3話:ファーストコンタクト
投稿が丸1日以上遅くなり、申し訳ありません。
4月29日:行間調整
6月20日：微改稿
(本文:2761字)
「騙すような真似してごめんね、鯉沼さん」
このあとすぐに小鳥遊くん(首謀者)が入ってきて、わたしに謝ってきた。
「ううん、わたしも竜ヶ水くんのことはその、憧れてたから、そのことはもういいよ」
「ありがとう、そう言ってもらえると助かるよ」
そう言う小鳥遊くんの表情は、ほっとしたような嬉しそうな顔をしていた。自分がお膳立てして、上手くいってなかったら、申し訳ないもんね。成功して気が緩むのも分かるな。
「ところでこれからだけど、どうする？さっそく2人で帰ってみる？」
しばらくして、小鳥遊くんから提案をされる。
現在時刻は16時を少し回ったくらい。だいたいの生徒は下校するか、部活動をしている時間だから、知り合いと鉢合わせすることは滅多にないと思う。
「鯉沼、一緒に帰らないか？」
「竜ヶ水くん…。あれ？ そういえば、わたしたちって、家の方向、同じなの？」
……確認してみた結果、竜ヶ水くんたちとわたしは、家が少し離れていた。中学が別々だったから、当然といえば当然だけど。少し、すこしなあ…
「それじゃあ、正門まで一緒に行って、そこから二人で帰るといいよ。……つばさ、ちゃんと送り届けるんだよ？」
「ああ、分かっている」
「ゴメンね二人とも。いつも一緒に帰ってるって聞いてたのに」
「いいよいいよ。つばさとはいつでも一緒に帰れるからね」
小鳥遊くんがいい人で良かった～。
「ああ。たまには結斗も、二人で帰るといい」
「……それ、わかってて言ってるよね？」
「……二人？」
あれ、小鳥遊くん、誰かと帰るの？
「あ～、遅かったね～二人とも～」
「ゴメンね美香さん。でもほら、目的は達成したよ」
「え、えっと…」
「おお～、ついにつーくんにも彼女が～」
二人と一緒に正門まで行くと、そこにはひとりの女の子がいた。
タレ目で柔和な顔立ちをしていて、ふわりと広がるボブヘアが似合っている。身長は平均くらいで、小柄なわたしより高く、体つきも女性的。アレくらいはほしかったなぁ。
鳳美香さん。この学校で人気の女子のひとりで、そのおっとりした雰囲気が特徴の人だ。
「こんにちは〜、鳳美香で〜す。ゆいちゃんの彼女やってま〜す♪」
正門から出て少し歩いたところで、鳳さんから自己紹介された。そういえば、こうしてちゃんと話すのははじめてかもしれない。
「あ、えっと。女子バスケ部1年の鯉沼まといですっ。小鳥遊くんには、いつもお世話になっていますっ」
「ん〜？ ……あぁ、あなたがまっちゃんかぁ〜。ゆいちゃんから聞いてるよ〜、いい子だって〜」
「あ、ありがとう…。ん？ 『まっちゃん』？」
あれ、しかも今「聞いてる」って…
「ごめん鯉沼さん、美香さんはときどき愛称つけることあるから。僕もゆいちゃんって呼ばれてるし、つばさもつーくんって呼ばれてるから」
「小１からの付き合いだからな。呼び方が昔から変わらない」
「そ、そうなんだ…」
ゆいちゃんはともかく、つーくん…。に、似合わない！
「ところで、なんでわたしのことを知ってるの？」
「ああ、僕が部活でのことを話してあげてたら、流れで『一緒に練習してる女の子がいる』って話になって、」
「話しているうちに、鳳が気に入ったんだな」
「正解♪ …うんうん、なるほど〜」
そう言って鳳さんは、わたしのことをしげしげと見つめ始めた。
「え、え〜っと…」
「…可愛い」
「はい？」
「すごく可愛いね、まっちゃん！」
「うわぁっ！？」
