ネコと和解せよ──出来るかどうかは幼女次第──

　子が五歳を迎えたら適性検査を受けさせる。

　それはこの国の決まりのひとつで、貴族も平民も関係ない。五歳を迎えた日から一年以内に神殿で適性検査を受ける。ただし、例外はあってもその結果を押し付けて本人の望まない道を選ばせるのはご法度。ひとつの標として、選択肢としての検査であり、未来を決めつけるものではない。

　剣の適正が出たからと弓を諦めることはない。騎馬の適正があろうと馬に関わらなくてもいい。魔法の適正がなくとも魔法を学んだっていい。伸びないわけではない。ただ、適正があるものよりも努力が必要というだけ。

　剣の適正があるなら努力次第で120の能力を得るが、同じだけ努力しても弓では90が限界とか、魔法の適正がなくても魔法は使えるが王城魔法師として活躍するには少し厳しいとか、そういう程度のもの。なので本人がどうしても動物が苦手なのに騎馬の適正を伸ばすなどはしなくても問題はない。

ただし、例外として聖女や勇者や星読みといった極々稀に伝説級に珍しい適性が生まれた際はどうにか本人や家族を説得して教育することもあるらしい。が、少なくともここ数百年は記録にない。伝説級とはそういうものらしい。この伝説級の適正を見逃さないために適性検査を必須にしているのだ。

　さて、ここに先日五歳の誕生日を迎えたひとりの貴族令嬢が馬車に揺られて神殿へと向かっている。傍らには同じ髪色の父。これから適正検査に向かうのだ。

「シア、緊張してるかい？」

　淡桃の髪色の父は珍しくおとなしい娘に問いかける。普段は侍女を振り切って庭を駆け回っているのに今はちんまりと座席で静かに俯いている。

「とうさま、シアになんにもなかったらどうしよう……てきせい、なくてもおうちにいられる……？」

　大きな目を潤ませて父の顔を見上げるのはセレンシア。父と同じ淡桃の髪の先を両手で握りしめて不安そうに聞き返す。自分に何も適正がなかったらどうしよう、そうなったら家にいられないのではないかと急に不安になったのだ。

「急にどうしたんだい？昨日の夜は楽しみにしすぎてなかなか眠れなかったくらいじゃないか」

「……ゆめでね、シア、なんにもなかった。そしたらうちのこじゃないっておそとにポイってされて、こわくていっぱいないちゃったのに、だれもおうちにいれてくれなくて、こわくて……どうしよう、こわいよ、とうさま……」

　楽しみと不安で眠りにつけなかった娘はどうやら悪夢に飲まれたらしい。それも目に入れても痛くないほどに可愛がってきた末っ子愛娘に、父はそんな非情なことをすると思われていたなんて……父はとても、とても悲しい。

「……シア、父様は悲しいな……シアは父様がそんな事すると思ってるのかい？」

「お、もわない……けど…ほんとになったらどうしようって……」

「もし、もしもだよ？もしもシアに何も適正がなくても父様も母様も兄様も姉様もなーんにも変わらないよ？私達にとってはシアはシア。大事な大事な我が家の可愛い末っ子だ」

「……ほんと？」

「本当だとも！そもそも適正検査っていうのはその人の将来を決めるものじゃない。その人が得意になるものを教えてくれるだけで、絶対にそれをやらなきゃいけないわけじゃあないんだから」

　未だにうるうるとした娘をひょいと膝の上に抱き上げて内緒話をするように囁く。

「……実は父様には計算の適正があったんだ」

「けいさん？」

「そう、数字を足したり引いたりする計算。でもね、父様はお勉強よりも剣術が好きだったから今は騎士だろう？好きなことと得意なことは別でいいんだ」

「てきせい、がなくてもいいの？」

「もちろん。兄様だって剣術の適正があるけど魔法が好きだから魔法師になるって言ってるだろう？」

「……ほんとだ」

「だろう？だから決して適正があるかないかだけで全てが決まるわけではないんだよ」

「……ポイしない？」

「絶対しない」

「おうちにいていい？」

「シアが嫌って言っても追い出したりするもんか！」

　ぎゅうぎゅうと抱きしめるとようやくホッとしたのか抱きつき返してくる小さな手が愛おしい。昨夜の悪夢はこの小さな子をどれだけ不安にさせたのだろう。世界がひっくり返ってもありえないようなことを信じさせてしまうなんて、父としても愛情が足りなかったのかと情けなくなる。だけど今は自分の情けなさよりも娘の不安を取り除くことのほうが何よりも大事だ。

「だからシアは何も気にしないでかるーい気持ちで検査を受けたらいいんだよ。シアの好きなことが得意なことだったらやったー！って喜べばいいし、そうじゃなかったらやってみようかな、やっぱり嫌かなって考えればいい」

「うん」

「シアがやりたいこと、好きなことを見つけるためのお手伝いをしてくれるだけ、って思ったらいいよ」

「……わかった！シア、ねこちゃんとなかよくなるてきせいがいい！」

「猫ちゃんか……出るといいねぇ」

　ご機嫌になってねこちゃんがだめならうさちゃんでもいいなんてニコニコしだした可愛い可愛い娘に、猫と仲良くなる適正とは…という考えを父は頭から振り払うことにした。

　神殿の一室。適性検査は検査盤と呼ばれるガラスのような透明の板に魔力を流すことで行われる。セレンシアの小さな手のひらを検査盤に乗せて魔力を流すように促すと、魔力操作がまだ少し苦手なセレンシアは、むむむーと眉間に皺を寄せながらもなんとか魔力を流す。検査盤はじわじわと淡く光りながら文字を浮かび上がらせた。

