第一章
机の上に肘をつきながら、本の内容を頭に入れようとしていた。世間の批評家たちがこぞって絶賛しているこの話には、一体どんな良さがあるというのだろうか？
不運な青年が、ある日突然ゲームのような力を手に入れる話。
なんて、面白くも斬新でもないんだ。
そう思いながらページをめくっていると、美しい女性の声が耳元で響いた。
「ねえ、聞いてるの？」
「いや。」正直に答えた。
「これは本当に良い機会なのよ、アクマ君。私がここを去ったら、きっと一生後悔することになるわよ？」
彼女は何かに期待しているのか、私にしつこく絡んできた。
「なんとかなるだろう。それに、俺たちはそこまで親しい仲でもないんで、名前で呼ばれる筋合いもない。」
「天草アクマ、あなたって……」彼女は私より頭半分背が高い。ため息をついて、少し目を細めた。「理由くらい教えてくれてもいいじゃない。」
本当に説明する必要があるのか？
「面倒くさい。」そう答えるのに一瞬も迷わなかった。
「ああ、申し訳ありません、レディ。」私は机に置いていた本をそっと置き、立ち上がって一礼した。「レディに対しては紳士的に振る舞うべきですね。それでは、別の言い方をしましょう――」ニヤリと笑う。「俺の機嫌が、特定の人物を俺に近付ける気分じゃないんですよ。」
自分が誰を遠ざけたいのか、彼女はよく分かっているはずだ。数秒間、彼女は怒った目で私を睨みつけた後、立ち上がり数歩歩いた。
脅すつもりか？
戻ってきて再び座ったところを見ると、そのつもりだったのだろう。
「天草アクマ、もう意地を張るのはやめて！」彼女は冷たい声で言った。「あなたが両親に怒っているのは分かる。でも、妹さんのことを考えなさい！彼女にとってこれは大きなチャンスなのよ。私たちの助けなしでは、エリート校の学費を払えないでしょう。それが彼女の未来を左右するのよ！」
私はため息をつき、本に目をやった。この本を読んでいると、主人公の不運が自分にも移ったように感じる。これ以上読むのはやめた。
「まず第一に、俺は両親に怒ってなんかいない。両親と妹は今、世界一周旅行中で、毎週俺に絵葉書やお土産を送ってくれる。」
「ほぼ」真実を語ったつもりだ。
「俺が怒っているのはただ一人、この女だけだ。でも、それも大げさだな。ただ、この俺を10年前に捨てた奴から施しを受ける気はさらさらない。」
毅然とした目で彼女を見つめながら、決意を込めて言った。
「そして第二に、俺の妹をこの話に巻き込むな。彼女はその女とは無関係だ。」
短い沈黙が訪れた。私の言葉は脅しではない。それを望んでもいない。しかし、彼女も分かっているはずだ――危うい綱の上を歩いていることを。
彼女は簡単には引き下がろうとしなかったが、どうすることもできなかった。
「なんて頑固なのかしら。」彼女は諦めたように言った。
「母さんのおかげだ。」肩をすくめる。
「せめて考えてみて、アク……いや、天草君。」彼女は自分を正して言った。「あなたの母親が、直接話し合いたいと言っているのよ。全てが見かけ通りではないの。」
私は彼女を驚いた目で見た。
「2かける2は4じゃないのか？」
「え？」彼女は何度か瞬きをした。
「2を2倍すると4になるよな？」念を押すように聞いた。
彼女は少し戸惑ったが、慎重にうなずいた。「ええ……それがどうしたの？」
「ただ、それが4だと思ったんだ。でも、あなたが『全てが見かけ通りではない』と言うから、これも違うのかと思ってね。」肩をすくめる。「でも、あなたが混乱させるから分からなくなった。結局、合ってるのか、違うのか？」
「全然面白くないわ。」彼女は歯を食いしばりながら言った。
「分かってる。俺は自分のユーモアのセンスを誇りに思ってる。」感謝の意を込めて頷いた。「ただ、皮肉は苦手なんだ。時々、誰かが皮肉を言うと、それが本音なのかと思うことがある。例えば、今のあなた。皮肉を言っているつもりかもしれないが、実は本当に俺を褒めているのかもしれない――でもその口調のせいで皮肉にしか聞こえない。」
「いい加減にしなさい！」彼女が怒鳴った。
