていた。

「こいつらが死んじまわないように、オイラも旅を手伝いたい。一緒にいた時間は長くないけど、それでも大切な仲間なんだ」

「……そう」

「追憶ノ探求者っていうパーティなんだ。カッコイイだろ？　オイラもその一員なんだぜ」

　そうか……大切な仲間だと、そう言ってくれるのか。じわりと胸の奥が温かくなる。

　母親は静かに目を閉じた。娘を一人喪った今、快く送り出そうとは思えないだろう。

　しかし、次に開かれた目には慈愛の光が灯っていた。

「とてもいい仲間をもったのね、ケイト。アンタが決めたことだもの……とめないわ」

「母ちゃん……」

「でも、約束して。どうか生きていてちょうだい。それだけが願いよ」

　ケイトはゆっくりと頷いた。

　これは……無茶なことはできないな。リーファと顔を見合わせる。彼女はどこか嬉しそうだった。一緒に旅を続けられることが嬉しいのかな。

　食事も終えて、そろそろ出発の時間だ。外への扉を前に、母親と向かい合う。彼女はケイトをそっと抱きしめて、優しい声で囁いた。

「行ってらっしゃい、ケイト」

「うん。行ってきます、母ちゃん」

　ぽんぽんとケイトの背を軽く叩いた彼女はそっと離れ、俺達に頭を下げた。

「どうかケイトをよろしくお願いします」

「俺達に任せてください」

「また一緒にご飯食べに来ます。ね、ケイトちゃん」

　こくりと頷いたケイトは、扉に手をかけた。開かれた扉の先は賑やかな通りだ。

　とても優しいところだった。この旅を終えたらもう一度来よう。そう決めて、小鼠の食卓を出る。

「……さあ、次はピュルテ皇国だよな！　しゅっぱーつ！」

　ケイトは両手をぐっと突き上げて、元気に声をあげた。思わずぽかんとしてしまった俺達を見てニッと笑う。

「きっとオイラが泣いてると姉ちゃんも悲しむからさ。元気出さないとだよな」

「……そうだな。よし、行くか！」

「うんっ！」

　ずっと悲しんでいても、きっと何にもならない。この悲しみを乗り越えていかなくちゃならないんだ。

　それでも、故人を偲ぶことは大切だろう。道中見かけた花屋で立派な青い花と様々な花の種を買った。雑貨屋で紙とクレヨンも。

「エスカくん、そのお花とクレヨンどうするの？」

「手向けてやろうと思ってな。サーカス跡地に置いていこう」

「そうだな。きっとそれがいい」