第4章
イタリアの美しさは日本にも劣らない。だが、超大国でもなければ、世界で最も強力な経済を持つ国でもない。
それでも、イタリアには独自の魅力がある。
都市間の移動は、普通の人々にとって面倒なものだ。ビザや海外パスポート、さらには飛行機の乗り継ぎ許可まで必要になる。それだけでなく、乗り換えの手間も加わる。
しかし、エスパーとして生きることには、その不便を打ち消す特典がある。そして、「人工」のエスパーであることは、さらにその特典を強化するものだった。
目的の都市に向かう前に、まず自分の店の地下室へ降りた。そこには頑丈な扉が一つある。
私は扉の前に立ち、手を伸ばし、自分の指にはめた指輪をその表面に触れさせた。すると、扉が静かに開き始めた。この「隔絶された部屋」を開ける方法は、唯一この指輪を使うことだけだ。それが、この指輪に備わった二つの機能の一つ。そしてこの部屋は特別な場所に存在しており、壁を破壊するなどの手段で侵入しようとしても、それは不可能だ。部屋そのものが現実の空間から切り離された場所にあり、指輪なしでは到達できない仕組みになっている。
どれだけ力を使おうとも、この空間を突破することは不可能だ。
私は「人工」のエスパーだ。本来のエスパーが持つ能力は一切使えないが、その代わりに他のエスパーが持つ能力を「物」に付与することができる。
空間操作や精神操作さえも例外ではない。
例えば、私の経営する喫茶店『悪魔の休息所』は、その「テレパシー」と「異次元」の力を活用して作り上げたものだ。このカフェは、特定の精神状態にある人々に「呼びかける」ことができ、彼らは任意のドアからこの喫茶店へと通じるようになっている。
そして、この地下室の部屋も「空間のプラーナ」が充満しており、外界から完全に隔離された形となっている。
では、なぜ私はこの部屋をこれほどまでに厳重に保護しているのか？
その理由は、私の作った「アーティファクト（遺物）」がここに保管されているからだ。
私は直接エスパーの力を使えないため、自分の力を外部の物に宿らせることでその力を発揮する。ここには、私がこれまでに作り上げたすべてのアーティファクトが保管されている。
以前、前世では物を保管できる指輪を作ったことがあった。しかし、その指輪は盗まれてしまい、私のアーティファクトを取り戻すのに大変な労力を要した。だからこそ、今回は以前とは少し違った方法でこの部屋を作り上げたのだ。
この扉を開ける指輪のおかげで、私は「ポータル」を使い、この部屋からアイテムを取り出すことができる。ただし、すべてのアイテムを持ち出せるわけではなく、私が「許可」したものだけだ。
つまり、仮にまた指輪を盗まれたとしても――エスパーにはさまざまな能力があるため、それも十分あり得る話だ――盗んだ者が手に入れるのは、一部のアーティファクトだけというわけだ。
部屋全体に目をやると、ため息が漏れた。
「今の人生じゃ、俺のアーセナルは随分と控えめだな。」心の中でそう嘆いた。「まあ、それも仕方ない。エスパーとして生きている期間が短いし、数よりもアイテムの強さを重視してきたからな。」
アーティファクトを作る上で最も重要なのは、どれだけの量の単一のプラーナをそのアイテムに注ぎ込むかだ。例えば、剣に1時間プラーナを注ぐ場合と2時間注ぐ場合では、その力の差は歴然だ。
また、一種類のプラーナに限定せず、複数の効果を持つアイテムを作ることもできる。しかし、それは非常に難易度が高く、複数のプラーナの流れを同時に制御するスキルを要求される。前世では三種類のプラーナを一つのアイテムに込めることに成功したが、今世では同じことを成し遂げるのに苦労した。第四環のレベルでは、三つ目の効果がどうしても弱くなってしまうのだ。
個人的には、複数の効果を持つアーティファクトを作るのは好きではない。それは非常に疲れるからだ。ただ、文句を言える立場ではない――ほとんどのエスパーは一つの能力しか使えないのだから。
部屋を見回した後、私はいくつかの眼鏡に目を留めた。この部屋には眼鏡が数種類と、いくつかの仮面が置いてある。
その中でも、一つの眼鏡は1秒で何十ページも読み込み、読んだ内容を完全に記憶する能力を持っている。このアーティファクトのおかげで、私はすべての試験を簡単に満点で通過することができた。
だが、今必要なのはその眼鏡ではない。
私はその下に置いてあった銀色の仮面を手に取った。この仮面は金色の模様が上部に施されており、目元を覆う形になっている。私はこの仮面を「バラ（Bala）」と名付けた。この仮面を装着することで、知覚の速度が上がり、身体能力が強化される。そのため、ライフル弾にも反応できる。
次に、クローゼットから白いマントを取り出し、肩に羽織った。このマントは「クロノン（Cron）」と呼ばれ、布のように見えるが、実際は極小の粒子が集まって形を成している。クロノンは非常に強靭で、ほとんどの有害な攻撃を防ぐことができる。その中でも最大の特徴は「衝撃吸収」。運動エネルギーを伴う攻撃を完全に無効化する能力だ。
さらに、両手に白い手袋をはめた。右手の手袋「プラス（Plus）」は磁場を操り、物体を引き寄せる能力を持つ。左手の手袋「マイナス（Minus）」は同じ原理で、物体を引き離す能力を持っている。
靴もアップデートした。新しい靴は黒色で、厚底のブーツだ。私はこれを「イストク（Istok）」と「イソク（Isok）」と呼んでいる。左足のブーツ「イストク」は、過去に自分が足を踏み入れた場所に戻ることができる能力を持つ。一方、右足のブーツ「イソク」は、最大50メートル先までテレポートする能力を持っている。