「用語のミスだな。俺は今までずっと頭を使っていたんだ、ふざけてたわけじゃない。全く異なる行動とアプローチだからな。もしふざけてたなら――」
「もうたくさん！」彼女は立ち上がり、出口に向かうとドアを大きく閉めて去っていった。
「残念だ。俺の知識を披露するチャンスを奪われたな。」ため息をつきながら本に目をやったが、結局手を伸ばすことはなかった。
――もしかして本当にこの本、不運を招くのか？
席を立ち、窓際に向かって外を見下ろす。
三階――少し高さがあるが、ここから飛び降りるのにはもう慣れている。
窓枠に足をかけ、柵の上に軽やかに着地し、そこから地面に飛び降りて学校の敷地外へ出た。
特に驚くような技術ではないかもしれないが、体調が悪かった最初の頃はこれでも苦労したものだ。
俺の名前は天草アクマ。正直なところ、「悪魔」と呼ばれるこの名前にはまだ少し抵抗がある。だが、少年の魂を食べたのなら、そう呼ばれるのも仕方ないだろう。
――いや、もしかしたら誰も食べていないかもしれない。ただ、少年がベッドで死んでしまい、俺がその空っぽの肉体に入っただけかも？
分からない。
プラーナめ、十年前、この体を手に入れた時に何が起こったのか、いまだに理解できていない。死ぬ間際、意識が朦朧とする中で何かをした。それが俺の魂を救ったのだろうが、何をしたのか、なぜ日本人の少年の体なのかは全く分からない。
それから十年。新しい生活に慣れようとしているが、うまくいっているとは言えない。
今の俺は十七歳。一人暮らしだが、家族はいる。両親と妹が世界中を旅していて、俺をこの「優しい世界」に置き去りにしているだけだ。
「まあ、俺の新しい家族の話はこれで終わりじゃないがな……」
遠ざかる黒い車を見ながら、苦々しい気持ちを抱いた。「あの女、いつになったら俺を放っておいてくれるんだ？」
アクマにはもう一つ秘密がある。それは彼の母親についてだ。今世界を旅する両親――あれは継母だ。本当の母親は「貴族」の出身で、一族のために家族を捨てた。
詳しい事情は知らないが、知る必要もない。アクマはその母親のせいで苦しんだ。ほとんど何も食べず、飲まず、死にかけたことさえある。その感情は今でも俺に伝わっている。
最近、その母親が突然現れ、俺を貴族のための特別なアカデミーに入学させようとしつこく要求してきた。だが、本人が来るわけでもなく、秘書を使わせる始末だ。もちろん、俺は断った。
だが、本音を言えば、俺自身も日本の「帝国アカデミー」に入学することを目指している。四つあるその中で、母親が要求する「桜斎学園」ではなく、残りの三つのどれかに入るつもりだ。
「全く……どこまでしつこい連中なんだ。挙句、妹まで利用して俺を説得しようとするなんて。」
私は頭を振り、無駄な計画――秘書の車をチンピラに襲わせる計画――を心から追い出した。
――俺は善良な人間だ。帰り道で猫にエサをやるくらいには、な。
アクマの母親が家族を捨てたのは仕方のない事情があったのかもしれない。命を脅かされていたのかもしれない。しかし、そんなことはどうでもいい。
本当に会いたいと思うなら、方法はいくらでもあったはずだ。息子に顔を見せるくらいなら簡単だったはずだ。
父親も、母親に劣らず無責任だ。
家に戻ると、私はいつもの癖で大声を出した。
「ただいまー！もし泥棒か殺し屋がいるなら、今すぐ出て行ったほうがいいぞ。今から冷蔵庫を開けるが、そこには2ヶ月も前の魚が入ってるからな。それでも出て行かないなら、俺は知らない。」
冷蔵庫を開けると、そこにあるはずの「武器」は消えていた。
「誰だ、俺の食料を捨てた奴は！？命知らずか？」
返事はなく、一瞬静寂が訪れた。だが、数秒後に聞こえたのはカツカツと響くヒールの音。
「私よ。」声が響き、その人物が目の前に現れた。
「ヒールの幽霊か？」私は問いかけた。
上の階から降りてきたのは、目をぐるりと回した女性だった。
「違うわよ、隣人よ。元隣人。」彼女はため息をついた。
「ふーん。てっきりヒールの幽霊かと……。」
彼女は再び目を回した。
「本当に、いい加減覚えなさいよ、アクマ君。毎週火曜日は、あなたの家を掃除する日だって。もう3年も続けてるのよ。それなのに、毎回驚くの？」
