第１８話．メリハる溺愛
短い赤髪。鋭利な刃物によく似た、褐色の瞳。
寝室らしき部屋へと駆けつけたのはジークだった。
「ジーク！」
セシリーはぱぁっと顔を輝かせた。
ジークも一気に破顔する。が、彼の歩みは途中で止まっていた。
「無礼ですよ、ジーク殿」
侍女が諫めると、ジークは顔を強張らせ、その場に片膝をつく。
「大変失礼いたしました。シャルロッテ殿下もいらっしゃったのですね」
「……別に、大丈夫だけれど」
小さな返事がする。
小柄なシャルロッテは気がつけば、侍女の後ろに隠れてしまっていた。ジークのほうを見ようともしない。
（あら？）
なんというか、護衛対象とその騎士、という感じではない。
明らかに怯えているシャルロッテに、ジークも慣れたようだ。シャルロッテに、というより、侍女に話しかけるようにして言葉を紡ぐ。
「ただいま、王城に説明と報告に行って参りました。突発的な事故で飛竜スノウが飛翔してしまったが、被害は柵が倒されたのと、団員一名が割れた眼鏡で軽い怪我を負っただけだと」
（あら？）
セシリーは目をぱちくりとしてしまう。
簡潔にまとめられた内容に、自分の名前がなかったからだ。飛竜の口に咥えられて一般人がスカイハイしたなんて、大事のはずなのに。
しかし、ジークの伏せられた目を見て、はっとする。
（そうよね。もしも私が飛竜をちょっぴり手なずけたことがばれたら……）
セシリーに流れる魔女の血のせいなのか、スノウは一時的にセシリーの言うことに従っていたようだった。
それにしては、急に口に咥えて飛び立ったあたりは、完全に意志に反しているのでむしろ反逆だが……噛み殺しはしなかったのだから、セシリーに敵意はなかったのだろう。結果的にお空デートが楽しめたわけだから、セシリーとしては万々歳だし。
（このことが偉い人に知られちゃったら……！？）
想像力が抜群に豊かなセシリーの想像は、悪い方向へと向かっていく。
王宮にあるかもしれない闇の研究所とかで、ろくでもない人体実験とかをされたり、便利グッズとして聖空騎士団にぶち込まれるかもしれない。
そんなのゼッタイお断りである。か弱い令嬢であるセシリーは血を見るだけでくらりとしてしまうのだから。
そうか、とセシリーにもようやく分かった。
セシリーをシャルロッテのところに連れてきたのも、それが理由なのだ。誰の目にもつかないようにセシリーを保護してもらい、庇うために。
（つまり、私のことを思って……！？）
きゅんきゅんきゅーん、とセシリーの胸の鼓動が高鳴ってしまう。
（ジーク、好き！！）
熱烈な視線に気がついたのか、ジークが少しだけ顔を上げる。
その口元が、わずかに動く。セシリーはこの場で読唇術を習得し、その内容を読み取った。
（お、れ、も、す、き。…………きゃーーっっ！！）
想い合う心は奇跡を起こす。セシリーは読唇術を、ジークは読心術を会得したようだ。もちろん、お互いにだけ使える特別な技である。
きゃあきゃあ、と心の中で大騒ぎするセシリー。そんなとき、シャルロッテがもじもじと身動ぎした。
ジークはセシリーから視線を外すと、シャルロッテに笑みを向ける。
「それで、シャルロッテ殿下。数日ぶりですが、お元気でしたか？」
シャルロッテの華奢な身体が、過敏に思えるほどびくりと跳ねる。
「……ふ、ふつーに元気よ」
「ふつーに元気でしたか。それは良かった」
ぎこちないやり取りをセシリーは見守る。
お仕事を頑張っているジークは素敵だ。超素敵だ。
だけどセシリーは身勝手な寂しさも覚えてしまう。
（何よ、ジークったら。なんだか私のことなんて、どうでも良さそうじゃない？）
今の彼はシャルロッテの護衛騎士としての任務しか、考えていなさげで。
他の可愛い女の子とお喋りに興ずるジークに、なんだかむかむかしてきてしまう。
するとジークは、頬を膨らませるセシリーに向かって。
――ぱちん、とウィンクした。
「！！！」
セシリーは彼のサインを、確かに受け取る。
（我慢よ、セシリー！ 我慢、我慢……！！）
――これぞ秘技・溺愛の我慢！！
イチャイチャカップルにとって一見難易度が高いように思えるが、その分クリアしたときの反動もまた大きい。
そう、垂れ流されるだけの溺愛などに価値はない。
業務的に繰り返される睦言やキスに、真新しさはあるか。否、ありはしないのだ。
ようは、緩急――すなわち、メリハリのある溺愛こそ、二人の愛が続く秘訣なのだ。
（我慢を乗り越えた先の溺愛って、どんな味がするのかしら……！？）
じゅるじゅるとセシリーの口内に涎が溜まる。
しばらくその部屋は、メリハリを楽しむ二人と、もじもじする王女と、ぼんやりする侍女という、なんとも不思議な四人によって形成されていたのだった。