そして、最後に選んだのは大きな両手剣だ。この剣は長い柄と幅広の刃を持ち、私はこれを「プリンス（Prins）」と名付けた。プリンスは電気を発生させる能力を持ち、敵を感電させるだけでなく、電磁バリアを張ったり、金属を操ったりすることも可能だ。
この剣に慣れるまでにはかなり苦労したが、今ではこの武器が気に入っている。この剣の刃先は鋭くなく、相手を殺すのではなく、骨を砕き、内臓を傷つけるように作られている。そのため、誰かを無力化したい場合には最適な武器だ。ただし、「覚醒者」に対しては、殺すかどうかはあまり意味を持たないが。
これらのアーティファクトこそが、私を「私」たらしめている。これらがなければ、私はほとんど普通の人間と変わらない。これが「人工エスパー」と本物のエスパーの違いだ。そして、私の世界では、この潜在能力を誰も見抜けなかったのだ。
今回選んだこの装備一式には、「クラウン・クラウン（冠された道化師）」という名前をつけた。最強の組み合わせではないが、間違いなく最も印象的なものの一つだ。
出発する前に、念のためトラブルが発生した場合に備えて、より強力なアーティファクトをいくつか手元に用意しておいた。
そして、小さなプラットフォームの上に足を乗せた。このプラットフォームもアーティファクトの一つであり、任意の方向に何キロでもテレポートできる能力を持つ。それだけではなく、「タイマー」をセットすることで、指定した時間に目的地にポータルを開き、そこから戻ることができるのだ。
スマホで地図を開き、目的地の街までの距離を計算した後、タイマーをセットしてテレポートを開始した。
ただし、この方法には一つだけ欠点がある。それは、計算を誤れば死ぬ可能性があるということだ。建物の中に体が埋まり、苦しみながら死ぬなんて最悪だろう。
そこで、私はもう一つのアーティファクト、「ミラクルミラー」を取り出した。この鏡は、任意の地点を映し出すことができる。
これでようやく安心し、場所を選んでテレポートを実行した。
一瞬後、私は地上700メートルの空中にいた。
あえてこの高度を選んだのは、念のためだ。周囲で最も高い建物は9階建て程度だが、万が一クレーンや突き出た構造物があった場合の対策だ。
街は小さく、この高さから見るとさらに小さく見えた。時差のせいでここではまだ日が沈んだばかりだったようだ。
落下はすぐに終わった。
本来なら健康のことを考えるべきだろう。こんな高さから落ちたら、体に相当なダメージがあるはずだ。しかし実際のところ、落下の衝撃は多くの人が思うほど絶望的なものではない。クロノンによる「衝撃吸収」があることを考慮しなくても、マスクによる強化された身体能力――とりわけ耐久性――のおかげで、せいぜい足を骨折する程度で済んだだろう。
実際、普通の人間でも数キロの高さからの落下を生き延びた例があるのだから。
だが、試す勇気はなかった。私はマントをしっかりと体に巻きつけ、それが完全に開いて全ての衝撃を吸収してくれるのを待った。
「さて、到着だ。」
ここに遊びに来たわけではないし、「仕事は夜にやるもの」という主義でもない。日本では確かに夜だが、ここではまだ10時間も待たなければならない。
だから、すぐに状況を調べ始めた。
この規模の街で囚われた少女たちが監禁されている場所を探すのは簡単ではない。しかし、幸いにも手がかりがあった。郊外の大きな廃倉庫――それらしい場所を空中からすぐに見つけた。
「さて、始めるとしようか。」
高さ3メートルの巨大な柵が、周囲に張り巡らされた有刺鉄線と共に、侵入者を阻む壁となっていた。
もちろん、「私」を除いての話だが。
テレポートで、私はあっさりと柵の向こう側へと移動した。
最初の標的はすぐに見つかった。もっとも、彼もすぐに私の存在に気づいたようだ――何しろ、私は彼の目の前に現れたのだから。
彼はイタリア語で何か叫んだが、私にはさっぱり分からない。
さらにテレポート。もう一回、そして三回目。今度は彼のすぐ目の前だ。彼は目を見開き、驚愕の表情を浮かべて私を見つめていた。その表情から察するに、私が能力を使えることに驚いているようだ。
まあ当然だ。こんな技を使えるのは「伯爵」級以上の存在だけだからだ。彼らは普通の人間より遥かに強い。
一閃――そしてプリンスによる一撃。彼は本能的に防御しようとしたが、鈍いとはいえ鋭い剣の刃が、彼の腕を容易に砕いた。
「アァァァァ！」
苦痛に満ちた彼の叫び声は、周囲の注意を引きつけることになった。だが、それはもう問題ではない。最初に彼が叫んだ時点で、すでに私は見つかっていた。そして、私の方へ急ぎ足で向かってくる数人のバンディット――その手にはマチェットが握られている――がそれを証明していた。
プリンスを地面に突き刺し、床を通じて電撃を放った。その電流は、瞬く間に数人のバンディットへと届き、彼らを痙攣させて地面に叩き伏せた。
彼らが本当に悪人なのか確かめるため、「ミラクルミラー」でこの施設を覗き見た。内部の監房には、やはり少女たちが閉じ込められていた。
その確認を経て、私は遠慮を捨てることにした。ただし、できる限り殺さないよう気をつけながら。
苦痛の叫び声を聞きつけてさらに数人のバンディットが現れたが、彼らはこの施設内で最後の一団だった。