彼女の怒りに対し、私は笑顔を浮かべた。
「覚えてるさ、本当に！ただ、今日が火曜日だって忘れてただけだ。」
「今、学校から帰ってきたばかりでしょ？」
「ああ。」
「それで？日付くらい偶然耳にしなかったの？」
「確かにな。」
「今日は試験だったでしょ？本気なの？」彼女が呆れたように聞いた。
「本気だ。」
彼女は私の無神経さに諦めるしかなかった。
「まあいいわ、忘れましょ。それより、試験の結果はどうだったの？いつも通り、優秀だったんでしょ？」
「もちろんだ。」
「さすが天才ね。」彼女は鼻で笑いながら言った。「なら、私が今日頑張った甲斐があったわね。あなたの好きな料理を作ってきたのよ。」彼女は微笑みながら続けた。「少し材料が足りなかったから途中で買い足したけど、覚悟してたから大丈夫。それと、ここに来る前にお店にも寄ったの。」
そして語り続ける。「もう、あなたがここ一週間で作るこの散らかりようにも慣れたわ。正直な話、わざと掃除をしないんでしょ？どうせ私が片付けるって分かってるから。」
その瞬間、彼女は何かに気づいたようで、疑わしげな目で私を見た。
「もしかして、本当にそうなの？」彼女は目を細めて問い詰める。
「まあ、そんな感じだな。」私は素直に答えた。
短い沈黙が訪れ、その間、彼女は視線だけで私に穴を開けようと試みているようだった。
「今のって、どこまで私に同調できるか試してるだけじゃない？」
「その通りだ。」私は鼻で笑ったが、次の瞬間クッションが私に飛んできた。
「冗談だよ、冗談。」私は笑いながら彼女を宥めた。「悪かった。もうふざけたりしない。」
「まったく、いつもそうなんだから。」彼女はため息をついてテーブルに着席した。「ほら、さっさと座りなさい。せっかく準備したのに無駄になっちゃうわよ？」
彼女――井上泉は私の隣人で幼馴染だ。同い年だが、既に女性らしさが垣間見える――その複雑な性格と頭の中の「虫たち」も含めて。毎週掃除にやって来るという事実だけでも、その奇妙さが十分に表れている。
泉を一言で表すなら、それは「お転婆」だろう。騒がしく、エネルギッシュで、陽気。時折やりすぎる癖があり、その度に私は注意するのに疲れるが、それ以外は気心の知れた仲だ。
テーブルに向かいながら、私は目の前の料理――転生後に最も好きになったカレーに期待を込めて視線を送った。そして席について食べ始めた。
「いただきます！」私は勢いよく食べ始め、あっという間に一皿を平らげた。「おかわり！」空になった皿を泉に差し出す。
「もう準備してるわ。」予想通りの展開に、彼女は二皿目を用意していた。「ところでアクマ、これを持ってきたんだけど、記入するの手伝ってくれる？」
私は食事の手を止め、彼女が差し出した書類に目をやった。
「これ、何？」
「アカデミーの入学申請書よ。」彼女は説明した。「必要な書類は全部揃えてあるから、あとは質問に答えるだけ。」
「さすがだな。」私は感心した。「俺なんて、まだ手をつけてないってのに。」
正直なところ、私は申請を急ぐつもりはなかった。まだ時間はある。だが、早いに越したことはないだろう。
「あなたのお父さん、絶対こうなると思ったんでしょうね。それで私に連絡してきて、手伝ってほしいってお願いされたの。」彼女は少し恥ずかしそうに言った。「頼れるのは私だけだって。」
――あの親父がまだ俺のことを覚えてたとは？
私は驚いた。三年間、一度も手紙を寄越さなかったのに。
余計な考えを振り払うように首を振った。
「で、どうする？手伝ってくれるの？」彼女は申請書を持ち直し、改めて尋ねた。「試験も終わったことだし、そろそろ将来のことを考えたら？」
私は大きな欠伸をしながらも、特に反論しなかった。
前世では、学校に通う機会なんてなかった。その点、普通の生活を送る子どもたちを羨ましく思うこともあった。今こうして学校生活を経験できることに感謝している。
――もし新鮮味がなければ、到底耐えられなかっただろうな。
「それで、どのアカデミーなのか教えてくれよ。」私はため息をついた。「アメリカの学校とかだったら嫌だぞ。俺は日本で十分だ。」