突然抱きついてきた鳳さん。びっくりしたぁ！
「ちっちゃくておめめパッチリしてて、ツインテールでたくさん動いて、もう可愛い！」
「えっと、あの」
「美香さんは可愛いものが好きで、気に入るとこうして抱きついて頭撫でてくるんだ…」
そう言う小鳥遊くんの顔は、どこか遠いところを見ているみたい。あ、2人が付き合ってるのって、もしかして…
「んふ〜、しあわせ〜♪」
「・・・鳳、いい加減離れろ」
さっきの口調に戻った鳳さんに(鳳さんは興奮すると、さっきみたいに“普通の”速さでしゃべるらしい)、竜ヶ水くんが声をかける。なんとなくだけど、機嫌悪い？
「え〜、もう少し〜」
「まあまあ美香さん。そろそろ離さないと、鯉沼さんが疲れちゃうよ？」
「そっかー、それなら仕方ない」
そう言って鳳さんは、ようやくわたしを離してくれた。
「ごめんね〜、まっちゃん」
「う、ううんっ、全然いいよ、鳳さん」
「美香ちゃんでいいよ〜」
「わ、わかった、美香ちゃん」
「えへへ〜」
わたしが名前で呼ぶと、にへらと嬉しそうに笑う鳳さん、改め美香ちゃん。うん、これは男の子が好きになっちゃうのもわかる。だってホントに可愛いもん。
「ーーということで、2人とはここで別れようと思うんだけど」
「了解♪ 2人とも、またね〜♪」
「あ、ちょっと美香さん！ ……2人とも、また明日！」
小鳥遊くんが美香ちゃんに事情を説明して、そのまま美香ちゃんと小鳥遊くんは帰っていった。
「…はぁー」
「竜ヶ水くん？」
「すまない。どうも俺は、鳳が苦手でな。つい」
「そうなの？」
竜ヶ水くんが苦手な派手派手しさとか、他人を蹴落としたりとかはしそうになかったけど。
「その、なんというか、あいつには結斗を救ってくれた恩は多少あるが…」
聞くところによると、小鳥遊くんは昔から、中性的な童顔と小柄な背丈を気にしていて、よくそのことでバカにされていたみたい。それで、小1のときにはじめて美香ちゃんに出会ったときに、「こんなにかわいいのにおとこのこなんてすてきだね！」と言われたことが、今でも竜ヶ水くんは気にかかるんだって。
「これはあくまで幼い頃の話だ。だから、いつまでも気にしているのはよくないと思うのだが」
そのときの無邪気に小鳥遊くんを傷つけたことを思うと、どうしても苦手なのだとか。
…分からなくもないようなーー
「すまない、いきなりこんな話をしてしまって」
「いいよいいよ。まあ、誰だって、苦手な人はいるものだから」
「・・・」
「・・・」
「……帰ろうか」
「そ、そうだねっ」
う～ん、やっぱり会話が続かない。好きな人と話すのって、こんなに難しかったんだ…
「あ、そうだ。竜ヶ水くん。」
「？？？」
「付き合ってること、しばらくみんなには黙っておかない？」
「・・・・・え」
ーー竜ヶ水くんの表情が死んだ。
「え！？なんで！」
「鯉沼、本当は俺と付き合うのが嫌なのか…」
「なんでそうなｒ…って、ち、違うからね！？ 嫌いだから一緒にいるところを見られたくないとか、そういうことじゃないからね！？」
言葉足らずだった。
「……確かに、自分で言うのもアレだが、俺が誰かと付き合うとなったら、少しだけ騒がしくなるか」
「それもそうなんだけど…。その、…」
「？？？」
「は、はずかしい、というか・・・」
「……鯉沼、やっぱり可愛いな」
「んなっ！？」
ーー結局、しばらくみんなには黙っていてもらえることになったけど、恥ずかしさはぬぐえないのだった…
読んでくださり、ありがとうございました。
ここで回想パートは終了です。次回から現在に戻ります。
