三国志の端っこで生きています

71.後退は勝利への布石――魏軍三十万、中央粉砕

廠の策は、一見すれば単純だった。

だが、その単純さこそが、広大な原野で最大の威力を発揮する。

まず、廠率いる重装歩兵が正面から魏軍へ突撃した。

三十万の大軍が押し寄せる中、廠は、最前列で槍を振るう。

帝の装束。

もう重くもなんでもなかった。

止まれ。

動け。

廠はそれを繰り返して、敵の先鋒を討ち取っていく。

その間も、重装歩兵は後退しながらも、密集陣形を崩さず、確実に敵を削っていく。

「後退だ」

紅仁の声が響く。

その声に応じ、廠と重装歩兵たちは一歩、また一歩と後退しながら、魏軍を中央へと誘い込んでいった。

その両翼を、姜維と紅陽の騎馬隊が駆け抜けていく。

二つの騎馬隊は、廠の左右から魏軍の側面へ突撃し、敵の隊列を押し広げ、乱し、駆け回った。

「広がれ」

姜維の号令に、騎馬隊は砂塵を巻き上げて走り抜ける。

紅陽の隊もまた、鋭い突撃で魏軍の側面を切り裂いた。

蜀軍の赤い牙を止められる魏軍はいなかった。

やがて、廠率いる重装歩兵は、わざと中央深くまで押し込まれていく。

魏軍は勝利を確信し、中央へと雪崩れ込んだ。

その瞬間だった。

「今だ―総攻撃」

馬岱が中央から突撃し、魏延が怒号とともに槍を振り上げる。

蜀軍中央が一気に前へと押し出し、魏軍の密集した中央部を粉砕した。

魏軍の隊列が崩れた、その刹那。

左右の騎馬隊が同時に動いた。

どちらか一方が、曹叡の本陣へ突っ込む。

それが廠の策の核心だった。

紅陽の隊が大きく旋回し、敵陣の奥へと向かう。

姜維の隊もまた、魏軍の混乱を突いて本陣へと走る。

どちらが先に曹叡へ届くかは、もはや戦場の流れ次第だった。

だが、どちらかが必ず届く。

廠の策は、そういう構造になっていた。

原野の中央で、魏軍は完全に崩れ始めていた。

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曹叡は、戦況報告を受け取った瞬間、思わず息を呑んだ。

押し込んだはずの蜀軍が、逆に押し返してきている。

「なぜだ……こちらは三倍の兵を擁しているのだぞ」

声が震えていた。

原野戦で数がものを言わぬはずがない。

それなのに、中央が崩れかけている。

「陛下、ここは危険です！　本陣を下げませぬと！」

側近が慌てて進み出る。

曹叡は、戦況を見極めるために本陣を前へと押し出していたのだ。

その判断が、いまや自らの首を危険に晒している。

曹叡は歯を食いしばり、遠くの戦列を睨みつけた。

蜀軍の中央で、廠の重装歩兵が後退しながらも崩れず、その両翼では騎馬隊が魏軍を切り裂いている。

「……どういうことだ。押しているはずが、押されている……！」

焦りが胸を締めつける。

だが、皇帝としての威厳が、かろうじて彼を立たせていた。

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方天戟。

紅陽率いる騎馬隊の先頭には、その巨大な刃が突き出ていた。

陽光を受けて黒鉄の刃が閃くたび、立ちふさがる魏兵は次々と叩き落とされていく。

紅陽が駆けるところ、敵は波のように割れ、崩れた。

その勢いは、もはや突撃というより“奔流”だった。

「止めろ！　止めろぉっ！」

魏兵の叫びが虚しく散る。

紅陽の馬は速度を落とさず、ただ前へ、前へ。

やがて、横から砂塵を巻き上げて姜維が馬を並べてきた。

「紅陽殿、行きましょう」

その声は静かだったが、確かな熱を帯びていた。

紅陽は短く頷く。

「ああ、行こう」

二人の武者が馬首を揃えた瞬間、空気が変わった。

まるで戦場そのものが、二人の進路を中心に渦を巻き始めたかのようだった。

「突っ込むぞ」

姜維が槍を構え、紅陽が方天戟を振り上げる。

二人は縦列となり、曹叡の本陣めがけて一直線に駆けた。

魏軍の防衛線が立ちはだかる。

姜維の槍が、紅陽の方天戟が、そのすべてを叩き落とした。

盾ごと吹き飛ばされる兵。

槍を構える間もなく弾き飛ばされる騎兵。

二人の通った跡には、ただ倒れ伏す者たちだけが残った。

「止めろ！　本陣を守れ！」

魏の叫びが響くが、もはや止まらない。

二つの刃が、魏の本陣へ向けて一直線に突き進んでいた。

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「押しくら、まんじゅう……押されてなくなってきたか」

廠がぼそりと呟く。

隣で戦っていた紅仁が驚いたように振り向いた。

「陛下、どうなさいましたか？」

「いや、なんでもない。気にするな」

廠は笑みを浮かべつつ、迫り来る魏兵の槍をいなし、盾で弾き返しながら後退していく。

重装歩兵の列は崩れず、しかし確実に中央へと押し込まれていった。

そのとき、敵の圧力が、ふっと軽くなった。

「……来たな」

廠はすぐに悟った。

砂塵を巻き上げて、馬岱の部隊が側面から突入してきたのだ。

鋭い突撃が魏軍の側面を切り裂き、敵の勢いを一気に削いでいく。

さらにその後方から、怒号とともに魏延率いる本隊が押し寄せた。

「押し返せぇぇっ！」

魏延の声が戦場を震わせる。

その声に呼応するように、蜀軍中央が一斉に前へと押し出した。

廠は深く息を吸い、槍を構え直す。

「よし……ここからだ」

押されていたはずの戦線が、今度は逆に魏軍を押し返し始める。

廠の策が、まさに形になりつつあった。

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曹叡の本陣が、ついに揺らぎ始めた。

左右から迫る騎馬隊の砂塵が視界を曇らせ、中央では魏延と馬岱が押し返してくる。

その勢いは、もはや止めようがなかった。

「陛下、退却を！」

側近が叫ぶ。

曹叡は歯を噛みしめた。

敗北。

その言葉が胸を刺す。

「敗けただと……」

悔しさを押し殺し、曹叡は馬に飛び乗った。

皇帝としての威厳を保つためではない。

ただ、生き延びて魏を立て直すためだった。

「全軍、退却！　河北まで退け！」

伝令兵が走り出し、魏軍は一斉に北へ向けて動き始めた。

原野に響くのは、勝者の歓声ではなく、敗走の蹄音だった。

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その様子を遠くから見ていた姜維は、舌打ちをした。

「……見切りが早い」

紅陽も同じように槍を下ろし、悔しげに息を吐く。

「もう少しとどまっていれば、首をはねてやれたのに」

二人の視線の先で、曹叡の本陣は砂塵の向こうへ消えていった。

勝利は確かに掴んだ。

だが、あと一歩で届いたはずの“決着”は、指の間をすり抜けていく。

原野には、蜀軍の勝鬨だけが響いていた。