「……はい、セレンシア嬢、もういいですよ」

「はぁい」

　神官の言葉にセレンシアはふぅ、と息を吐きながら手を離す。父の顔を見てできた！という顔。あぁ、可愛い。脂下がる顔を引き締めて向かい側に座る神官を見るとふむふむなるほどと検査盤を読み込んでいる。上二人の時も思ったがこの時間が一番落ち着かない。うまく魔力を流せたことで満足げな娘は馬車の中での泣き出しそうな様子はもはや微塵も感じられない。

　猫関係か……ないとは思いつつもできれば出てくれないかと思う程度には親馬鹿な自覚はある。そういえば上の娘の時も、ないとは思いつつ彼女の望んだ空を飛ぶような適正が出たらなどと考えたのを思い出した。上の娘も空は飛べないが今は適正を得た錬金術が楽しいようで色々なものをすり潰しては混ぜ合わせている。楽しんで学べるならそれ以上のことはない。

「はい、ではセレンシア嬢の適正が出ました」

「はい！」

「元気でよろしい。まずは魔力が平均より高く、魔法適正が出ています」

「まほう！」

「魔力が高い、ですか？」

「えぇ、王城魔法師としても十分に活躍できるほどには高いですね。それからもうひとつが槍術です」

「そうじゅつ？」

「槍を扱うのが得意、ということですね」

「やり……さきがとがってるぼうの？」

「そうです、長い棒に刃がついた武具です。練習したら上手に使えるようになります」

「槍か……うちの騎士団にも何人かいたはずだ」

「シア、まほうとやりがとくい？」

「えぇ、セレンシア嬢。ただ……」

「ただ？」

　神官は少し言いよどむようにセレンシアから父に目線を向ける。何か、あまり良くないような適性が出たのかと心臓が跳ねる。嫌な汗が出そうになる。

「……何か、ありましたか？」

「魔法と槍、このふたつも十分に適正があります。ですがそれ以上に最も強く出ているものがあります」

「……それは？」

　ごくりと唾を飲み込む。隠密とか暗殺とか、そんな適正だとしたら────

「召喚術です」

「しょ、召喚術、ですか？」

「しょうかんじゅつ？」

「はい、私は適性検査では初めて見ました」

　召喚術。伝説級とまではさすがにいかないが珍しいものだ。王都内でも数えるほどといったところ。父自身も身近に召喚術師はいない。

「召喚術については正直私も詳しくはありません。詳しく知りたいというのであれば神殿の登録から他の術師に連絡を取ることは可能ですが……セレンシア嬢次第です」

「シア？」

「はい、セレンシア嬢は召喚術はわかりますか？」

「……わかんない、です」

「そうですよね。簡単に言えば、この世界とは違う世界から召喚獣を呼び出す術のことです」

「しょうかんじゅうって？」

「召喚獣というのは色々いるんです。能力によって呼べるものは違うのですが、動物だったり魔獣だったり」

　そこまで言った神官の言葉にハイッと手を挙げながら遮ったのは目を輝かせたセレンシア。

「ねこちゃん！！」

「え？」

「ねこちゃんは！よべますか！」

「ねこちゃん……は、セレンシア嬢が契約できる中にいるかはわかりませんが……」

「けいやく？！けいやくしたらねこちゃんきますか！？……とうさま、けいやくってなに？」

「契約は……そうだな、シアとお友達になってくれますか？いいですよ、っていうことかな？」

「おともだち！ねこちゃんと！けいやく！！！」

「えぇっと…セレンシア嬢は、その、猫、ちゃんが……？」

「すみません、娘は猫が好きで……」

　あぁ、まさかの娘の願いが叶う適性だなんて。ふんすふんすと鼻息荒く令嬢らしからぬ顔を見せる娘に父はどうしたものか。鼻息の荒い娘も可愛いが、ちょっと女子が人前でする顔ではない。可愛いが。

「……神官殿、申し訳ないのだがどなたか召喚術師との連絡を取っていただくことは可能だろうか」

「えぇ、早めに手配しましょう。これでは魔法も槍も忘れられていそうですし」

「ねこちゃん！シアのねこちゃん！」

　セレンシアは猫が好きだが猫はセレンシアを避ける。好きすぎて構いすぎて嫌われるのである。抱っこすればにゅるりと逃げられ、追いかければ手の届かないところへ逃げられ、それでもしつこく追い回して触ろうとしてはシャーッと牙を剥かれる。子供あるあるの力加減のわからなさもあるのだが……何よりしつこい。しつこすぎて家の猫はセレンシアを見かけるとそっと姿を消すようになってしまった。

　だからこそセレンシアは猫と仲良くなる適正がほしいと願った。そんなものはないと思っていたのだが、まさそれが召喚術という形で叶うとは思いもしなかった。普通の猫に避けられるセレンシアでも召喚獣ならあるいは……

　神殿経由で紹介された召喚術師に教えを施されてセレンシアが初めて召喚を行うのはそれから一年後。大人が乗れるほどの大きさの猫型召喚獣に狂喜乱舞したセレンシアが、その後仲良くできたかどうかは……ご想像にお任せしたい。

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某1025匹の歌を聞いててあれもいわば召喚獣だよなって…。

0006/1025が初代からもアニメでも一番の推し。