私の身体能力では、40キログラムもあるプリンスを振り回すのは、アルミのパイプを扱う程度の負担しかない。だが、その効果はパイプどころの話ではない。
一撃で、相手の腕だけでなく、内臓の一部にもダメージを与える。それでも私は力を抑えている。そうでなければ、鈍い刃でも相手を真っ二つにしていただろう。
私は最後に残った数人に目を向けた。
「なあ、ちょっと考えれば分かるだろ？」私は肩をすくめながら言った。「こんな大剣を持った奇抜な奴が向かってきたら、全力で逃げるべきだろうに！」
だが、彼らは互いに目を見合わせ、どうやら日本語が通じていない様子だった。
私は肩をすくめ、まず一人目のもとへテレポートし、回し蹴りを叩き込んだ。その勢いで彼は壁にめり込み、恐らく肋骨を何本か折ってしまったかもしれない。
次に左手を前に突き出し、笑みを浮かべながら言った。
「マイナス。」
すると、残りの一人が自分の体ごと壁をぶち破った。彼は「子爵」級の覚醒者らしく、最後の瞬間にオーラで防御したようだ。そのおかげで、命は助かった。
そして最後の一人に目を移したとき、一瞬だけ動きが止まった。
この状況で「引き寄せ」を使うのは効率的とは言えないが、さすがに同じ手を繰り返すのも芸がない。
右手を相手に向け、私は静かに言った。
「プラス。」
男はものすごい力で私の方へと引き寄せられた。そして、プリンスの側面をバットのように振り抜き、彼を近くの壁へと叩きつけた。
「これで終わりか？」心の中で疑問が湧く。「直感があれほど騒いでいたにしては、あまりにも簡単すぎる…」
しかし、「ミラクルミラー」で全フロアを確認した限りでは、もう敵はいないはずだった。残っているのは捕らわれた少女たちだけ。
私は先ほどのチンピラの体で「作った」ドアをくぐり抜け、中を見回した。
その光景は酷いの一言だった。廃工場が不衛生な男たちに利用されているのは明らかだった。そして、そこに並べられた無数の檻が、その惨状をさらに強調していた。
各檻には、ぼろぼろの服を着た汚れた少女たちが横たわっていた。どの子も20歳未満のように見える。彼女たちの様子は、ここに無理やり連れて来られ、酷い扱いを受けていることを雄弁に物語っていた。
私の体を包むクロノンが薄くなり、装甲の隙間を完全に覆った。
「大丈夫ですか？」私は一つの檻に近づき、慎重に声をかけた。「心配しないで、私が…」
その時、銃声が響き、背中に熱が走った。足がもつれ、私は地面に倒れ込んだ。
「やった？」アジア系の顔立ちの少女が、英語で恐る恐る尋ねた。
「念のため確認しよう。」フランス人らしき別の少女が、同じく英語で答えた。
さらに銃声が二発、三発と続き、弾倉が尽きる音が聞こえた。
「『公爵』クラスでも、これだけの『ブラックバレット』を受けたら生き残れないわ。絶対に死んだはず。」ブラジル人らしき少女がそう言い放った。
彼女たちは自分の檻から出てきた。その檻はそもそも施錠されていなかった。
「計画が成功したみたいね！」別の少女が嬉しそうに声を上げた。「悪魔だって、これほどのダメージは耐えられないわ。」
「でも、念のため気をつけた方がいいんじゃない？もし本当に悪魔だったら？」
「悪魔だろうが何だろうが、死者は死者よ。」
そんな彼女たちの会話を聞きながら、私は地面に大人しく横たわり、微動だにしなかった。
これが私の仕事の悪い部分だ――私はそれなりに有名人なので、命を狙われることが多い。そして最近では、その頻度がさらに増していた。前回の襲撃はたった三週間前のことだ。
「イストク」を使い、私は通路まで戻った。
だが、誰もそれに気づく様子はなかった。彼女たちは厚かましくもおしゃべりを続けていた。
「ヘイ、ガールズ…」私は酷いアクセントで英語を話し、彼女たちの注意を引いた。「マイ・イングリッシュ、ベリベリ・バッド。ユー・スピークン・フォー・ジャパン？」
複数の視線が一斉に私に集中した。中には反応の早い者もいて、すぐに後方へと跳んだが、鈍い者たちはその場で電撃を浴び、地面に倒れた。私はプリンスを垂直に地面へ突き立て、電流を走らせていた。
「まだ生きてる！？」
一人の声が叫ぶ。
「ありえない！あの『ブラックバレット』を全弾撃ち込んだのに！」
私は口元を歪めて笑い、心の中でクロノンに感謝した。
ブラックバレットは、「ブラックスチール」という希少な素材から作られている。しかし、この素材の合成は非常に難しく、成功するのは10回中わずか2回。失敗作から作られるブラックバレットは、その空気抵抗の少なさと、オーラを込めることで発揮される破壊力で知られる。
だが、私のクロノンは、それを上回る希少素材「ホワイトサンド」で作られている。この素材は、スポンジが水を吸収するように、エネルギーを吸収してしまう。そのため、ブラックバレットはクロノンにとって普通の弾丸と変わらない。
「撃て！撃て！」
複数の銃口が私に向けられ、一斉に火を噴いた。しかし、私は意志の力だけで電磁バリアを発動させ、すべての弾丸をランダムな方向へと弾き返した。
その結果、何人かの少女たちは自分たちの弾丸で負傷する羽目になった。
「次回の参考にしてくれ。」私は完璧な英語で話しながら、これ以上ふざけるのをやめた。「もし再び性的奴隷のフリをするつもりなら、商品の見た目が重要だということを覚えておけ。」
彼女たちの見た目は、その役割に全く合っていなかった。さまざまな国籍を持つことは、カタログに多様性を持たせるためだと説明できたかもしれないが、見た目がまったく魅力的でない時点で、それは失敗だ。
