悪役（ヒール）に祝福の雨は降る

作者：森　有楽

「いけますの？」

　任務前、滅多に口を開かない的場が口を開いた。彼女の腰から太ももまでふんわり広がるチュチュが風に揺れた。

　私は手袋をはめて、何度か拳を握った。

「当然です。問題はないと…………それとも私では力不足、ですか？」

「無論信頼しております。でもこれでまた、悪役(ヒール)と呼ばれることになりますわね……と」

「良いじゃないですか。私をヒーローたらしめてくれるのは、世間の評価ではなくあなたです。あなただけが私をヒーローと呼んでくれた。ただそれだけで、私は頑張れるんです。誇りさえすれ、悔やむ事など欠片とてありません」

　滾る感情に任せに、にやりと笑みを浮かべた。昼に温められた空気は夜になっても冷めやらず、生ぬるい夜風が柔らかく、唯一空気に晒す顔を撫でた。

　私はビルの上から眼下に広がる町並みを見下ろした。どのビルも明かりが灯り、道路では赤いブレーキランプが光る車が何台も連なる。土曜の夜だ。出歩く人も多い。

「さすがに、骨が折れそうです」

　溜息を吐いた私を、的場が背後から優しく抱きしめた。こんな所で何を。そう言いそうなり、言葉を飲み込んだ。背中に的場のぬくもりも感じながら、私は目を閉じた。

「気をつけて……」

「ええ、もちろんですとも……」

　的場が背中から離れた。私は手に持っていた般若の半面で目元を覆うと、虚空へ向かって飛び出した。

　私はビルの合間の、小さな公園に一つだけあるベンチの下に発煙筒を投げ込んだ。他にもビルの上、ゴミ箱の中や路地裏。いくつもの場所で発煙筒を焚いた。

「ここで最後でしょうか」

　これで通報を受け、すぐにでもヒーローたちが集まってくるだろう。そうすれば、これから襲ってく敵の被害を、最小限に抑えられる。最終的には本体に止めを刺すのが目的だ。

　今度の敵は、核を正確に壊す必要があった。

　少しでもずれれば、周囲を派手に巻き込んで大爆発仕掛けになってるのだが、それを周囲に信じてもらえるだけの信用が、私たちにはなかった。

「守るためです……やるしかない」

　公園の中の空間が歪み、暗い大きな穴が下向きに空いた。

「おっと、お客様の方が早かったですか……」

　ボトリボトリと緑色をしたゲル状の物体が降ってくる。それらは公園内で分裂を繰り返し、瞬く間に増殖していった。

「箱庭より放たれた自由を打ち込む楔たる光の根源その一枝たる汝らが一人カカ　契約に基づき私の言葉を聞け、炎花乱咲」

　地面で炎が噴き出し、花弁を広げるが如く渦を巻いた。それがいくつも現れ、次々にスライムを燃やしていく。

　おそらくは、今頃他の場所も同じ様に、スライムが現れているだろう。

「ヒーローたちが来てくれていると、信じるしかないですね」

　都内のいくつかの場所から煙が上がっていると、通報が入ったのは夜の八時頃だった。

　警察が現場に駆け付け、発煙を確認し悪質な悪戯であると判断するまで、実に早かった。

　この国の幸いは、交番システムにより常に迅速な対応が可能なところにある。

　的場が入手した時間よりも早まってしまった敵の攻撃も、発見したのが現場に来ていた警察なら、その後の対応はスムーズになる。

　警察から要請を受け、警備会社が特別警備部より。ヒーローを現場に派遣したのは発煙筒の確認から、実に五分後の事だった。

　町中にあふれたスライムが人を飲み込んでいく様は、地獄絵図としか言いようがなかった。しかしそれも何度目かになると、スライムへの対処も手慣れたものになる

　ヒーローたちはスライムを炎で燃やし、人を飲み込んでいるなどして、燃やせないスライムは直接核を破壊した。

　ヒーローは一人また一人と増えづ付け、通りを行く人や車はパタリと姿を消した。

　前回は、三時間程でスライムは姿を消したが、その前は実に十時間、朝まで続いた。終わりが見えない消耗戦が続く。

　この国を侵略する敵の正体は未だ掴めておらず、スライムを使った攻撃を繰り返す事から、スライムを初めて架空の生物として描いた作家に因み――ブレナン――と呼ばれていた。

