第三章
十年前、新たな人生を手に入れたとき、私はもう過去の道を歩むつもりはなかった。以前の結末に満足できなかったし、同じ過ちを繰り返す気もなかった。
だから私は二つの目標を掲げた。
一つ目はシンプルかつ明快だった――この世界で、簡単に排除されない存在になることだ。この世界では、貴族がすべてを手に入れる一方、庶民には何もない。そのためには、自ら貴族にならなければならなかった。他人の指図を受けるのではなく、自分の意志で行動を決定できるような貴族に。
二つ目は、もっと個人的なものだった――自分を壊すようなことを絶対に許さないということだ。これは抽象的な目標だったため、状況に応じて柔軟に解釈できるようになっていた。しかし、当時の私は「傭兵にはならないこと」と「深く関わる人々を慎重に選ぶこと」を念頭に置いていた。
もっとも、このうちの一部は達成できなかったのだが。
街を歩きながら、私は暗い路地を見つめ、見知らぬ顔を探していた。この癖だけは、どうしても直せなかった。
「おやおや、これはアクマ君じゃないか。今日は歩きかい？」
軽い口調で声をかけてきたのは、まさにチンピラのような若い男だった。
いや、見た目は確かにチンピラだが、実際の職業は警察官――しかも勤務中だ。
「タミオカさん、またここにいるんですね。」私はため息をついた。「ここは高級住宅街です。この格好ではまずいですよ。どうか迷惑をかけないようにして、うちの店から離れてください。」
警察官――いや、タミオカ メグミンは、にやりと笑った。
「おいおい、俺を追い出して、こそこそ悪事を働く気か？」彼は妙な訛りのある口調に変わった。「いいか、坊主。俺はお前みたいなのを遠くからでも見分けられるんだよ。ガキの犯罪者が！ 年齢を理由に何でもできると思ってるんじゃねえぞ！ お前を刑務所にぶち込んでやる！」
私はため息をつきながら、彼の叫びを無視してその場を離れた。
タミオカ メグミン――彼は本当に厄介な男だ。直感が鋭いどころか、優れていると言ってもいい。ここしばらく、彼の疑念の目に悩まされている。何度もこの地区に現れては、私を捕まえようと脅してくるのだ。
彼の上司に訴えることも考えたが、私は基本的に警察と関わるのを好まない。それに、関わりたくない理由もある。
ここで、私は自分の店を経営していた。もっとも、「店を経営している」と言うのはやや大げさかもしれない。ただのコーヒー販売だ。しかも、営業は夕方だけなので、客足もさほど多くはない。
店内に入ると、周囲を見回した。店内は綺麗に片付いており、埃一つないことを確認するため、念のためもう一度掃除をした。そしてコーヒーマシンをセットし、椅子を並べ終えると、看板を裏返した。
「営業中！」
最初の客はすぐにやってきた。
それはレインコートを着た若い女性だった。彼女のコートは濡れていたが、ここ東京では数日間雨が降っていないはずだった。彼女は日本人ではなかった。いや、アジア系ですらない。金髪で、西洋の顔立ちをした25歳くらいの女性だった。
「す、すみません……少しだけここにいさせてもらえませんか？」
少し震えた声で、彼女はイタリア語で尋ねてきた。イタリア語は分からなかったが、この店では言語の壁など関係ない。
ここは、どんな言葉も通じ合う不思議な場所なのだから。
「もちろんです。」私は微笑みながら答えた。「どうぞお座りください。何か飲み物でも？」
「私……わかりません……お金がなくて、それで……」
「どうやら全く無一文らしいな。」私は少し考え込んだ。「まあいい。彼女が何を言うのか、聞いてみよう。」
彼女に気にしないよう伝え、私はバリスタの位置に戻り、コーヒーを淹れ始めた。店のおごりだ。私には大したことではないし、彼女にとっては助かるだろう。
少し時間が経った後、ドアが開き、別の人物が入ってきた。
高身長で堂々とした佇まい、上質な服装――その姿からは誰の目にも「貴族」としか映らない。
彼はイタリア人らしい女性に一瞥をくれると、微笑みを浮かべた。
「やあ、デーモン君。今日も仕事熱心だな。邪魔したかな、『魂の取引』の最中に。」
彼の声には皮肉が混じっていた。
「やめてください。うちは真面目な店です。それに、魂じゃコーヒーマシンの修理費にはなりませんよ。うちは現金のみ受け付けています。」
私は少しむっとして答えた。「何か飲み物を注文されますか、訪問者さま？」