もし本当にここで売られるために捕らえられていたのなら、彼女たちはもっと清潔で、魅力的な衣装を身に着けていたはずだ。それならば、私も少しは油断していたかもしれない。
もっとも、クロノンが私を守ってくれる限り、どのみちダメージを受けることはなかったが。
イタリア人らしい女性は、一見するとまともな人間に見えた。だが、今回の一件でその印象は完全に覆った。
私のカフェの欠点は、誰でも見つけることができる点だ。つまり、助けを求める人や感謝の念を持つ人だけでなく、意図的に私を訪れたいと考える者すべてに招待状が届く。
これまで、仕事中に私を罠にはめようとした者はいなかった。通常はカフェに直接押し入って荒らし始める。それを考えれば、今回の方がまだマシだ。
弾丸が尽きると、彼女たちは近接戦を挑むことに決めた。まだ立っているのは、それなりに力を持つ少女たちだけだった。そのため、彼女たちには「伯爵」クラスのランクを与えても良いだろう。
私は前方へと一気に移動し、一人の目の前に立った。プリンスを振り下ろしたが、刃は相手の肌に届く手前で止まった。
これがオーラの厄介な特性だ――それは使用者の周囲にバリアを張り、彼らが認識していない攻撃でさえも防ぐ。オーラは常に使用者を覆い、あらゆる物理的、エネルギー的な攻撃を無効化する。属性攻撃も大して効果を発揮しない。テレキネシス、テレパシー、幻覚――オーラはそれらすべてを遮断する。唯一の対抗策は、繰り返し攻撃を加え、オーラのエネルギーを消耗させることだ。
例えば、モナーク級の相手に対して、今の私では何日も殴り続けなければ突破できないかもしれない。だが、モナーク同士の戦いでも数時間かかることが珍しくない。彼らは致命的な一撃を何百、何千と受けても耐えるほどのエネルギーを持っている。
簡単には傷を与えられないことを悟り、私は後退を試みた。しかし、逆に彼女が動き、私を殴ろうと拳を振り上げた。
「マイナス。」
左手を前に突き出し、私は手袋の能力を発動させた。その瞬間、目の前の少女は凄まじい力で吹き飛び、いくつもの壁をその体で貫通していった。
彼女のオーラの防御力は優秀なようだ。それだけの攻撃を受けてなお無事だというのは、オーラを相当上手く扱える証拠だ。だが、彼女がクロノンを突破できるかどうかを試す気にはなれなかった。
残った四人の少女たちを見回し、私は笑みを浮かべた。
「さて、皆さん。降参することをお勧めします。もし戦いになるなら、手加減はしませんよ。」
そう警告を与えた。「さっきの彼女を見ましたね？あれは私の力のほんの一部に過ぎません。」
しかし、彼女たちは私の言葉を聞いても、ただ笑みを浮かべるだけだった。
「さっきの彼女が仲間だって？」一人が問い返す。「悪いけど、私たちはちょっと別のリーグにいるのよ。」そう言って不敵な笑みを浮かべた。
「私たちが彼女と同じだと思った？」二人目が目を輝かせる。
「謝罪してもらわないと困るわね。」三人目が冷たく言った。
「その言葉、代償を払わせてやる！」四人目が叫び、こちらへ向かって突進してきた。
その速度は驚異的だった！その瞬間、なぜ彼女たちがあれほど自信を持っていたのか理解した。これほどのスピードで動ける者が「伯爵」クラスであるはずがない。
彼女たちは全員、「侯爵」クラスだったのだ。
「これはまずいな…」私は後方へと飛び退きながら眉をひそめた。「彼女たちは全員、第四環のエスパーに匹敵する強さだ。」
私自身が第四環のエスパーである以上、この状況は頭痛の種に他ならなかった。
だが…
プリンスを左手に持ち替えると、私は全力で振りかぶり、それを迫り来る少女に向かって投げつけた。
「マイナス！」
剣は、手袋の反発力による加速で凄まじい速度を得て、音速を突破した。
覚醒者にはエスパーに対する多くの優位性がある。オーラは強力な防御力を提供し、ミスを許容する余地を作る。また、オーラは驚異的な力とスピードを与える。さらに、数年間の遺伝子培養を経ることで、オーラは新たな特性――「スキル」を発現させる。このスキルは一族ごとに異なり、それぞれ独自の形で現れる。加えて、「伯爵」クラス以上の覚醒者は、多様な能力を備える。これらの能力はユニークではないが、それでも十分な汎用性を持つ。
だが、オーラには一つだけ欠点がある――それは、すべてのエネルギーが共有されている点だ。受ける攻撃が多ければ多いほどオーラの消費が増え、オーラが減少すればするほど、覚醒者は弱くなる。そして弱くなるほど、オーラの防御に必要なエネルギーが増える。
そうして、この無限の階段が形成されるのだ。
重たい剣は少女の腹部に命中し、その衝撃で彼女は建物内の壁を次々と突き破り、さらに工場を囲む厚い塀をも突き抜けて外へと吹き飛ばされた。
私は右手を伸ばし、剣を回収しようとした。
「プラス。」
プリンスが手元に戻ってきた。
一人の少女がすぐ目の前まで迫っていたが、彼女は急いで跳び上がらざるを得なかった。戻ってきた剣が背後をかすめる寸前だったからだ。
私は剣を振り下ろしたが、その一撃は別の巨大で黒い剣によって受け止められた。衝撃で私と彼女はそれぞれ後方へ吹き飛ばされたが、私のプリンスの方が重量があり、その分威力も大きかったため、彼女の方がはるか遠くまで飛ばされた。
「そんなに俺を殺したいってのか？武器まで持ち出して。」私は顔をしかめた。少女たちは全員、何かしらの奇妙な冷兵器を取り出していた。「こんなのフェアじゃないだろ！お前ら四人もいるくせに！」
