新・鋼狐伝説～New Legend of the METAL FOX

第二章～増殖～ 第四節：解明

「鬼」の孵化が始まった！そして、三人娘は、「裂け目」をふさぐ方法の糸口を見つける。

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第四節：解明

　「あいつはどうして、加藤さんの家に現れたんだろう」菫が言った。

　「『鬼』が乗っ取るのは『人』の身体だけじゃない」イブキが言った。「『人』の記憶も吸収する。美香さんの記憶をたどって、偵察に来たんだろう。」

　「何のために？」萌が言った。

　「次の襲撃のために」マドカが言った。「餌にする人を狩るために。」

　「あそこで殺した方がよかったんだろうか」菫が呟いた。

　「雄一郎さんがいたんだよ」萌が言った。「そんな残酷なこと、できないでしょう。」

　「あいつが何を見上げたのか分かった」優が、図書館のＰＣのキーボードをたたきながら言った。「電線だよ。」

　「電線？」萌が聞き返す。

　「土手沿いに電柱が並んでて、電線が張ってあるでしょう？あれを見上げたんだよ」優が言った。

　「それであいつ、川沿いに移動するのか」菫が言った。「川の上には電線はないからね。」

　「絶対に近づけない、というわけじゃないと思う。嫌いだ、というだけで」優が言った。「高圧電線が通っている橋の上で菫を襲ったりしているし。ただ、電線が通っている近くにわざわざ隠れ家は選ばない。」

　「それが、隠れ家を見つける手掛かりになるの？」萌が聞いた。

　「高圧電線そのもの、というより、電線が出している電磁波が嫌いなんじゃないか、と思うんだ」優が、ＰＣのキーボードをたたきながら言う。「サッカーチームの男の子が一人、襲われなかったのは、あの子が一人だけ黒いユニフォームを着ていたのと、あと、自動販売機の近くにいたからじゃないかな。自動販売機が出している電磁波に近寄りたくなかったんだ。それなら、携帯電話の基地局とか、電波を出すもの全般が嫌いなんじゃないかと思う。そういう電磁波が届かない場所、となると、山の中でも結構場所が限られてくる。」

　優が操っているＰＣの画面上に、百坂山を中心とした地図が表示されている。そこに、別の地図が重なった。赤や黄色や緑で色分けされた地図。

　「何これ？」菫が言った。

　「携帯電話の電波強度を示している地図だよ。携帯会社のサイトに出てる。これに、電線鉄塔の位置を重ねてやると」優がまた別の地図を出してきて、地図が重なる。

　「ここに電波の空白地帯がある」優が、地図のあるポイントを指差した。

　「ずいぶん山奥だねぇ」萌がため息をついた。「何着て行けばいいかな。」

　「地名とか、目印になるものとかあるの？」菫が言った。

　「この場所にも名前がついているみたい」優が言った。「鬼のまな板。」

　菫と萌が、顔を見合わせた。

　「まな板みたいな形の大きな岩があるので、この地名がついたって」萌が携帯サイトで調べながら言った。「偶然かな？」

　「これだけじゃない」優が言った。「鬼のまな板、鬼の遠見岩、鬼舞台・・・」

　「知らなかった」菫が言った。「百坂山の近くに、こんな地名があるなんて。」

　「地名」優が言った。声の色が変わっている。「地名だ。なんでそれに気が付かなかったの。」

　優がＰＣの画面から振り向いて、菫を見た。「前に話したよね。昔、『裂け目』を通って、『狐』と『鬼』が、こちらの世界に来たのなら、今回と同じような事件があったはずだって。何か、記録が残ってないかなって。」

　「新聞記事とか」菫が言った。

　「新聞があるような時代の話じゃないんだ。もっともっと古い時代の話だったんだ」優が言った。声が興奮して、上ずり始めている。「文字もなかったような古い時代の出来事。ただ、人々の記憶と、口伝えだけで残っていく。場所に結びついた記憶は、地名になって残る。口伝えの記録は、昔話や、神話に変わっていく。『鬼』が出てくる昔話と言えば？」優が萌を見た。

