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水の魔法使いの弟子・6

　窓のない、六角形の形をした部屋に、ディオスとカルナリスは立っていた。

　どこから現れるのか、天井から壁を伝って水が床まで流れ落ち、どこかへ消えていく。外へと続く扉のある壁だけは、扉をよけるように水が流れていた。

　落ち着いた水色の壁に囲まれた、何とも不思議な部屋だった。

　その部屋の中央には、カルナリス一人くらい余裕で入ってしまいそうな、大きな水瓶が据えられている。

　少し短めの魔法の杖の先端を前に向け、ディオスから教えられた、長い長い詠唱を終えて、カルナリスは固唾をのんで目の前の大きな水瓶を見つめた。

　水面がゆっくりと波打ち、ぼこっと言って浮き上がると、やがて大きな水柱が垂直に高く立ちあがった。

「え、うそっ、一発合格？」

　そろっと右手を伸ばし、出来たばかりの水柱に触る。

　崩れない。

「ディ、ディオス先生？」

　声が震えた。

　術に成功した感動と興奮から、と言うよりは、目の前の信じられない現象に対する驚きと疑いからだった。

「これは何かのトリックですか？　幻を見せられてるんでしょうか？　それとも新たないじめとか？　ああ、他に何かある？　とにかく、ディオス先生が何かしたんですよね？　じゃなきゃこんなのまぐれか奇跡！」

「……いえ、カルナリス、私は何もしていませんよ」

　嘆息混じりにディオスが呟くのを聞いて、カルナリスは瞳を輝かせた。

「じゃあ、じゃあ、もしかして、もしかして？　成功しちゃったりなんかしたんでしょうか？」

「成功したんですね」

　未だ崩れない水柱を眺めながら、ディオスはのんびりと答える。

「す、すごい！　どうしよう？　これ、なんか記念に写真撮った方が良いかも！　うわあ、どうしよう！」

「どうしようも何も、次は、この水柱を静かに元に戻して欲しいんですが」

　挙動不審に動き回るカルナリスの腕をつかみ、水瓶に向かい合わせると、ディオスは重々しく告げる。

「ひ、ひええ！　ディオス先生、私にこれ以上を求めるんですか？

　魔法が成功したのは初めてなんですよ？

　無理ですよ無理！　これだって奇跡に違いないのに。元に戻すなんて技、できっこないです！　ディオス先生が水浸しになるのが落ちです！」

「それで、水も滴るいい男、ですませる気じゃありませんよね？」

　まあ、見たい気持ちも分かりますが、と冷たい微笑みを浮かべながら続けるディオスに、カルナリスは血の気を失う。

「うわあ！　いや、まさか、そんな！　そんな気はもちろんありましたがっ」

「カルナリス？」

　声を低くしてにこやかに笑いかけるディオスから、一歩後ずさろうとして、カルナリスは引き留められる。

　ディオスに捕まれた腕に、すごい圧力がかかっていた。

「あうあうあう。分かりました。死ぬ気でやります」　

　冷や汗を垂らしながら、カルナリスは水柱に向き直る。

　その様子を、ディオスは黙って見守る。

　魔法の杖を前に差し向け、目を閉じると、真っ暗な闇が広がった。

　神経が研ぎ澄まされ、周りの音が全て遮断されて、完全な静寂が訪れる。

　カルナリスは、ゆっくりと教えられた呪文を探る。

　不思議なことに、口頭で教えられた呪文が、目に焼き付けられた文字となって瞼の裏に浮かび上がってきた。

　カルナリスはゆっくりとその文字を追い、声にのせていく。それは静かな音楽のように優しく響く。

　やがて、闇の中に、呪文とは別に、遠くに青い水の柱がぼんやりと見えてきた。

　呪文を読み続けるに従い、その水柱は細くなっていく。

　カルナリスの額を、冷たい汗が伝い落ちた。唇まで下りてきて、塩辛い味がしみる。

　横で、ほう、と小さく息をのむ音が聞こえた。闇が段々薄くなり、ぼんやりと明るくなってくる。

　瞼の裏に見えた呪文が消える。

　と同時に、細くなった水柱も消えていた。

　カルナリスがゆっくりと目を開けると、水瓶に、ただの静かな水面が目に入った。

　パタンと扉が開いて、珍しく仏頂面のディオスが、カルナリスを抱きかかえて部屋から出てきた。

「ディオス師匠？」

　クロイが慌ててディオスに駆け寄り、彼の腕の中で平和そうに眠り込んでいるカルナリスの顔を見て、盛大に顔を顰めた。

「どうしたんですか、これ」

「寝ています」

「見れば分かります。

　何故、魔法の特訓を受けていたはずの彼女が寝ているのか、お聞きしてるんですが？」

　二人が出てきたのは、水の魔法を特訓するための「水の部屋」だった。水の魔法使いが、魔力のコントロールを覚えるために使う部屋だ。

　二人はそこで、魔法の特訓をしていたはずなのである。それなのに、カルナリスは幸せそうに眠りこけている。

「疲れたんでしょう。慣れない力のコントロールに、神経を使いすぎたんですよ」

　そう答えてから、ディオスはカルナリスを彼女の部屋へと運んでいった。

　その背を見送ってから、クロイは一人、難しい顔をしてソファに座り込む。

　水の部屋は、水の魔力しか使えない。水の魔法を、より効率よく操る技を覚えるために、余計な魔力に反応しないようになっているのだ。

　そして、この部屋では小さい魔力は反応しない。

　水の部屋は、大魔法使いが魔法の開発、特訓のためにも使用する。だから、大魔法を開発するためにも、魔力がある程度押さえ込まれるようになっているのだ。故に、小さな魔力では、この部屋では発動さえしない。

　カルナリスは、特に水の魔法を苦手とする落ちこぼれだと、クロイは聞いていた。事実、彼女の成績表を奪い取って見た限り、彼女が満足に水の魔法を使えるとは考えられなかった。

　水の部屋で、発現するだけの力を持っているとは思えなかったのだが。

　本来なら、彼女の成績で水の魔法使いの弟子入りなど論外なのだ。

「何、難しい顔してますの？」

　部屋に入ってきたミリィに声をかけられ、クロイは視線をゆっくりと彼女に移す。

「ああ、今さっき水の部屋からカルナリスと師匠が出てきたんだ」

「カルナリスが？　師匠の魔法でも見せてもらっていたんですか？」

　時間の無駄ですわね、と呆れた様子で続けるミリィに、クロイは頷く。

「そう思うよな、普通。でも、カルナリスの特訓をしていたそうなんだ」

「ええ？　カルナリスのおばかさんがですの？」

　驚きに目を見張るミリィから視線を外し、クロイはカルナリスの部屋の扉をじっと見据える。

「おかしくないか？　落ちこぼれのはずのカルナリスが、何故、水の部屋で魔法を使えるんだ？」

　何故、ディオス師匠はカルナリスの弟子入りを許したのだろうか。

　カルナリスは、落ちこぼれではないのだろうか。

「アルザス・キーア・リンゼイ、か」

　ディオスの知人で、カルナリスの保護者。

　ディオスに、カルナリスの弟子入りを認めさせた人物。

　彼は、一体何者なのだろうか。