私は爆発する火の玉を背後にかわしながら横に跳んだ。さらに、加速された感覚のおかげで、近づく杖の一撃を間一髪でかわすことができた。
その時、自分の影からさっきの少女が現れた。プリンスの一撃で吹き飛ばされた彼女だ。どうやら、あの一撃によりオーラの半分を消耗したものの、無傷で切り抜けたおかげで、まだ戦闘能力を維持しているようだ。
「一人は火の能力、もう一人は影を使った移動か…」私は心の中でつぶやいた。
覚醒者の戦いで最も重要なのは「分析」だ。相手の戦闘スタイルや能力を分析すれば、自分より強い敵に対しても有効に対抗することができる。
もっとも、相手が四人もいるとなれば、それは簡単ではない。
私はプリンスの長い柄を両手で握り、四人の少女たちを警戒しながら見据えた。彼女たちは全員「侯爵」クラスで、並外れた能力を持っている。
さらに悪いことに――「伯爵」以上のランクになると「エクソスーツ」を得る権利がある。つまり、彼女たちは通常の「侯爵」よりも強力で、完全な戦闘態勢にあるということだ。
エクソスーツ――その名はどこか近代的で壮大だが、実際にはそれぞれに特化した戦闘用の装備に過ぎない。私の「クラウン・クラウン」もまたエクソスーツの一種と言える。
エクソスーツの中で最も厄介なのは武器だ。それは冷兵器と火器を組み合わせたもので、近距離でも遠距離でも使用可能な汎用性を持つ。さらに、その武器は「パウラニウム」という黒い結晶を活用することで能力を増幅し、加工方法次第で様々な効果を発揮する。
私は剣を振り下ろし、一人の少女の首を狙ったが、彼女は冷静に杖でその一撃を防いだ。
その直後、私は自分の影に吸い込まれるようにして姿を消し、別の影から現れた。そこは斧を振り下ろそうとしているフランス人らしき少女の真下だった。
「なんて厄介な能力だ…」私は心の中で毒づいた。巨大な斧が私に向かって迫る。「それに、火の力を持つ奴までいるとは…」
クロノンはあらゆるエネルギー、オーラを含めて吸収することができる。だが、オーラが何か別の形――例えば火――に変換された場合、それを防ぐのは容易ではない。
「イストク。」
そう心の中でつぶやき、私は杖を持つ少女の側へと瞬間移動した。
プリンスを握り直し、全力で彼女に向けて振り下ろした。その一撃は彼女によってギリギリで防がれたが、それでも彼女は壁に叩きつけられ、オーラを少し消耗する羽目になった。
私は一気に前進し、さらに一撃を繰り出したが、その攻撃はフランス人の少女によって斧で受け止められた。どうやら彼女は仲間を守るために間に入ったようだ。
「この二人は明らかに近接戦闘タイプだな。」
私は数度の交戦を経てそう結論づけた。「残りの二人は機会をうかがっている感じか…」
私は四人全員から目を離さなかった。彼女たちはどれも危険すぎる相手で、油断は命取りになる。そんな中、三人目の少女が何かを始めた――まるで周囲の空気を吸い込んでいるようだった。
左手を彼女に向け、私は手袋の能力を発動した。
「マイナス。」
その瞬間、彼女は凄まじい勢いで壁に叩きつけられ、その後もいくつもの壁を突き破りながら建物の外へと吹き飛ばされた。
「プラス。」
すぐさま右手の能力を使って彼女を引き寄せる。
「マイナス。」
そして再び吹き飛ばす。
このプロセスを何度も繰り返した結果、廃倉庫にはいくつもの新たな「窓」が開いた。
「やめろ！」
斧を持った少女が私に向かって突進してきた。
「マイナス。」
彼女が跳び上がった瞬間、私はプリンスを放り投げ、手袋の能力で加速させた。剣は音速を超える勢いで彼女に命中し、少女を数百メートル先へと吹き飛ばした。
「プラス。」
剣は私の元へと戻り、私は笑みを浮かべた。
「君たちとはいくらでも遊べるよ。」
そう言いながら私は再び左手を向けた。「マイナス。」
四人目の少女は壁に叩きつけられた。
「マイナス。」
さらに、六を持つ少女も同じ運命をたどった。
この「遊び」を続けているうちに、私はついに飽きてしまった。引力と反発力を操る能力は非常に強力だ。確かに毎回手を上げる必要があるが、それがむしろ演出的に効果的だった。
「なぜ…」
影を抜けて姿を現した少女が、疲れ果てた様子で私を見上げた。「なぜ、あなたは毎回技名を叫ぶの？」
その質問に、私は少し感動してしまった。そんな状況で、彼女が気になるのはそれか？
「当然だろう。」
私は彼女をまるで馬鹿を見るような目で見ながら答えた。「技名を叫ぶのはカッコいいからに決まってるじゃないか。」
一瞬の沈黙が流れる。四人の少女たちは私を見つめたまま、呆然としていた。
「やめて、アイコ。」
フランス人の少女が眉をひそめながら言った。「この男…私たちをただ遊んでるだけよ。」
「その通りだ。」
私は笑みを浮かべた。「君たちは未熟な愚か者だ。まともな作戦も立てずに挑んでくるなんてな。」
四人をじっくり見回しながら続けた。「君たちはそれぞれ十七歳から二十歳程度だろう？『侯爵』クラスに達しているのは確かに素晴らしいことだが、それが慢心を招いている。」
この四人の少女たちは、間違いなく才能に溢れている。一番若いのは十七歳の影移動の少女、一番年上で最強なのは二十歳のフランス人――斧を持つ彼女だ。
一般的に「才能がある」とされるには十九歳までに「伯爵」クラスに達する必要があり、「天才」と呼ばれるには十八歳までに「侯爵」になる必要がある。この四人はその基準を満たしているどころか、飛び抜けている。
だが、彼女たちには理解させる必要がある――世界は彼女たちを中心に回っているわけではない、と。
