三国志の端っこで生きています

70.先鋒、皇帝劉禅――原野を震わす十万の咆哮

難攻不落と謳われた長安が落ちた。

その報は、蜀にも、魏にも、雷鳴のような衝撃をもたらした。

まず、荊州にその知らせが届いた。

荊州牧・関優は文を読み終えるや、思わず拳を握りしめた。

「…やったか。ついに、長安が…」

そばにいた張凱も、抑えきれぬ笑みを浮かべる。

「これで蜀は、洛陽へ大きく道を開いたことになりますな！」

二人の歓声は、荊州の軍政を担う者たちの胸に、久しく忘れていた高揚を呼び起こした。

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同じ報が洛陽に届いた時、そこに走ったのは歓喜ではなく、冷たい緊張だった。

曹叡は書簡を握りしめ、玉座の上で立ち上がる。

「長安が…落ちた、だと」

側近たちが息を呑む。

曹叡はすぐに勅命を発した。

「全軍に伝えよ。迎撃の準備を整えよ。蜀軍が長安を得た以上、次に狙うは洛陽に他ならぬ。魏の総力をもって、これを迎え撃つ！」

その声は震えてはいなかった。

だが、玉座の間にいた誰もが悟っていた。

魏は、いまや国家の存亡を賭けた戦いに突入したのだ。

長安陥落の報は、蜀に歓喜を、魏に危機をもたらし、中原全土に、次なる大戦の気配を満たしていった。

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長安が落ちた翌日。

廠は紅陽とともに城へ入ると、休息もそこそこに魏延・馬岱・姜維を呼び集めた。

「洛陽を攻める準備を整えてくれ。一気に行こう」

その声に、三人の将は即座に動いた。

長安の城内にはまだ戦の匂いが残っていたが、蜀軍の陣中にはすでに次の戦への熱が満ち始めていた。

数日後、準備が整うと、廠は再び軍議を開いた。

「先鋒は姜維。そして紅陽だ」

廠の言葉に、姜維は静かに頷き、紅陽は一歩前に出た。

「中央軍は馬岱に任せる。総大将は魏延だ」

魏延は拳を胸に当て、力強く応じる。

「承知しました」

そして廠は、地図の前に立ち、ゆっくりと皆を見渡した。

「……そして俺は、あの時と同じように、先鋒のさらに先頭に立つ。敵を引きつける」

その場にいた誰も、反対の声を上げなかった。

廠はもはや、蜀の皇帝である以上に、戦場で最も信頼される将軍だった。

その背中が前に出るなら、誰もが迷わずついていける。

その確信が、軍議の場を満たしていた。

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洛陽の南、広大な原野に、魏軍の陣が果てしなく広がっていた。

三十万。

曹叡はその中央に立ち、冷たい風を受けながら遠くを見据えていた。

魏の国力は、まさに怪物だった。

長安を失ってなお、この規模の軍を即座に集められるのだ。

曹叡は静かに言った。

「蜀軍は十万と聞く。だが侮るな。あの軍は、いま最も勢いがある」

その言葉は、魏の皇帝自身が恐れを認めた瞬間でもあった。

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一方、蜀軍の陣では、まったく違う空気が流れていた。

兵の数は十万。

魏の三分の一に過ぎない。

だが、誰一人として怯えてはいなかった。

長安を落とした勢い。

皇帝である劉禅が、先頭に立つという確信。

紅陽、姜維、魏延、馬岱―いずれも勝利を信じて疑わぬ将たち。

兵たちの目は、炎のように輝いていた。

「敵がどれだけの数だろうと関係ない」

そんな声が、陣中のあちこちで自然と上がっていた。

士気は、魏軍とは比べものにならなかった。

数では劣る。

だが、心は折れない。

むしろ、勝つために燃え上がっていた。

原野を挟んで向かい合う二つの大軍。

物量の魏。

士気の蜀。

決戦の火蓋が落ちるのは、もはや時間の問題だった。

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廠は全軍を前に進み出た。

十万の兵が息を呑み、その視線が一斉に彼へと向けられる。

廠が演説をするのは、これが初めてだった。

「いいか、みんな――よく聞いてくれ」

その声は大きくはなかったが、原野の空気を震わせるほどの重みがあった。

「孔明の北伐から始まり、紆余曲折を経て、我々はここまで来た」

横で魏延が深く頷く。

その頷きには、幾度も死線を越えてきた者だけが持つ実感があった。

「ここに至るまで、蜀の悲願――漢王朝の復興のために、数えきれぬ将兵が散っていった。

その想いが、いま我らの背を押している」

兵たちの表情が引き締まる。

誰もが、胸の奥に眠る誇りを呼び覚まされていた。

廠は前を指し示す。

「そして今、目の前に曹叡がいる。ここで魏を打ち破らねば、漢の復興はない。この戦で、すべてに決着をつける」

「おうっ！」

原野に響く声は、十万の軍勢とは思えぬほど鋭く、力強かった。

廠はゆっくりと帝の装束を整え、馬に跨がる。

その姿は皇帝でありながら、誰よりも前に立つ将のそれだった。

「行くぞ、みんな！」

廠が駆け出す。

その背中を追って、蜀軍十万が一斉に動き出した。

士気は天を突き、原野を震わせるほどの勢いだった。

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洛陽郊外の原野。

そこに広がる魏軍三十万の陣を見渡しながら、曹叡は蜀軍の布陣報告を受け取った。

「……先頭に、劉禅が立っているだと？」

思わず声が漏れた。

皇帝自らが先鋒の最前列に立つなど、常識では考えられない。

だが、報告は何度確認しても同じだった。

曹叡はしばし沈黙し、やがて深く息を吐いた。

「……本当に来るのか。あの男は」

驚愕はあった。

だが、すぐに冷静さが戻る。

目の前には三十万の大軍。

対する蜀軍は十万に過ぎない。

ここは広大な原野。

城壁も、山道も、奇襲もない。

ただ、正面からぶつかり合うだけの戦場だ。

「数で圧倒している。正面からぶつかって勝てぬはずがない」

曹叡は玉座のように据えられた指揮台に立ち、周囲の将たちを見渡した。

「策などいらぬ。正面からぶつかり、蜀軍を殲滅せよ」

その声は、魏の皇帝としての威厳と、物量への絶対的な自信に満ちていた。

「全軍、出陣！」

号令が原野に響き渡る。

三十万の兵が一斉に動き出し、大地が震えた。

曹叡はその光景を見つめながら、静かに呟いた。

「劉禅…正面からの戦で、魏に勝てると思うなよ」

だが、その言葉がどれほどの重みを持つのか、曹叡自身、まだ知らなかった。