閑話2 とある好敵手の決意
幼い頃から天才と持て囃されて生きていた。
周りには、自分より強い大人は父上を初めいくらでもいた。 しかし、自分より強い同年代はいなかった。会ったこともなかった。
厳しく育てられたからこそ、俺には父上の厳しい訓練に耐えてきた自信があった。そして、他の追随を許さない魔法の才能があるという自負と、それから自分は『天才』ジークレイン・イグニスであるという誇り。……今思えば、俺はそうでないつもりで驕っていたのだろう。
だが、その驕りが徹底的に破壊されたのは、ロイヤルナイツアカデミーの入学式だった。
俺は、自分より強い子供なんて存在するはずがないと思っていた。というより、他人に興味がないというのが本音だったと思う。常に自分が最も優秀なのだと思い込んでいて……いつか茶会に呼んだ男爵の養女――フェルミナの特異性とその聡明さには興味を持ったが、同年代の子供に向ける興味なんて、それだけだった。俺が目指すのは常に上、火の聖騎士長の座。歴代イグニス伯爵が座するその場に誰よりも早く就き、誰よりも強く、王国を守る立派な騎士となる。それしか考えていなかったのだ。
――けれど。
明らかに俺より素晴らしい戦いをしたが、結果的に失格となったやつがいた。
クローディア・リヴィエール。
リヴィエール家の次女。魔法の使えない落ちこぼれと噂が流れていた、水の名門の娘。水の聖騎士の妹。
彼女は失格となったせいでか、圧倒的な強さを見せたにもかかわらず、俺の次の成績――次席としてアカデミーに入学することになった。
どうして。どうして。どうして。
お前は落ちこぼれなんじゃなかったのか。魔法が使えないのに、どうしてそこまで強いんだ。
何故、お前が首席じゃないんだ。こんな成績、認められるはずがない。自分より強いと明らかにわかるやつの上になんていたくない。俺は受けるなら、正しい評価がいい。首席になるべきはクローディアだ。俺じゃない。
『魔法を使えない落ちこぼれ』
『お前みたいなやつがどうして次席なんだ』
『水の名門のくせに水魔法を使わずに次席に居座る』
そう言う奴らの気持ちもわからなくはないが、聞くたびに苛立った。アグアトリッジに至っては、クローディアに直接決闘まで挑んだ。
認められないのはこっちの台詞だ。腹立たしくてならなくて、交流試合では俺がアグアトリッジを降してやると決めた。
……そもそも何より腹立たしいのは、クローディア自身が自身に向けられる言葉を『どうでもいい』と考えて全く気にしていないところだ。あいつは何にも興味を持っていない。いつもどこか遠いところを見ている。それが嫌で堪らなかった。
マリア・アンディヌスのこともそうだ。嵌められそうになり、心無い言葉をぶつけられたにも関わらず、あっさりと許して、あまつさえ名前で呼ばせていた。俺と彼女は『リヴィエール』『イグニス』と苗字で呼びあっているのに、『クローディア』『マリア』と名前で呼び合う彼らを見て、到底理解し難いと思った。そもそも公女はクローディアにいったい何をしたのか、自分で理解しているのだろうか。
……そして。
何にも興味を持たない、どうでもいいという態度のクローディアの、唯一の『特別』が、フェルミナだった。
平民出身の土魔法使い。唯一無二の存在。土の新入生の中では優秀な成績で入学した彼女は、その異質さから貴族令嬢の新入生から疎まれているようだったが、同じ異質なクローディアと仲が良かった。
……クローディアは、フェルミナと話す時だけ、とても優しい目をする。大切なものを、愛おしいものを見る目。守りたいと、全力でそう思っている目。
フェルミナもそうだ。クローディアと話す時、彼女を大切に思っているということがよくわかる目をする。
二人は互いに特別なのだ。
――羨ましいと、そう思った。
クローディアに、フェルミナに守られたいと思ったことはない。
しかし、どうしてだかはわからないが、クローディアの――彼女の『特別』という位置にいるフェルミナを、羨ましいと思った。俺は、その位置にはいないから。
……そのはずだったのに。
クローディアは、新入生交流会の襲撃で、枢機卿の攻撃から俺を守った。捨て身で。一歩間違えたら、死んでいたかもしれないのに。
どうして庇った。
どうして一人で戦う。
何故頼ってくれない。
俺はお前に守られなければならないほど弱いのか？
目を覚まさないクローディアに張り付いて自問自答を繰り返す俺に、フェルミナが言った。少しだけ、拗ねたような――そして、仕方ないなあと苦笑混じりに。
『ロディにとって、ジークレインくんは、特別だからだよ。とっても大切な人なの。わたしは知ってるから』
『クローディアにとっての特別はお前だろ』
『ううん。……そうかもしれないけど、常にクローディア・リヴィエールはジークレイン・イグニスを意識してるから。誰にも譲りたくないのよ』
俺はフェルミナの言っていることがよく分からなかった。
彼女は、保健室の寝台で深く眠るクローディアの手をぎゅっと握ると、俺を振り返ってこう言った。
『ジークレインくん。ロディを守ってあげて。
ロディは強いけど、一人で頑張りすぎちゃうでしょう。
ロディに並べるなら、ジークレインくんだけだよ』
そうなのだろうか。
……そうかもしれない。
いや。……必ず追いついてみせる。そして、庇われた借りを返してみせる。
だから。
「今度こそ、俺がお前を守るから。
早く、目を覚ましてくれ」
＊
――そして。
クローディアが目を覚ましてしばらく経ったのち、何故かマリア・アンディヌスに盛大に喧嘩を吹っ掛けられることになるのだが、
まあそれはまた別の話だ。