前世で私は「失敗作」として数多くの才能あるエスパーを葬ってきた。だからこそ、彼女たちには同じ道を歩ませたくないと思った。
「申し訳ありません。」
背後から静かな声が聞こえた。「今回の計画は私が考えました。でも、まさかこんな簡単に見破られるとは思いませんでした。」
私が作った「即席のドア」を通り抜け、見覚えのある人物が現れた。
「お前は…」
目の前に立つ金髪の女性を見て、私は不快な驚きを覚えた。
「そうか…」
私はため息をつきながら、諦めたように呟いた。
「せっかくハーレムが増えるかと思ったのにな…」
美しいイタリア人の彼女は笑みを浮かべた。
「ずいぶんと大胆ね。」
彼女は嘲笑うように私を見つめた。
先ほどの怯えた弱々しい少女の姿はどこにもなかった。
「先生！」
フランス人の少女が叫んだ。
「申し訳ありません、任務に失敗しました…」
「ごめんなさい、私たち負けました…」
「彼の能力があまりにも奇妙なんです。」
他の少女たちも口々に言い訳を並べた。
私はため息をつき、プリンスを手元に引き寄せた。
（頼むから、「先生」って呼んでるのが数学教師としての名残とかであってくれ… いや、そんな甘い期待はやめよう。）
彼女が自分の生徒たちより弱いなんて考えは愚かだった。
それに、生徒たちが「侯爵」クラスなら、彼女が「公爵」かそれ以上であることはほぼ確実だった。
「お願いだから、『ロード』ランクには達してないと言ってくれ。」
私は一縷の望みをかけて彼女の目を見つめた。
「まだよ。」
彼女は微笑みながら答えた。
「『ロード』ランクに昇格するのは、あと1か月後の予定よ。」
私は少し落胆し、存在しない涙を拭った。
「Твою мать.」
私はロシア語で悪態をついた。
冗談のつもりで言ったのだが、それが現実に近いものだとは思っていなかった。たとえ彼女が試験に落ち、ランクを上げられなかったとしても、彼女は「公爵」の最上位にいるということに変わりはない。
（この状況で「公爵」最弱の相手でも勝てればいい方か…）
私は前に手を伸ばし、先手を取るために左手の能力を発動した。
「マイナス。」
だが、次の瞬間、私の手が突然跳ね上げられ、攻撃は外れた。その代わり、天井にトラックほどの穴が開いた。
「何だ？」
私は眉をひそめたが、何が起こったのか理解する間もなく、壁に叩きつけられた。
「これは…テレキネシスか？」
彼女の動きを数回見て、ようやく気づいた。
「よく分かったわね。」
彼女は感心したように言った。
「あなた、なかなかやるじゃない。これをすぐに見抜ける人は少ないわ。」
私は顔をしかめながら立ち上がった。
「まあな。」
私は肩をすくめて答えた。
「分かりやすい技だろう。俺の能力も一種のテレキネシスだしな。」
この世界では、オーラの特性によって能力の種類は無限に近い。ただし、能力は遺伝による影響を受け、使い手の意志によって形が変わる。
「確かにそうね。」
彼女は笑みを浮かべた。
「私の能力に似たものを持つ人に会うのは初めてよ。でも…」
彼女は手を上げると、建物の破片が次々と宙に浮かび上がった。
「私の方が強いけどね。」
そう言って彼女が手を振り下ろすと、宙に浮かんでいた瓦礫が一斉に私に向かって降り注いだ。
私はプリンスを地面に突き刺し、電磁フィールドを作り出した。それが、彼女の攻撃から私を守り始めた。
「それはどうかな！」
私は再び前に手を突き出し、「マイナス！」と叫びながら反発力を発動させた。しかし、彼女の姿はそこにはなかった。
気づけば、彼女は私の背後に現れ、鎌のような武器を振り下ろしてきた。刃が私の首をかすめるところだった。
（速い！信じられないほど速い！）
もしクロノンが攻撃を受け止めていなければ、私は命を失っていたに違いない。
「プラス。」
私はプリンスを右手に引き寄せ、地面に突き刺した。「稲妻の一撃！」
そこから彼女に向けて強力な電撃を放った。
だが、彼女はその電撃を軽く払っただけで、それが脅威になることはなかった。その動きにはほとんどオーラの消耗が見られない。これがエクソスケルトンの防御力だ。
私は彼女の体をじっくり観察した。
彼女のエクソスケルトンは完全な鎧のように見えた。金属のプレートが全身を覆い、首や顔の一部までもが「ブラックスチール」に覆われていた。このブラックスチールは、実際には金属ではなく、硬質にも柔軟にもなれる特性を持つ。しかも、その強度をほとんど失わない。
これは私にとって非常に厄介だった。ブラックスチールはオーラの消費を大幅に抑える特性があり、防御の効率を飛躍的に高める。通常なら、隙間を狙えば突破できるが、彼女のように全身を覆う装備では、その方法も通用しない。
「かわいそうな坊やね。あなたの実力は若さにしては大したものよ。」
彼女は認めるように言った。
「だけど、『侯爵』のレベルに留まっている以上、限界があるわ！」
彼女は再び私に向かって突進してきた。
その速度は相変わらず恐ろしかったが、今回はその動きに慣れつつあったため、最初の一撃を回避することができた。続く二撃目も避けた。しかし、三撃目――回し蹴りが私の顎をかすめ、私はその衝撃で壁に叩きつけられた。
地面に倒れ込んだまま、私は天井を見上げた。
（もしかして、他の装備を持ってくるべきだったか…？）
私は少し後悔し始めた。（『クラウン・クラウン』は確かに派手だけど、殺傷力という点では…）
そんな考えを振り払い、私はゆっくりと立ち上がり、彼女を見据えた。
「お嬢様。」