「心配しないで。私が選んだアカデミーは日本にあるから。」彼女は私を安心させるように微笑んだ。「私も通ってるアカデミーよ――帝国アカデミー雪ヶ丘！」
彼女が口にしたのは、母親が勧めてきたものとは違うアカデミーだった。仮に桜斎学園を勧められていたとしても、私は泉をよく知っている。彼女が私の嫌う「例の女」に従うはずがないと信じている。
だが、父親や彼女の家族が「例の女」の頼みを聞いた可能性は捨てきれない。
「どう思う？」彼女は念押しするように聞いた。
「帝国アカデミーなら異論はないよ。」私は微笑みながら答え、そのまま皿を空にする作業を再開した。
私は、泉が手伝ってくれることを素直に嬉しく思っていた。一人で学校に入るための準備をするのと、貴族の助けを受けるのとでは全く違う。
そう、井上泉はまさに「金のスプーンを咥えて生まれた人間」だ。その理由は、彼女の家族にある。
この世界には「社会のエリート」というものが存在する。私の前世では歴史の教科書でしか見たことがなかった貴族が、この世界では「進んだ社会」であるにもかかわらず、未だ健在どころか繁栄している。それどころか、社会や政治の基盤といっても過言ではない。
そして私も、その「社会のエリート」の地位を目指している一人だ。
「それで、申請書にはどんな質問があるんだ？」私は尋ねた。
「ここにある質問は簡単なものばかりで、ほとんど私でも答えられるわ。」彼女はやる気満々で答えた。「例えば、最初の質問は名前について。あなたの名前は？」
「目立つ名前だ。」
「違うのよ。」彼女はため息をついた。「名前を説明するんじゃなくて、そのまま名前を言えばいいの！もういい、私が書くわ――天草アクマ。」
私は気にせず、三皿目に手をつけた。
「次の質問。髪の色は？」彼女は私に期待するように視線を向けた。
「最も美しい色だ。」
「分かったわ。」彼女は諦めたように言った。「白、と書いておく。」
「そう、最も美しい色だ。」私は肩をすくめた。
「次、目の色は？」
「最も魅力的な色だ。」
「黄色。」彼女は私の答えを具体的な言葉に変換した。「年齢は？」
「二桁。」
「十七歳、と。」
「自分を一言で表すなら？」
「最高だ。」
「自己陶酔。」彼女はすかさず書き込んだ。「弱点を挙げると？」
「謙虚すぎること。それに無限の長所を持ちながらも、その一部しか語らず、それも完全には表現しないところかな。」
「自己評価が高すぎること、そして迷子になりやすいこと。」彼女は冷静に訂正した。「外見をどう説明する？」
「完璧。」
「平均より少し高めの身長で、スリムでしなやかな体型。整った顔立ちで、全体的に魅力的。」彼女は簡潔にまとめた。「最後の質問。他人からどう思われている？」
「嫉妬されてる。」私は即答した。
「恐れられている。」彼女は修正し、申請書を閉じて微笑んだ。「これで全部よ。」
「一つ聞いてもいいか？」私は目を細め、彼女をじっと見つめた。「どうせ俺の答えを一つも書かなかったんだろう？だったら何のために質問したんだ？」
「書いたことを口に出さないのは間違ってるでしょ？」彼女は純真無垢な笑顔で答えた。「でも、そんなに気にしなくてもいいわよ。この申請書に何を書くかなんてあまり重要じゃないから。」彼女は私を安心させるように続けた。「帝国アカデミーに入る条件は、貴族であるか優秀であるか、そのどちらか。それだけよ。あとは形式的なものだから。」
一瞬考えた後、私は一つ確認することにした。
「俺って、優秀枠で入るんだよな？」
彼女は少し驚いた表情を見せたが、すぐにうなずいた。
「もちろん。あなたのお父さんは名の知れた軍の将校だけど、貴族の位は持ってないから、あなたは一般枠でしか入れないわ。」
私は少し考え込んだが、すぐに気を切り替え、三皿目、四皿目、そして五皿目のカレーを平らげた。
「本当に美味しいな。」私は素直に感謝を述べた。
「いつも通り、食いしん坊なんだから。」彼女は微笑んで言った。「どうしてそんなに食べても太らないの？女の子にもそういう体質があればいいのに……」
私は何も答えなかった。エスパーとしての身体的特性が理由だなんて、言えるはずがない。
だから、ただ黙って食べ続けることにした。
