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綻（ほころ）びの兆し

黄皓が劉禅の部屋を出たあと。

廊下を歩くその足取りはどこか硬く、速かった。

（おかしい）

香の匂いが薄く漂う回廊を進みながら、

黄皓は袖の中で指を組む。

（あれは、いつもの陛下ではない）

だが、先ほどの劉禅は。

（はっきりと、私を拒絶した）

（それに目つきが、まるで別人のようだった）

黄皓は足を止め、周囲に人がいないことを確認すると、小声で呼びかけた。

「おい」

柱の影から、若い宦官が一人、すっと姿を現した。

「はい、黄皓様」

「陛下のことを調べろ。　今日の鹿狩りで何があったのか、誰がそばにいたのか。倒れた場所、倒れた理由……すべてだ」

黄皓の声は低く、鋭かった。

「かしこまりました」

（もし、陛下のお心が変われば、宮中の力の均衡も変わる）

（紅陽のような武骨者が、陛下の耳を握るようなことがあれば私の立場が危うい）

若い宦官が恐る恐る尋ねる。

「紅陽殿の動きも、調べますか？」

黄皓は目を細めた。

「当然だ」

黄皓は袖を払った。

「陛下の変化の理由を突き止めろ。

　そして、もし紅陽が何か隠しているようなら、

　それも余さず報告しろ」

若い宦官は深く頭を下げ、影のように廊下の奥へ消えていった。

黄皓は静かに息を吐き、薄暗い天井を見上げた。