私は皮肉っぽく笑みを浮かべた。「こちらのスタッフに乱暴するのは、あまり好かれないことなんですよ。考え直してみてはどうですか？」
リングから別の武器を取り出す前に、私は試しに説得を試みた。
彼女は肩を回しながら、鎌の反対側を私に向けた。
「悪いけど、あなたを倒せば、私の名声はさらに高まるの。」
彼女は微笑んだ。
「あなたは私の目標へのステップにすぎない。だから感謝してね。あなたのおかげで、この世界を変える力を得られるんだから。」
その瞬間、彼女がトリガーを引いた。私は反射的に身をかわし、対戦車弾が頬をかすめる。熱が肌を焼くような感覚が残った。
（これが覚醒者の武器か…）
それは冷兵器と火器の混合のような、狂気じみた武器だった。
だが、彼女が私をただの道具として見るのなら…ならば、私は彼女を自分の道具にしてやる。
「そうか。」
私はリングに手を入れようとしたが、途中で止めた。
「それなら、君に悪い知らせだ。」
プリンスをリングに戻し、私は笑みを浮かべた。
「俺は君を、飽きるまで利用させてもらう。」
彼女は警戒した様子を見せた。それが正しい判断だった。
私は手を上げる動作を見せながら、突然別の場所へとテレポートした。そこからさらに別の場所へ――一秒間に数回、彼女の周囲を駆け巡るように移動し始めた。
確かに私のテレポートの距離には制限がある。しかし、その回数と速度に関しては、全くの無制限だ。私は一秒間に最大で二十回のテレポートを行うことができる。そして、その速度で彼女の周囲を縦横無尽に移動し、無数の影が彼女を取り囲む光景が出来上がった。
これほどの速度とランダムな出現位置では、彼女のテレキネシスでも私を捕らえることはできない。だが、私には彼女を攻撃する手段がいくらでもあった。
「ポーラーリジェクション（極性の拒絶）。」
そう呟きながら、無数の「反発」を彼女に向けて放つと、彼女は凄まじい勢いであちこちへと叩きつけられていった。
「どうだ、気持ちいいか？」
この拷問じみた攻撃は三十秒近く続いた。実際には彼女が物理的なダメージを受けているわけではないため、これを勝利と呼ぶのは難しい。しかし、彼女は完全に無力化されており、私の計画は順調に進んでいた。
だが、その瞬間――散弾銃の発射音と背中に走る焼けるような痛みが、私の攻撃を中断させた。
（フランス人の少女か…）
私は苦々しく彼女を見つめた。彼女が持つ武器は、散弾銃と斧の融合した奇妙なものだった。
追撃の時間を与えられることもなかった。
「エアキャノン！」
強烈な衝撃が私を襲い、背中に不快な感覚を引き起こした。
だが、それだけでは終わらなかった。
「ウォータープリズン！」
大量の水が私の周囲に降り注ぎ、一瞬で私を水の球体に閉じ込めた。さらに、奇妙な鎖が私の手足を縛りつけた。
「捕まえた！」
最後の少女が嬉しそうに声を上げた。
私は鎖をじっと見つめた。それらは水で作られているわけではなく、オーラを物質化したもののようだった。
「先生、大丈夫ですか？」
フランス人の少女が金髪の彼女に駆け寄った。
「私は…大丈…」
彼女はそう言いかけたが、次の瞬間吐き気を催してしまった。
その様子を見て、私はほくそ笑んだ。
「何を笑っているの？」
私を閉じ込めた少女が不快そうに問いかけた。
「もう逃げ場はないわ。先生が回復したら…」
私は首を振り、拘束された手で天井を指差した。
「マイナス。」
左手の手袋の力を全開にし、建物の屋根をバラバラに粉砕した。
「プラス。」
右手の力で、その瓦礫を信じられない速度で引き寄せた。
少女たちは一斉に怯えた表情を浮かべた。たとえオーラが彼女たちを守ったとしても、建物の瓦礫の下敷きになれば命はない。特に、ここにいるほとんどの者は「伯爵」クラス以下で、オーラの防御がパッシブで発動することはなかった。彼女たちには生き延びるチャンスはほとんどなかった。
状況を理解した金髪の彼女は、すぐさまテレキネシスを発動して崩れ落ちる建物を支えようとした。彼女の力なら、なんとかそれを支えられるかもしれない。しかし、私はそれを許すつもりはなかった。
左手を彼女に向け、私は再び「反発」を発動しようとした。
「お願い、やめて…」
彼女が弱々しく懇願した。
「負けを認めるわ。」
「俺を殺しかけておいて、ただで済むと思うのか？」
私は目を細めて言った。
「そんなわけないだろう。」
崩れ落ちそうな建物を必死に支える彼女の顔には苦痛の色が浮かんでいた。彼女にとって、建物全体を支えることは容易ではない。それもそのはず、彼女は「モナーク」ではなく、「公爵」でしかなかったのだから。
普通なら、残りの「侯爵」クラスの者たちは逃げ出すべき状況だった。だが、誰一人として逃げようとしなかった。彼らは理解していたのだ――下手に動けば、彼らの「先生」は遠く彼方へ吹き飛ばされ、建物全体が崩壊するだろうと。そして、自分たちは何とか逃げられたとしても、他の仲間たちは確実に死ぬ。
「もし…もしこれを実行したら、私は絶対に復讐するわ！あなたも分かってるでしょう、私を殺すことなんてできないって。それに…必要なら地獄の底からでもあなたを引きずり出してやる。だから…ここで終わりにしましょう。私たちは今回のことを忘れる、そして…」
言葉を続けるイタリア人女性に、私は軽く力を加えた。それは建物を支える妨げにならない程度だったが、彼女にプレッシャーを感じさせるには十分だった。
これは警告だった。