「ふむ、特に苦いコーヒーを一杯と、君のお勧めのケーキを一切れ頼むよ。」彼は注文した後、付け加えた。「今日はいい日なんだ。孫が生まれてね。息子は名前をどうするか悩んでいたが、私が『アクマ』にすると主張したんだよ。」
「それは非常に軽率ですね。」私は首を振った。「親が子どもに憎まれる一番簡単な方法は、彼を『デーモン』と名付けることですよ。」
「だが、その子が生まれたのは君のおかげだ、デーモン君。」彼は優しい笑みを浮かべた。「しかも、君の要求した対価はとても良心的だった。」
私はため息をついた。「またその話ですか。デーモンだの魂だの。わかりました。ご注文はすぐに用意しますので、少々お待ちください。」
彼の名前は松本凛。奇妙なことに、彼は日本人だ。彼は貴族の一人であり、それも末端の存在ではない。「黒の男爵」として知られ、黒鋼の合成とパヴラニウムの加工を手掛ける最も影響力のあるコングロマリットの所有者だ。また、帝室から特別な恩義を受けている人物でもある。
約2年前、私がこのカフェを開業したばかりの頃、彼は完全に意気消沈した状態でここに現れた。息子が襲撃を受け昏睡状態に陥り、彼は心の支えを求めてこのカフェに足を運んだのだ。
店内で彼は涙を流した。鉄のような意志で知られる彼ですら、唯一の息子が失われる可能性に直面し、心が砕けていた。
この店の仕組みはシンプルだ。プラーナ、正確には空間操作と精神的影響力を駆使して、私はこの建物全体を一種の「アーティファクト」に仕立てた。この店は地球上の数十都市に同時に存在している――いや、正確にはどこにも具体的には存在していないのだ。
本当に助けを必要としている人は、この場所に「引き寄せられる」。そうして彼らは「デーモン」との謁見を果たす。一方で、通常の人々は、この店に意識的に足を運ばない限り、存在に気付くことすらない。
「ふむ、君のコーヒーはいつも最高だな、デーモン君。他の店でも色々試したが、君の味には敵わないよ。」
彼の言葉に私は微笑んだ。些細な技術を褒められるのは、特に嬉しいものだ。
「失礼しますが、もう一人のお客様の対応をしなければなりません。」
私はイタリア人の女性の方に歩み寄り、声をかけた。
「お嬢さん、もう注文はお決まりですか？」
彼女は少し迷った様子で店内を見回した後、立ち上がり深々とお辞儀をした。
「……やっぱり失礼します。ここにいさせてくださって、ありがとうございました。」
彼女は再びお辞儀をすると、ドアに向かい手を伸ばした。
「……あれ？ 開かない？」
彼女は驚き、そして少し怯えた様子を見せた。
「大丈夫です、心配いりませんよ。」私は微笑んで彼女の後に続き、ドアを指差した。「このドアには『悲しみの呪い』がかけられています。心に重いものを抱えている人は、開けることができないんです。」
私はドアノブを軽くひねり、ドアを開けて見せた。
「ほら、あなたも出られます。」
私は一歩下がって言った。「もちろん、ここに残って助けを求めることもできますよ。」
彼女はしばらく私を見つめた後、決心がつかない様子で首を振った。
「……すみません、私は行きます。」そう言うと、彼女は店を出て行った。
数歩進んでカウンターに戻ろうとしたその時、ドアが再び開く音がした。
振り返ると、先ほどの女性が戻ってきていた。
「……本当に、助けてもらえるんですか？」彼女は不安げな声で尋ねた。
「それはあなたの望むもの次第です。私たちは多様なサービスを提供していますが、万能ではありません。そして、これは『助け』ではなく『取引』です。取引とは、互いの利益を伴うものですから。」
彼女は疑念を抱いた表情で私を見つめていた。その目には、まだ迷いが残っているようだった。
「それで、何をお願いするのですか？ 魂ですか？」彼女は尋ねた。
正直、私は「デーモン」という名前をつけたことが最も賢明な決断だったかどうか、少し疑い始めていた…
「じゃあ、あなたは自分の魂を体から引き離して、私に渡せるのですか？」私は問い返した。
「え、いや…」
「それなら、どうやって私は支払いを受け取るつもりなんですか？」
「私は…わかりません…」
私はただため息をついた。
「まあ、知らない人を、しかも潜在的なパートナーを『デーモン』と呼ぶのは、あまり礼儀正しくないですね。」
「す、すみません…」彼女は少し落ち込んだ様子だった。
「冗談ですよ。」私は手をひらひらと振った。「もし私が本当にデーモンなら、もっと巧妙な方法で対価を得るでしょうね。例えば、あなたの子供の目、鼻、手足、舌、顔、髪の毛を奪うとか。」私はニヤリと笑った。