　「桃太郎？」萌が言った。

　「そう、桃太郎」優が頷いた。「そしてこの山の名前は？」

　「百坂山」菫が茫然と答えた。「でも、坂が多い山だからついた名前だって、聞いたことあるよ。」

　「昔の出来事の記憶が薄れて、言葉だけが残ると、後の時代の人が、別の意味や別の漢字をあてたりするんだよ」優が言いながら、キーボードをたたいた。画面に、丸い方位板が現れる。漢字が書かれた、古い方位板。

　「鬼は、鬼門と言われる方向から現れる。丑寅の方向、つまり東北。鬼のまな板、鬼の遠見岩、鬼舞台、この地名はみんな、百坂山の東北に固まっている。偶然じゃない、昔からこの近辺が、鬼にとって居心地のいい、巣を作りやすい場所だったんだ。」

　「川の上流から桃が流れてきて、桃太郎が生まれた」菫が呟くように言った。「川から現れた『狐』が、私たちに憑依して、『鬼』と戦う力を手に入れた。」

　「桃太郎は『狐憑き』の戦士だった」優が言った。「そして、桃太郎の家来は？」

　「犬と、猿と、キジ」萌が言った。

　「犬塚町。猿久保。鳥居町」優が言った。「この地名は、裏鬼門、つまり東北の反対側の、西南側に、全て位置している。」

　萌の携帯が鳴った。図書館にいた人の視線が集まって、萌が慌てて外に飛び出していく。

　「この土地全体が、桃太郎伝説の舞台だったっていうの？」菫が言った。

　「偶然じゃないでしょう」優が言った。そして、ほっぺたを、猛烈な勢いで、ぷにぷにつねりだした。「この三つの地名に、何か意味がある。何か。」

　萌が戻ってきた。顔色が変わっている。「美香がまた現れた。」

　「こんな時間に？」菫が言った。もう２０時を過ぎている。「『鬼』は夕方にしか出ないんじゃないの？」

　「夜、親は、『繭』を守っている」イブキが言った。「でも、幼体は、勝手に動くのかも。」

　「動くとしたら、餌を探してるんだ」優が言った。

　「急いで」萌が切迫した声で言った。「雄一郎さんが、後を追ったみたい。下手をすると、雄一郎さんが危ない。」

　美香。

　大事な妹。子供の頃から、ずっと俺が守っていた、たった一人の妹。

　守れなかった。

　あいつは、美香の姿を奪った、化け物だ。

　俺の手で、仇を討つ。

　俺が殺す。

　パトカーのサイレンが近づいてきた時に、また、あいつが現れた、と直感した。萌ちゃんに電話を入れてすぐ、コロンに声をかけて、買ったばかりの武器を詰め込んだカバンをひっかけて、家を飛び出した。後ろから、母さんが止める声がしたけど、振り返らなかった。

　サイレンの音に重なって、パン、パン、と、乾いた音がした。銃声だ、と気づいて、血の気が引いた。

　コロンが、リードがちぎれそうな勢いで走る。コロンに引きずられるようにして、走った。

　禊川の土手を駆けのぼると、川岸で、数人の警察官が、銃を構えているのが見えた。その先に、あいつがいた。

　また、パン、パン、と音がして、警察官の手元で花火のように光が散った。土手の側に、数人の野次馬が駆け上がってくるのが見えた。

　あいつが、吠えた。コロンが、ものすごい勢いで吠え返し、土手の後ろの住宅街から、一斉に、無数の犬の吠え声が沸き起こった。

　あいつが、跳んだ。警察官の一人が、突然、だらん、と手をおろした、と思ったら、首がなかった。首から血を噴出させながら、棒のように倒れた。

　他の警察官が、銃を乱射しながら後退する。銃がまるで役に立っていない。鞄から、震える手で、スタンガンと、発煙筒を出した。あいつがまた跳躍して、警察官が一人、ぐしゃ、という音と共に跳ね飛ばされた。

