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83.二つの魂、同じ空へ

核を討ち滅ぼしてから、数十年の歳月が流れていた。

あの戦いのあと、国は驚くほど静かに、そして確かに平和へ向かっていった。

魏も呉も、もはや敵ではない。

人々は互いに手を取り、荒れ果てた大地を耕し、街を建て直し、子どもたちの笑い声が戻ってきた。

漢は復活した。

そして、平和は続いた。

だが―織だけは、時が止まったままだった。

廠が眠りについたあの日から、織はずっと皇后を貫いた。

求婚する者は何人もいた。

政治的な縁談もあった。

だが、織はすべてを静かに断った。

「私は……あの方の帰りを待つと決めています」

そう言って、微笑んだ。

誰も責めなかった。

誰も止めなかった。

織の想いは、国中が知っていた。

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ある日、宮殿に静かな知らせが届いた。

――廠の脈が、止まった。

医官たちは深く頭を垂れた。

「……長きにわたり、脈は保たれておりましたが……

ついに、天へ召されたのでしょう」

織は、しばらく言葉を失った。

廠の寝台のそばに座り、そっとその手を握る。

温かさは、もうなかった。

「…廠」

その声は、涙ではなく、微笑みに近かった。

かすみも紅陽も、老いた顔で静かに頷いた。

皆、分かっていたのだ。

廠は、ずっとこの国を見守り続けていたことを。

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葬儀は、国を挙げて行われた。

洛陽の空は澄み渡り、風は穏やかだった。

人々は黒い衣をまとい、道の両側に並んだ。

廠の棺が運ばれると、誰もが頭を垂れた。

「この国を救った英雄だ」

「我らの皇帝だ」

「人類を守った方だ」

老いた曹叡が杖をつきながら棺の前に立ち、震える声で言った。

「劉禅……お前がいなければ、我らはここにいなかった。

お前が守った国は、今も平和だ。

……ありがとう」

紅陽は涙をこらえきれず、拳を握りしめた。

「陛下……俺たちは、あなたの背中を追い続けました。

どうか、安らかに」

関優と張凱も、白髪の混じった頭を深く下げた。

織は棺のそばに立ち、静かに目を閉じた。

「陛下。

あなたが守った国は、もう大丈夫です。

あなたが願った未来は、ここにあります。

……どうか、ゆっくりお休みください」

その声は、まるで祈りのようだった。

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葬儀が終わり、人々が去ったあと、

織はひとり、廟の前に残った。

夕日が差し込み、廟の影が長く伸びる。

「…廠。

私は、あなたを待ち続けました。

でも、もう…いいのですね」

織は空を見上げた。

そこには、雲ひとつない青空が広がっていた。

「あなたが守った世界で、私は生きました。

あなたが残した平和の中で、私は笑いました。

……ありがとう」

風が吹き、織の髪を揺らした。

その風は、どこか懐かしい温かさを帯びていた。

織はそっと目を閉じた。

「また…いつか」

その言葉は、誰に向けたものでもなく、ただ空へ溶けていった。

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その後、織は、紅陽を居室に呼んだ。

「紅陽殿。あなたに……漢の帝を継いでいただきたいのです」

紅陽は驚き、目を見開いた。

「皇后様……私は……」

「あなたほど、この国を理解し、

この国を愛し、

この国の人々に寄り添える者はいません」

織の声は揺れていなかった。

その決意は、長い年月の中で固められたものだった。

かすみが紅陽の手を握った。

「あなたなら……できます。

私たちの子どもたちも、きっと支えます」

紅陽は、静かに目を閉じた。

「……分かりました。廠の遺志を…必ず継ぎます」

こうして、紅陽は漢の新たな帝となり、かすみとの子どもたちが、その後継者として育てられていった。

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現代に戻り、ビジネスを興した廠。

その目が閉じられた時。

織は、紅陽たちと共に、廟の前に来ていた。

「……そちらへ行っても、よろしいですか」

その瞬間、織の身体が、静かに崩れ落ちた。

医官たちが駆け寄ったが、織の顔は穏やかで、まるで眠っているようだった。

「……皇后様……」

かすみが泣き崩れ、紅陽は拳を握りしめた。

だが、誰もが分かっていた。

織は、廠のあとを追ったのだ。

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その夜、洛陽の空には、二つの星が並んで輝いていた。

人々はそれを見上げ、静かに語り合った。

「あれが……陛下と、皇后様だ」

「ずっと……一緒なのだな」

風が吹き、宮殿の庭の木々を揺らした。

その音は、どこか優しく、まるで二人の笑い声のように聞こえた。