三国志の端っこで生きています

43.不可視の蹂躙（じゅうりん）

洛陽からの早馬が長安の魏軍本陣に到着したのは、夜半を少し過ぎた頃だった。

司馬懿は机に広げた地図から目を離さず、文を受け取った。

封を切る音だけが静寂に響く。

蜀を討て。

幕舎内には、歓声が上がった。

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先日、軍使が来た。

女の着物と女が身に着ける装飾品が送り付けられてきた。

さらに、書きなぐったような字の文がひとつ。

諸葛亮孔明、敵がいないので、帰ります。

居並ぶ将軍達は顔色を変えたのだ。

もう抑えきれなかった司馬懿は、洛陽へ早馬を送るしかなかったのだ。

それに、調査の結果、諸葛亮がいないのは事実だった。

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夜明け前の空はまだ群青色に沈み、長安の城外には冷たい霧が立ちこめていた。

その静寂を破ったのは、甲冑の擦れる音と、無数の馬の鼻息だった。

「出陣準備、整いました」

近習の報告に、司馬懿はゆっくりと立ち上がった。

昨夜の勅命を受けてから、彼は一睡もしていない。

だが、その目は冴え渡り、むしろ獲物を見つけた獣のように光っていた。

幕舎の外へ出ると、そこには黒鉄の海が広がっていた。

魏軍三十万。

その先頭には、虎豹騎が整然と並び、司馬懿の命を受けて鎧を倍に増した近習たちが、まるで鉄壁の壁のように控えている。

「大都督、御馬を」

黒毛の駿馬が引かれてくる。

司馬懿は無言で鞍に跨がり、軍旗がはためく高台へと進んだ。

その姿を見た将兵たちは、一斉に槍を掲げた。

「万歳！」

地鳴りのような声が、長安の空を震わせた。

司馬懿は手を上げ、静かにその声を鎮めた。

「蜀は、諸葛亮を欠いた。諸葛亮にいない蜀軍など我らの敵ではない」

その声は低く、しかし全軍に届くほど鋭かった。

「蜀軍は挑発を仕掛けてきた。女物の衣を送りつけ、我らを侮った」

司馬懿はゆっくりと軍旗を指さした。

「だが、侮られたまま、魏が黙していると思うな。　今日より、我らは五丈原へ進む。　蜀を討ち、天下に魏の威を示す」

「応ッ！！」

三十万の声が重なり、霧を吹き飛ばした。

軍鼓が鳴り響く。

最初の一打が大地を震わせ、二打目が霧を裂き、三打目で魏軍は動き出した。

魏軍の巨大な影が、五丈原へ向けて動き始めた。

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大地そのものがうねりを上げて動き出したかのようだった。

魏軍が進軍を開始したのだ。

すでに姜維と紅陽の別動隊は先行している。

「よし、行くか」

廠は帝の装束をまとい、どこからでも目に入るよう荷車の上に立ち、蜀軍の最前列に姿を見せていた。

背後には蜀漢の旗を掲げた兵たちが続く。

荷車は騎兵が引いている。

「進発」

廠の声が響いた瞬間、紅仁率いる重装歩兵が地を揺らす勢いで一斉に駆け出した。

魏軍の先鋒が見えてきた。

廠は、荷車から降り立った。

「蜀の帝、劉禅だ。敵がいないと聞いていたのだが、お前らは敵か？」

「なんだと、劉禅、だと？」

「敵じゃないのなら、退け。俺は、洛陽に向かうのだ」

魏兵の先鋒の兵たちがざわめき始める。

本当に劉禅なのか、疑いだす者もいる。

先鋒の後方から、将校らしき兵が出てきた。

「何をしている、お前ら、かかれ。相手は敵だぞ」

だが、兵たちには動揺が拡がっている。

「お、なんだ、お前、敵か？」

「貴様、何者だ？」

廠は今、本当に帝が着るような装束で戦場に立っている。

ただ、中には、兵卒の鎧を着ている。

重装備は重くて合わなかったのだ。

「だから、言っているだろ、蜀の帝、劉禅だって」

「おのれ、戯言を」

将校が馬の乗ったまま、向かってきた。

廠の前で、槍を振りかぶった瞬間。

止まれ。

時が止まった。

廠は、ゆっくりと持っていた槍で、馬の上の将校を突く。

手ごたえを感じた。

突いた後、念のため、相手の槍が当たらない位置まで下がる。

動け。

次の瞬間、将校は馬から突き飛ばされたかのように倒れた。

さながら、槍を振りかぶった勢いで自ら倒れたように見える。

「どうした、俺はここだ」

廠は、叫んだ。 先鋒の兵が、雄たけびをあげながら斬りかかってきた。

前、右、左。

同じように時を止めて、突き倒していく。

時を動かす。

気が付けば、魏の先鋒の歩兵を

三十人ほど、すでに地に伏せさせていた。

土煙の向こう、背後で、味方の兵が目を見開いている。

誰も廠の動きを見ていない。見えるはずがない。廠自身でさえ、いま何をしたのか、すべてを正確には思い出せないのだから。

「どうした、誰も俺に触れられないのか」

次の一団が押し寄せてくる。怒号と鉄の匂いが、波のように押し寄せた。

「悪いな」

止まれ。

廠は一歩踏み出し、静止した兵たちの間をすり抜ける。

肩を押し、足を払う。槍の柄で胸を軽く突く。

ただそれだけで十分だった。

動け。

次の瞬間、十数人の兵が一斉に崩れ落ちた。

まるで見えない巨人に薙ぎ払われたかのように。

戦場の喧騒が、一瞬だけ凍りつく。

廠は槍を握り直し、前を見据えた。

「どうした、魏軍の兵は、この俺ひとり殺せないのか」

帝の装束を身に纏い、向かったものは地にひれ伏す。

魏の兵たちは、何か異形の物と対峙している感覚に襲われていた。

恐怖は、理由を持たない。

ただ本能だけが、目の前の男を「敵」と呼ぶことを拒んでいた。

「ひとりで、あれだけを」

誰かが呟いた。

その声は震え、すぐに喧騒に呑まれたが、震えだけは戦列全体に伝播した。

廠はゆっくりと歩み出た。

帝の衣が風に揺れ、陽光を受けて金糸が淡く光る。

その姿は、もはや武将ではない。神か、鬼か。あるいは、戦場に降り立った裁きそのものか。

その後ろには、ぴったりと紅仁と重装歩兵が列をなしている。

「退く者は許す。だが、進む者は覚悟を決めて来い」

声は静かだった。静かであるがゆえに、兵たちの胸を刺した。

魏軍の前列がざわめく。槍を構えたまま後ずさる者、仲間の肩を掴んで止めようとする者。

それでも、後方から怒号が飛ぶ。

「怯むな！　ただの人間だ！　押し潰せ！」

その叫びに押され、数名の兵が震える足を前へと踏み出した。

廠は槍を軽く構えた。

止まれ。

その瞬間、世界がまた静止する。

風が止み、砂が宙に浮き、兵の瞳が恐怖の形のまま凍りつく。

廠は一歩、また一歩と歩き、槍の柄で兵の胸を軽く押した。

肩を叩き、足を払う。

ただそれだけ。

動け。

兵たちは、まるで糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

「……次は誰だ」

廠の声が、戦場の中心に落ちた。

魏軍の先鋒はついに完全に揺らぎ始めた。