　発煙筒に火をつけて、振った。あいつが、こっちに気づいた。

　じりっと、こちらににじり寄ってくる。

　俺の目の前に、水たまりがある。

　水たまりとの距離を、測りながら、手にしたスタンガンのスイッチを入れた。

　あいつが、跳躍した。

　俺の目の前の水たまりに着地するタイミングで、スタンガンを水たまりに放り込んだ。

　着地と同時に、あいつは絶叫した。こちらに顔を向けた。その顔は、美香の顔だった。

　美香が、吠えていた。獣になって、吠えていた。

　気が付いたら、俺も叫んでいた。何か意味のないことを叫んでいた。

　頬に熱いものが流れた。

　涙だった。

　あいつは硬直したまま、どう、と倒れた。

　スタンガンでは感電するだけだ。とどめを刺さないと。

　鞄から、買ったばかりのサバイバルナイフを取り出そうと、身をかがめた。

　「だめ！」女の子の声がした。

　途端に、あいつが跳ね上がった。

　一回り膨れ上がったような巨大な肉の塊が、近寄ってきた警察官たちをなぎ倒して、俺に向かってきた。

　怒り狂った表情の美香が、俺に向かって突進してきた。

　殺して。美香の声がした。

　お兄ちゃん。お願い。私をちゃんと殺して。

　サバイバルナイフを無茶苦茶に振り回しながら、必死に横に跳んだ。

　ナイフにかすかな手ごたえがあった、と思ったが、すぐに跳ね飛ばされた。

　あいつが、こちらを振り返って、とどめの跳躍のために身構えるのが見えた。

　茶色い塊が、俺の側から跳んで、あいつの顔に跳びかかった。

　あいつは悲鳴を上げて、その塊を振り払った。

　コロンだった。

　地面にたたきつけられて、キャン、と短い悲鳴を上げて、そのまま動かなくなった。

　あいつの顔面に、血が流れた。耳を噛みきられたらしい。

　よろめきながら、それでも殺意をみなぎらせながら、俺に向かって近づいてくる。

　肩の筋肉がぐっと盛り上がって、俺の頭を叩き潰そうと拳を振り上げた。

　その瞬間、キン、と、耳の奥が痛くなるような音がした。

　あいつの動きが止まった。

　あいつの肩から斜めに、血の線がすうっと浮かんだ、と思ったら、その線に沿って、上半身だけがこちらに向かって、ゆっくり倒れ込んできた。

　熱い、悪臭のする血しぶきが、俺の上に降り注いだ。

　血のあとに、切断面から、白い靄のような、糸の塊のようなものが、流れ出してきた。

　空気に触れると縮こまり、急速にしぼみ、カサカサに乾いて砕けていく。

　それと同時に、切断された身体が、小さくしぼんでいく。

　赤黒い鉄のようだった肌が、人の肌の色に戻り、盛り上がっていた筋肉が、小さな少女の身体のそれに戻っていく。

　切断された上半身が、俺の前に横たわっていた。

　人間の上半身が。

　美香の上半身が。

　目をかっと開けて、茫然と、自分に何が起こったのか、全く理解できていない表情を、俺の方に向けていた。

　その顔に触れた。

　温かかった。

　震えながら、その開いた目を、閉じた。

　さよなら。美香。

　俺はそのまま、気を失った。

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次回から新たな章、「第三章～遡及～」が始まります。「裂け目」をふさぎ、「釣り合い」を取り戻すために、三人娘が見つけ出した過去の鍵とは？今回大活躍だった優（YUI-METAL）の「眼」の力を借りて、菫（SU-METAL）の「声」が、新たな進化を遂げます。お楽しみに。