彼女はビクッと体を震わせ、思わず後退した。
「ま、まさか…」
「だから、デーモンじゃないって！」
カウンターにいた老紳士がクスッと笑った。彼は何度も私が客と話しているのを見ており、私がどんなことをしているのか、そしてそれをどうやって行っているのかに感銘を受けていた。
彼の言葉によると、私が彼に「慈善団体」を設立させた張本人だという。
私はバリスタの席に戻り、コーヒーマシンの前に立った。注文はまだ入っていなかったが、それも時間の問題だろう。
「アクマ君、もう一度言ってくれ！ あの苦いコーヒーと甘いケーキは、今月一番の出来事だったよ！」
「すぐにお持ちしますよ。」私は微笑んだ。「でも、まずは他のお客様のメニューをお渡ししますね。」
私のカフェのメニューは普通のものではなかった。ドリンクは独特な名前で、まるで物語の一部のようだった。
「デーモンとの取引」
そこには様々なコーヒーやデザートが並んでいた。例えば、「復讐のコーヒー」や「救いのコーヒー」など、他にも奇妙な名前のコーヒーが数多くあった。
メニューを渡した後、私は松本凛と彼の注文に取り掛かった。
数秒後、ドアが再び開き、七歳くらいの男の子が入ってきた。
「こんにちは！」彼は元気よく挨拶した。
現在、東京では夕方だが、この子の住んでいる場所ではまだ昼過ぎだろう。
「こんにちは、ロミオ。」私は常連客に礼儀正しく挨拶した。「そして、ナタリーさんもこんにちは。」私はロミオの後ろに入ってきた女性を見て、彼女に視線を向けた。「今日はどうだった？」
美しい金髪の女性は微笑みながら、いつもの席に座った。
彼らは新しい客を見つけ、イタリア人女性の様子からすぐに彼女が新規の客だと察した。
半年ほど前の彼らも、まさにそのような状況だった。絶望的な状態で、このカフェに訪れたのだ。
ナタリーの元夫――ロミオの父親は、彼女と息子を追い詰めていた。新しい彼氏を殺すほどの犯罪者で、何でもできる立場にありながら、元妻を根絶やしにしようとしたのだ。
その女性は自殺寸前まで追い詰められていたが、唯一彼女を支えていたのは息子だけだった。
幸い、彼らはこのカフェに辿り着き、注文をしてくれた。数時間後、元夫は逮捕され、その後終身刑にされることとなった。
「で、今日はどうだったんですか、デーモンさん？」
ナタリーが天使のような微笑みで私に尋ねた。
「それで、何をお願いするのですか？ 魂ですか？」彼女は尋ねた。
正直、私は「デーモン」という名前をつけたことが最も賢明な決断だったかどうか、少し疑い始めていた…
「じゃあ、あなたは自分の魂を体から引き離して、私に渡せるのですか？」私は問い返した。
「え、いや…」
「それなら、どうやって私は支払いを受け取るつもりなんですか？」
「私は…わかりません…」
私はただため息をついた。「まあ、知らない人を、しかも潜在的なパートナーを『デーモン』と呼ぶのは、あまり礼儀正しくないですね。」
「す、すみません…」彼女は少し落ち込んだ様子だった。
「冗談ですよ。」私は手をひらひらと振った。「もし私が本当にデーモンなら、もっと巧妙な方法で対価を得るでしょうね。例えば、あなたの子供の目、鼻、手足、舌、顔、髪の毛を奪うとか。」私はニヤリと笑った。
彼女はビクッと体を震わせ、思わず後退した。「ま、まさか…」
「だから、デーモンじゃないって！」
カウンターにいた老紳士がクスッと笑った。彼は何度も私が客と話しているのを見ており、私がどんなことをしているのか、そしてそれをどうやって行っているのかに感銘を受けていた。彼の言葉によると、私が彼に「慈善団体」を設立させた張本人だという。
私はバリスタの席に戻り、コーヒーマシンの前に立った。注文はまだ入っていなかったが、それも時間の問題だろう。
「アクマ君、もう一度言ってくれ！ あの苦いコーヒーと甘いケーキは、今月一番の出来事だったよ！」
「すぐにお持ちしますよ。」私は微笑んだ。「でも、まずは他のお客様のメニューをお渡ししますね。」
私のカフェのメニューは普通のものではなかった。ドリンクは独特な名前で、まるで物語の一部のようだった。「デーモンとの取引」そこには様々なコーヒーやデザートが並んでいた。例えば、「復讐のコーヒー」や「救いのコーヒー」など、他にも奇妙な名前のコーヒーが数多くあった。
メニューを渡した後、私は松本凛と彼の注文に取り掛かった。数秒後、ドアが再び開き、七歳くらいの男の子が入ってきた。