私は彼女の怯えた目を見つめ、鼻で笑った。彼女が私より遥かに強いことは否定しなかった。しかし、どんなに強大な相手でも、正しい方法を取れば「ロード」クラスであろうと殺せることを私は知っていた。
「確かに、君の話は説得力があるな。」
私は目を細めて言った。
「だが、君たちはすでに私を殺そうとしたんだ。なぜ君の言うことを聞く必要がある？むしろ、この問題の大半を片付けてから、生き残った者について考えた方が良くないか？」
彼女の眉がひそめられた。
「君を殺そうとした者はたくさんいる、アクマ。でも、君は誰も殺していない。いつも人々を助けるだけで、誰も手にかけない――そういう噂が広まっているわ。」
私の笑みは少し控えめになり、微かな笑顔に変わった。
彼女たちは私のことを何も知らない。この世界に来てからも、私は何度か人を殺してきた。数えるほどだが、その数回が私の家族を私から遠ざけるには十分だった。
「その噂は、あくまで私の敵に対してだけの話だ。」
私は否定することなく言った。
「だが、君は文字通り、私の背中にナイフを突き立てた。敬愛するお客様――私は非常に傷つけられた気持ちになった。だから、償いを要求する。」
「くっ…」
彼女は崩れ落ちる建物の新たな破片を支えるためにさらに力を使い、苦痛の表情を浮かべた。
「…何を望むんだ？」
彼女は険しい目つきで私を睨んだ。
私はわざと考え込む素振りを見せた。この女の苦しむ姿を見るのは楽しかった。部分的には、彼女が私の元妻を思い起こさせたからだ。あの女も蛇のような性格をしていた。そして、前回私はその戦いに敗れたが、今回はその逆を狙うつもりだった。
数秒の間、私は彼女を苦しませ続けた。彼女の弟子たちは憎しみの視線を私に向けていたが、私は気にしなかった。彼女たちはつい最近私を殺そうとし、そして敗北した。残酷なこの世界の掟では、彼女たちはすでに死んでいてもおかしくない。それを理解しているからこそ、誰も口を開こうとはしなかった。
「早く決めなさい！」
金髪の女性がほとんど唸るように声を上げた。
私はようやく彼女に慈悲を見せることにした。
「分かった。じゃあ、君はこれからの47年間、私に仕えるというのはどうだ？」
私は提案した。
「なっ…」
彼女は驚きのあまり能力の制御を失いかけ、弟子たちを死に追いやる寸前だった。
「…仕える、ですって？」
私は無言で彼女を見つめ、次の手を考えた。
もし彼女が拒むのなら――私は彼女を殺すだけだった。
「そうだ。」
私は冷徹さを微塵も見せず、微笑みながら答えた。
「分かるかい？私はただの平民だ。平民でいるのは、あまり好きじゃない。だが、『公爵』――しかも『ロード』目前の人物が部下になれば、それは一部の名家でも誇れないことだ。だから提案する。君の奉仕を条件に、君の弟子たちの命を見逃そう。どうだい？君の一年が彼女たち全員の一生に匹敵する。…まあ、ちょっと釣り合わない気もするが、私は優しいデーモンだから、あまり自分に有利じゃない取引を提案してあげるよ。」
ここには四十七人の弟子たちがいた。私は数字を間違えていなかった。
「分かったわ！」
彼女はほとんど即答した。
「ずいぶんと素早い返事だな。」
私は感心したように呟きながら、周囲の少女たちを見回した。そして、一人の首に目を留めた。
「おい、そこの首輪をつけた可愛い子ちゃん。君のそのおもちゃ、ちょっと貸してくれないか？」
そう言って彼女にウィンクした。
私を「ウォータープリズン」に閉じ込めた少女は困惑した表情を浮かべ、戸惑っていた。
「言われた通りにしなさい！」
「先生」が低い声で命じると、少女は渋々首輪を外し、私の手に渡した。
それは黒い首輪で、中央には金色のハート型の飾りがついていた。可愛らしいデザインで、現代の少女たちに人気がありそうだった。
私は目を閉じ、イタリア人女性の感情に意識を集中させた。
プラーナは全てを包み込むエネルギーであり、人間の意識も例外ではない。テレパシーはこの原理に基づく力だ。そして、特定の「感情」や「願望」を利用することで、プラーナを使った特殊な操作が可能になる。
たとえば、「仕えたい」という欲求を利用すれば、相手を自分の意志に従わせることができる。同様に、「守りたい」という願望を利用すれば、永遠に何かを守らせることも可能だ。
今回私は、彼女の「生き延びたい」という欲求を利用していた。
プラーナをできる限り純粋にし、それを首輪のプラーナと混ぜ合わせた後、私は女性の前に歩み寄った。
「失礼しますね。」
私は微笑みながら言い、彼女の黙った同意のもと、その首輪を彼女につけた。
おそらく彼女は私をただの子供だと思っているのだろう。この行為を、私が自己満足のためにやっていると考えているに違いない。部分的には正しいが、それだけではない。
「これは何？」
念のため彼女が尋ねた。
「取引の保証と言えるかな。」
私はウィンクしながら答えた。
「もし君が命令に背けば、強烈な電撃が君を気絶させる。もし君が私に害を及ぼそうとすれば、同じ結果になる。さらに私を懲らしめようなんて思ったら、それこそ地獄を見ることになるだろう。要するに――これは奴隷の首輪だ。」
彼女は何かを言いたそうだった。その目にはそれがはっきりと現れていた。しかし、まだ口にする勇気はないようだった。
私が無言で許可を出すと、少女たちは次々と崩れかけた建物を後にした。彼女たちは、自分の仲間もちゃんと連れて行くことを忘れなかった。
この夜は少し疲れたが、得たものは多かった。
そうして、私は自分のカフェに続くドアを開き、彼女を連れて日本へとテレポートした。