　要請を受け、現場に駆け付けたヒーローたちが、すでにスライムと対峙する私を見つけ、嫌そうに顔を歪めた。

「漆黒の……」

　その彼は私の蔑称を言いかけ、小さく舌打ちした。

　私の蔑称に黒と付くのは、黒衣を纏っているからに他ならない。

　その服は動きやすい様上下ジャージなのだが、それ故か黒が多く、シルエットもどこか忍者を彷彿とさせるのは、太ももから膝あたりまでがダボっと膨らんでいるのに対し、脛を脚絆で締めているからだろう。ちょっとばかりダサいが、これが意外に動きやすいのだ。

　私と、私の恰好を蔑まれても、大して気にならないのは、私が黒を好んで身に着けるのも、戦場で嫌味な態度をとるのも、決して間違いではないからだ。

　初めは何かと傷ついた気分になっていたが、今では、言われても当然という認識しか持たなくなった。

　私はスライムの合間を颯爽と駆け抜け、迂闊にも棒立ちになっているヒーローたちを押し倒した。ほぼ同時に頭上からスライムが降ってくる。

「炎」

　スライムを燃やしながら、大きく溜息を吐いた。

「やる気がないのなら引っ込んでてください。危ないですよ」

「何だと……」

　言い返すヒーローの声が怒りに震える。

「それとも、私が守って差し上げましょうか？」

「くっ馬鹿にするな！」

　こんな事ばかりしてるから嫌われてしまうのだろう。せめて言い方を変えられたとも思うが、戦場に立っている時はなかなか難しい。いつも苛立ったまま、棘のある言い方をしてしまう。

　スライムと格闘する事五時間。中央公園の一角、木々をなぎ倒しながら、それはようやく現れた。

　小型のトラック程はある、実にふくよかな赤ん坊。行く手を阻む障害を物ともせず、四つん這いで進む。

　人間の赤ん坊と同じく言葉を喋らないが、屈託のない笑顔でよく笑い、その度、口からはよだれの様にスライムが滴り落ちた。

　近くにいた幾人ものヒーローが赤ん坊を止めようと試みるが、可愛らしい見た目に躊躇しているようだった。

　人気実力共にナンバーワンのヒーローが、唯一赤ん坊の柔らかな肌に刃を立てた。

　一度目は赤ん坊のゴムのような分厚い皮膚に阻まれた刃も、同じところを何度も切りつけている内に、傷口を深くしていった。

　誰も割り込めなかった。一瞬でも気が散れば、刃を振るう腕は振れ、赤ん坊の皮膚は再び攻撃を拒むだろう。

　他のヒーローたちはせめて、攻撃の邪魔をされない様スライムを排除する以外、できる事はなかった。

　右腕を関節から、左足を根本から削ぎ落した。左腕が肩に皮一枚でぶら下がっている状態まで持って行く頃には、いくらナンバーワンヒーローと言えども、疲労が滲み出るようになっていた。