「こんにちは！」彼は元気よく挨拶した。
現在、東京では夕方だが、この子の住んでいる場所ではまだ昼過ぎだろう。
「こんにちは、ロミオ。」私は常連客に礼儀正しく挨拶した。「そして、ナタリーさんもこんにちは。」私はロミオの後ろに入ってきた女性を見て、彼女に視線を向けた。「今日はどうだった？」
美しい金髪の女性は微笑みながら、いつもの席に座った。彼らは新しい客を見つけ、イタリア人女性の様子からすぐに彼女が新規の客だと察した。
半年ほど前の彼らも、まさにそのような状況だった。絶望的な状態で、このカフェに訪れたのだ。
ナタリーの元夫――ロミオの父親は、彼女と息子を追い詰めていた。新しい彼氏を殺すほどの犯罪者で、何でもできる立場にありながら、元妻を根絶やしにしようとしたのだ。その女性は自殺寸前まで追い詰められていたが、唯一彼女を支えていたのは息子だけだった。
幸い、彼らはこのカフェに辿り着き、注文をしてくれた。数時間後、元夫は逮捕され、その後終身刑にされることとなった。
「で、今日はどうだったんですか、デーモンさん？」ナタリーが天使のような微笑みで私に尋ねた。
「そ、そうです…」と、彼女は嗚咽しながら私の言葉を認めた。
私は再び彼女を注意深く見回した。
イタリア人の彼女は、美しかった。まさに美人だ。長い金髪が腰まで届き、黒い瞳は自然に目を引いた。
もし彼女の妹が彼女に似ているなら、なぜ彼女があんな危険な男たちに引っかかってしまったのか、少し理解できる気がした。
「では、追加サービスについて話しましょう。」私は目を細めた。「あなたはただ妹を彼らから救いたいだけですか？ それとも、すべての女性を救いたい？ それとも、グループ全体を片付けてほしい？」
彼女は少し迷ったが、すぐに答えた。
「最後の方法です。」
予想通りの選択だ。妹を救ったところで、もしそのグループが存続しているなら、二人の命は保証できない。
「そのグループの人数は何人ですか？」私は尋ねた。「それによって、料金が変わります。」
「私…わかりません…」
少し考えた後、私はメニューを見た。
「もし数十人の女性を監禁していると言うなら、グループは少なくとも10人以上いるはずだ。」私は論理的に推測した。「そうでなければ、すべてを管理することはできません。それなら、こちらの項目を使用します。」と、メニューの一部を指差した。
【不明な人数のグループ（中程度）】
彼女は不安そうにうなずいた。
「わかりました…」
「それでは…」私は頭の中で計算し、金額を告げた。「『初回購入割引』を考慮して、3百万217千100ドルになります。」
彼女の目が驚きで大きく見開かれた。
「三百万？！？」
彼女はここで倒れそうな顔をしていた。希望を持っていたのに、すぐにそれを失ったような気分だろう。しかし、私のサービスは安くはない。しかも、彼女が頼んだ内容は簡単な仕事ではない。
「もしそれが手に負えないなら、他の選択肢もあります。例えば、妹一人を救うだけなら、10万ドルで済みますよ。」
私の言葉は冷たかったが、仕方がない。ましてや、10万ドルというのは現実的な金額だ…多分。
「アクマ君、ここにいるからには、私が支払います。」突然、松本が言った。
私は驚いて彼を見た。
「本当にそんなに払うつもりですか？」私は目を細めた。「どうしてそんなに寛大なんです？」
金額はかなりのものだ。非常に大きいと言ってもいい。しかし、黒の男爵として知られる彼は、困っている人々を助けることで有名だ。
「なぜいけない？」彼は肩をすくめた。「それに、君がどんな風にやるか見てみたかったんだ。君の驚くべき能力に毎回感心しているよ。」と、落ち着いた声で言った。
今までのところ、リンダは私がどこまでできるのか理解していなかった。彼は私が持つ力が特別であること、そして依頼に対して非常に柔軟に対応できることは知っているが、私の限界については知らない。
私は頭の中で色々な考えが巡り、あの年老いた男を理解しようとしていた。そして、彼を断ろうと思ったその瞬間、私は彼女の瞳が輝いているのを見た。
ああ、どうでもいいか。お金は確保できるし、それで悪くはない。
「わかった。」私はため息をついた。
長い平穏な生活の中で、私は確かに以前よりも優しくなったようだ。
私は状況を嘆きながらカフェを出た。店を閉めるわけではない。少しだけ外に出て、すぐに戻るつもりだった。
「すぐ戻ります、皆さん。お待ちください。」と、最後に微笑んで言った。
