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正体不明の新兵。皇帝が泥の中で見つけた『生きる意味』

夜。

調練を終えた新兵たちは、薄暗い宿舎に戻ってきていた。

粗末な木造の建物で、壁の隙間からは冷たい風が入り込む。

床には藁が敷かれているだけで、寝台などはない。

廠はその藁の上に腰を下ろし、痛む脇腹をそっと押さえた。

昼間の組手で受けた膝の跡が、まだ残っている。

「……痛むか？」

声がして顔を上げると、姜延が水桶を抱えて立っていた。

灯りは油皿ひとつだけで、彼の表情は半分影に沈んでいる。

名を、姜延（きょうえん）と言った。

その男も、蜀軍の新兵募集中の立札を見て、働き口として入隊を選んだのだと、話した。

「ああ」

廠は苦笑しながら答えた。

姜延は桶を置き、廠の前にしゃがむと、布を水に浸して差し出した。

「冷やせ。放っておくと腫れる」

廠は受け取り、脇腹に当てた。

冷たさが皮膚を刺し、思わず息が漏れる。

「ありがとう」

姜延は肩をすくめた。

「礼を言われるほどのことじゃないさ」

その言い方は淡々としていた。

廠は少し迷ってから、口を開く。

「姜延はどうして兵になろうと思ったんだ？」

姜延はしばらく黙っていた。

油皿の火が揺れ、彼の影が壁に伸びる。

「言っただろう？　金のためだ」

それだけ言うと、彼は藁の上にどさりと座り込んだ。

疲労が全身から滲み出ている。

「他の仕事もあっただろう？」

廠が聞く。

「一番手っ取り早く金を稼ぐにはこれしかない。

　お前は？」

姜延が逆に尋ねてきた。

「俺は、強くなりたかっただけだ」

姜延は廠をじっと見た。

「お前こそ強くなりたいなら、他にもいろいろあっただろう？」

その言葉に、廠は思わず笑ってしまった。

「確かに」

「お前、名は？」

廠は一瞬、言葉を失った。

「……廠……」

「しょう？」

「劉廠だ」

「劉姓か……持つものは大体があれだろ。

　どっかの偉い人の末裔なんだろ？」

廠は一瞬、息を止めた。

灯りの揺れが、姜延の横顔を照らす。

悪気はまったくない。

ただの世間話だ。

「……まあ、そういう家も多いらしいな」

曖昧に返すと、姜延は、へえ、とだけ言って肩をすくめた。

「俺の村にもいたよ。　劉って名の家。先祖がどっかの将軍だとか言ってたけど、結局は普通の農家だったな」

廠は苦笑した。

「お前はどうなんだ？」

姜延が、まっすぐに廠を見る。

その視線は鋭いが、探るような悪意はない。

ただ、同じ宿舎で寝る仲間としての興味だけだ。

廠は少しだけ目を伏せた。

「……俺も、普通の家だよ」

姜延はそれ以上追及しなかった。

ただ「そうか」と言って、藁に背を預けた。

「まあ、どこの家の出でも関係ない。ここじゃ、生きるか死ぬかだ」

そう言って、姜延は、藁の上に横になった。

廠のいる宿舎には姜延と自分しかいなかった。

四人で使う予定だったが、調練で二人は死んだらしい。

姜延の寝息は浅く、疲労がそのまま音になっているようだった。

姜延が寝静まったのを確認すると、

廠は宿舎をそっと出た。

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痛む脇腹を押さえながら、闇の中を少しだけ歩く。

背丈ほどある草の向こうから声がした。

「陛下、いかがですか？」

「紅陽」

姿は見えない。

声だけだ。

「……俺は、侮っていたよ、この調練を」

「……おわかりになられましたか」

「十分すぎるほどにな」

「ならば、結構です。

　このまま、宮殿へ戻りましょう」

「いや、紅陽、続けさせてくれ」

「……本気ですか？」

「ああ、逃げたくはない」

「……まいりましたな……

　張皇后とかすみに、なんと言えばいいですか？」

「あと一日だけ踏ん張る、と伝えてくれ」

「……かしこまりました」

紅陽の気配が消えた。

廠は、闇の中、来た道を引き返した。