　肩で息を吐き、乾いた喉が張り付く。左手一本では満足に前に進めなくなった赤ん坊を、鋭い眼光貫いた。

「すごい。さすがは……」

「ここまで追い込むなんて」

「後は核を破壊できれば……」

　地獄のような消耗戦の終わりが見え、希望が差し始めた。無事で立っている者など誰もいない。一人を除いて……

　私は木の上から、その時を待っていた。

　赤ん坊の動きが止まる瞬間を、体力を温存し、ただひたすら待っていた。

　ついにその時はやって来た。残っていた足がひざ下から切り落とさ、赤ん坊は歩みを止めた。うつ伏せに地面に倒れ落ちた。

　もうこれで終わる。誰もが固唾を呑んで、その様子を見守るのに、私だけが拳を握り、木の上から赤ん坊目掛け、大きく飛躍した。

　それまでずっと一人で攻撃を続けていたヒーローも、赤ん坊の背中によじ登ろうとしている。

　核を突き刺そうというのだろうが、満身創痍の身で、自由に核を動かせる赤ん坊の隙を付き、一撃で核を破壊するなど、到底無理であるように思えた。

「な、なんだ！？」

　木の上から飛んでくる私が、誰かの目に留まるのは早かった。黒というのは存外目立つのだ。

「炎よ私を纏え貫く刃となれ」

　体の中が熱く燃え滾り、内側から光を発した。目は血走り、口からは赤く色づく吐息が洩れた。

――ギャァオォォ……――

　私の足は赤子の皮膚と溶かし、奥に隠れていた核を寸分違わず貫いた。同時に赤ん坊が悲鳴を上げる。

　手足を切り落とされても悲鳴一つ上げなかった赤ん坊が、笑顔を浮かべた無垢の仮面を被り続けてた赤ん坊が、初めて見せた本性だった。

　核を破壊された赤ん坊は、強固に思えた体がドロドロに溶け、数秒の内に僅かなゲル状の体組織を残し消えてしまった。

「油断しましたね。無理だと思っていたのでしょうが、残念でしたね」

　私は消えた赤ん坊に対して言ったのだが、それをすぐそばにいたヒーローが、自分に言ったものだと勘違いした。

「いや、大事なのは誰が止めを刺すかではなく、その後どうなるかだ」

　言葉とは裏腹に表情には悔しさが滲み、私への嫉妬が見て取れる。

　すごいな。私は素直にそう思った。

　これまで同じように、一番の見せ場である止めを横取りされた者は、誰もが怒りのまま私を罵倒した。

　ヒーローと言えども会社勤めの彼らは、活躍の有無で貰える報酬に差が生まれ、人気になればメディアに引っ張りだこで一躍有名人になれる。その為、慈善活動と称しつつも、実際は彼らの間には競争社会が出来上がっていた。

　見せ場を奪われ悔しいのも我慢し、そう言える彼は、きっと間違いなくヒーローなのだ。

「そう言っていただけるなら幸いです。では……」

　私は一礼した。周囲から、私への罵声が聞こえてくる。私はそれらすべてを無視し、その場で地面を蹴り、ふわりと空に浮かび上がった。

「後片付けをしないのか？」

　この場で唯一のヒーローが、私を見上げ言った。

「用事があるんです。後はよろしくお願いします」

「それはさすがにクソだろ……」

　思わず漏れた本音に、私は笑うしかなかった。

　私は元のビルの屋上ではなく、現場から少し離れた、小さな古いマンションへ向かった。的場と私が暮らすマンションだ。的場は戦いが終わるのを、いつもここで待っていた。

「まさか、これは……」

　マンションは炎に包まれ、周辺に火の粉と白い灰が舞う。

　私は仮面を外し、騒然とする群衆の中に的場を探した。人が多すぎるのか、またはいないのか、的場は見つからなかった。

「あの！」

　私は群衆の後ろの方で、火事を見ている男を捕まえ尋ねた。

「これはどうしたんですか？」

「ほら、例のスライムがさ、ここの近くにも表れて、火が燃え移ったって話だよ」

「そんな。ここは違うはず……」

「あんた、もしかして、ここに知り合いがいるのかい？」

「え？えぇ、まあ……」

「安心しなさい。中の人はヒーローが来て全員助けてくれたらしい。病院に運ばれた人もいるみたいだけど、ほとんどが無事だって話だ」

　その人にお礼を言ったかどうかも良く覚えていない。

　私は全員が無事だと聞いた瞬間、走り出していた。的場が生きているなら、無事なら、きっとこの辺りで私を待っているはずだ。私は人ごみをかき分け彼女を探した。

「…………」

　ふと、名を呼ばれた気がしたして振り返った。茂みの奥、薄暗がりに誰かを見た気がした。

「そこに……いますか？」

　誰がと言わずとも、彼女なら返事を返してくれると確信していた。

「はい」

　的場は顔が煤け、やはり火元にいたのだろうか、自慢のチュチュは見るも無残になっていたが、酷い怪我をした様子はなかった。

　まるで何もなかったと言わんばかりに、いつもの笑顔でそこに立っていた。

「無事で良かったです」

「私を心配しましたの？」

「もちろんです。心臓が止まるかと思いました」

　的場は私の手を、両手で包み込む様に握った。

「ふふ、可笑しいですわね。私、あなたに死ぬほど心配されるのが、嬉しいみたいですわ」

「揶揄わないでください」

「冗談ではありませんのよ。私、いつも同じ気持ちで、あなたの帰りを待ってますもの」

「いつも……心配かけてすみません」

「ふふっ……」

　的場が笑い、私も顔を綻ばせた。

「ねえ、灰が舞ってて綺麗だと思いません？」

「…………そうですか？」

「はい、まるで私たちを祝福する雨のようですわ。このまま生涯の誓いを立てても良いくらいです」

「ななな何を言って……」

　顔を赤くして慌てふためく私に、的場が悪戯な笑顔で抱きついてきた。彼女の華奢な体は小さく震えていて――――私は彼女の背中に腕を回し、しっかりと抱きしめた。

「私は、病める時も健やかなる時もあなたを敬い、共に助け合い、命ある限り真心を尽くすことを誓います」

　的場が目を丸くして、私を見る。

「……本気ですの？」

「もちろんです」

　的場の目から涙が零れ、私の肌を濡らした。