三国志の端っこで生きています

80.中核討滅――五人の最終連携

化け物の群れの中核にたどりついた。

ひときわ巨大な影が、ゆっくりと前へ進み出てきた。

廠、曹叡、紅陽、関優、張凱。

誰もがその姿を見つめ、言葉を失った。

影は、かつて人であったものの形をわずかに残している。

だが、皮膚は黒くひび割れ、骨はねじれ、

その目だけが、異様に澄んでいた。

影が口を開いた。

「……ニン……ゲン……」

その声は、地の底から響くような低さでありながら、どこか“人の声”の名残を感じさせた。

紅陽が震える声で呟く。

「…言葉を…話している……」

影は、まるで“思い出した”かのように、次の言葉を吐いた。

「……ソン……ケン……

喰ッタ……

次ハ……

オマエラ……」

廠の背筋に冷たいものが走る。

曹叡は歯を食いしばり、叫んだ。

「貴様が、孫権を」

影はゆっくりと首を傾けた。

「……喰ラウ……

喰ラウ……

喰ラウ……

世界……

喰ラウ……」

その瞬間、周囲の異形が一斉に咆哮を上げた。

大地が震え、空気が裂ける。

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廠は、槍を構えた。

前方にたつ“影”は、他の異形とは明らかに違う。

その存在だけで、空気が重く沈む。

紅陽が方天戟を構え、低く吠えた。

「行くぞ！　化け物に容赦はいらぬ！」

紅陽が先陣を切り、異形の群れへ突撃した。

戟が唸り、黒い肉を裂く。

その動きは、まるで炎が駆け抜けるようだった。

中核の周囲を削り取るように、異形を次々と薙ぎ払っていく。

曹叡は魏軍を率いて側面へ回り込む。

「魏軍、突撃」

魏の兵たちが雄叫びを上げ、黒い波へ突っ込んだ。

鋼の音と咆哮が交錯し、戦場が揺れる。

反対側では、関優と張凱が同時に動いた。

「張凱、右を抑えろ！」

「任せろ！」

二人は息を合わせ、異形の壁を切り裂いていく。

その動きは、まるで長年の戦友のように滑らかだった。

左右が崩れ、中央がぽっかりと開いた。

廠は、槍を握り直す。

（……ここだ）

ひときわ大きな影―敵の中核が、廠を見下ろしていた。

その目は、澄んでいるのに、底がない。

人間の形をしているのに、人間ではない。

中核が、喉の奥で何かを鳴らした。

「……オマエ……」

廠の背筋が粟立つ。

「……喰ウ……」

次の瞬間、中核が地を蹴った。

黒い残像が走り、廠の目の前に迫る。

止まれ。

中核は、しかし動きを止めない。

「何！？」

ぎりぎりのところで、影の手を躱した。

（効かないって…マジでラスボスか…ならば）

動け。

「廠！」

曹叡が叫び、剣を構えて中核へ突っ込む。

だが中核は、曹叡の斬撃を片手で受け止めた。

金属が悲鳴を上げる。

「なっ……！」

曹叡の剣が軋む。

中核は、ゆっくりと曹叡の顔を覗き込んだ。

「……オマエ……モ……喰ウ……」

紅陽が背後から方天戟を叩き込む。

「させるかぁッ！」

轟音。

中核の身体がわずかに揺れた。

だが―倒れない。

関優が叫ぶ。

「硬すぎる……！」

張凱が歯を食いしばる。

「だが、やるしかねぇ！」

五人が同時に構え直す。

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廠は槍を構えた。

中核は、まるで廠だけを見据えているかのように、澄んだ目を細めた。

「……オマエ……」

その声は、言葉というより“意思”そのものだった。

（時間停止が使えない…だが…）

槍を握り直す。

ここまで戦ってきたんだ。

紅陽が叫ぶ。

「いくぞ、化け物」

紅陽が方天戟を振りかざし、真横から中核へ突撃した。

戟の刃が黒い皮膚に食い込み、火花が散る。

「ぬぅっ……硬い……！」

だが、その一撃で中核の動きが一瞬止まった。

その隙を逃さず、関優が左から槍を突き込む。

「紅陽、押し込め！」

刃が中核の脇腹に深く刺さる。

黒い血が飛び散り、地面を焦がした。

張凱が右から斬りかかる。

「こいつは……人間じゃねぇ！　遠慮はいらねぇ！」

三方向からの攻撃が、中核の動きを確実に鈍らせていく。

曹叡が叫ぶ。

「喰らえ！」

中核の背後から、刃を突き立てた。

廠は槍を構え、深く息を吸った。

中核の胸の中央―

黒いひび割れが、脈打つように光っている。

（あれが……核の核だ）

廠は地を蹴った。

「うおおおおおおッ！」

槍が一直線に突き出される。

中核が咆哮した。

「アアアアアアアアアアアアアアアア！」

黒い波動が爆ぜ、周囲の大地が砕ける。

だが、紅陽たちが必死に押さえ込んでいるため、中核は動けない。

廠の槍が、黒いひび割れへ―

突き刺さった。

轟音。

光が爆ぜ、黒い肉が裂ける。

中核が絶叫した。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

廠は槍を押し込みながら叫んだ。

「ここで終わりだぁぁぁぁッ！」

曹叡が剣を振り下ろし、

紅陽が戟を叩き込み、

関優と張凱が左右から突き刺す。

五人の力が、一点に集まった。

中核の身体が、光に包まれ――

砕け散った。

黒い破片が空へ舞い上がり、朝日を浴びて消えていく。

異形たちが一斉に崩れ落ち、砂のように砕けた。

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戦場に、静寂が戻った。

曹叡が息を吐いた。

「……勝った……のか……？」

紅陽が笑おうとしたが、その前に廠の身体が崩れた。

紅陽が駆け寄る。

だが廠は、もう意識を保てなかった。

最後に見たのは、仲間たちの顔と、朝日の光だった。