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白露の香りが運んだ目覚め

廠は、まるで深い水底に沈んだように微動だにしない。

寝台の脇に座る織は、何度目か分からないほど廠の手首に触れ、脈の確かさを確かめる。

温かい。

生きている。

呼びかけても、まぶたは閉じたまま。

宮殿に運ばれてから、三日は経つ。

部屋は静かで、外の宮廷のざわめきだけが遠くに聞こえる。

「張皇后」

紅陽が居室に入ってくる。

「…まだ、目を覚まさないの」

「傷はもう癒えているはずですが」

このまま目を覚ますことがなければ、崩御ということにでもなれば、調練に送り出した織も咎を負う。

紅陽も、だ。

そして、調練に参加していた兵士達全員もだ。

だが、そんなことよりも、何よりも、織は廠と離れて過ごすようになって分かった。

愛しているのだ。

廠、その人を。今は劉禅としているが、その中の廠を。

愛してしまった。

紅陽は寝台に近づき、廠の顔を覗き込んだ。

その表情は、眠りに落ちた子どものように穏やかだった。

織は、廠の手を包み込むように握りしめたまま、微動だにしない。

「張皇后。あなたも休まねば」

織は答えずに、黙ったままだった。

紅陽は静かに息を吐き、そっと部屋を出た。

二人だけにしておくべきだと思った。

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どこまでも静かだった。

水の底のようであり、風のない夜のようでもある。

廠は、ゆっくりと目を開けた。

「……ここは……」

声は自分のものなのに、どこか遠く響く。

「ようやく来たか」

背後から聞こえた声に振り返ると、そこに立っていたのは劉禅だった。

皇帝としての威厳をまといながらも、どこか疲れたような、諦めを含んだ眼差し。

「お前が、劉禅」

「そうだ」

二人は向かい合う。

同じ顔、同じ声。

だが、纏う気配はまるで違う。

廠は眉をひそめた。

「どうして、こうなった？」

劉禅は、廠の問いにすぐには答えなかった。

ただ、深い溜息をひとつ落とし、虚無のような空間を見渡す。

「……私は、乱世が嫌だったのだ」

その声は、皇帝の威厳とは裏腹に、どこか幼いほどの弱さを帯びていた。

廠は目を細める。

「乱世が嫌？」

劉禅はゆっくりと頷いた。

「私は生まれた時から、皇帝という檻の中にいた」

「知っているよ。小説や歴史に書いてあるからな」

「お前の頭の中は面白い」

「分かるのか？」

「ああ」

静かに劉禅は語りだした。

「別の魂を入れれば、器は保たれたまま、私は眠れると、あの男は言った」

「あの男？」

劉禅は質問には答えずに続けた。

「私は、ただ静かに生きたかった。争いも、責任も、血も何も見たくなかった」

劉禅は廠をまっすぐに見つめる。

「そして来たのがお前だ」

廠は拳を握りしめた。

「俺は、勝手に巻き込まれたってわけか」

「そうだ」

沈黙が流れる。

「じゃあ、俺はこれからどうすればいい？」

「私の代わりに、乱世を生きてくれ」

「なんだと、お前はどうなる？」

「解放されるのだ、全てから」

「死ぬという事か」

「そうだ、意識だけな」

そこまで言うと、劉禅の姿がぼやけ始める。

「待て」

「裕介といったか、いや、廠」

「なんだ」

「好きに生きてくれ」

勝手に人を呼んでおいて、勝手に消える。

そしてあとの人生は丸投げ。

怒りが湧いた。

「待て」

「さらばだ」

劉禅が笑って言った。

視界が白く染まっていった。

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かすみは、織に椀を差し出した。

「皇后様、せめてこれを」

「ありがとう」

椀を手に取って、口をつける。

廠が好きなあの白露（しらつゆ）の椀だった。

ひと口ふくむと、舌の上で、露のようにすっと消えることから名づけられた。

後からじんわりと旨味が広がり、身体の芯に温かさが落ちていく。

滋養強壮に効くとされ、生命の核として、子宝祈願の供物に使われる伝承がある霊胡桃（れいぐるみ）の砕いたものが加えてある。

廠は、ある時から、毎朝、これしか摂らなくなった。

食べ物を口にすると、動きが鈍くなると言っていた。

「廠、これ好きなのよね」

織は口に含むと、少量ずつ染み込む様に、唇を重ねて廠に飲ませた。

廠ののどが鳴った気がした。

織がそっと廠の唇を離したとき、その胸の奥で、かすかな息づきが揺れた。

長く閉ざされていたまぶたが、露を払うようにゆっくりと震える。

「織？」

かすれた声が、確かに彼の喉から漏れた。

白露の温もりが、まだその体の内側で灯っているようだった。

織は思わず息を呑み、

廠の手を包み込む。

「廠」

廠は焦点の合わない瞳で織を探し、やがてその姿を捉えると、微かに笑んだ。

「織」

その一言が、織の張りつめていたものを一気にほどいた。

喉の奥が熱くなり、視界がにじむ。涙がこぼれそうになるのを堪えようとしたが、頬を伝う温かさは止められなかった。

「廠……廠……」

声にならない声が漏れ、織は震える指で廠の手を包み込む。

廠はまだ焦点の合わない瞳で織を探し、やがてその姿を捉えると、微かに笑った。

「白露の香りがした…」

その言葉に、織の涙がぽろりと落ちた。

廠が毎朝のように口にしていた、あの静かな滋味。

生命を満たす露の椀が、彼をこの世界へ引き戻してくれたのだと、胸の奥で確かに感じた。

織は涙を拭うことも忘れ、ただ廠の名を呼んだ。

その声は震えていたが、そこには深い安堵と戻ってきた命への限りない喜びが宿っていた。