雪ヶ丘アカデミー流バトル

プロローグ

何度も何度も同じ夢を見る。それは、もう二度と戻らない過去の記憶。思い返すたびに、果たしてそれは本当に自分の記憶なのか、それとも他人の人生をただ覚えているだけなのか、と疑問を抱いてしまう。夢の中の人物は、別の名前を持ち、別の国、そして別の世界に属していた。

そう、私は前世の記憶を持っている。少なくとも、それが自分の前世であってほしいと願っている。そうでないなら、何だというのだろう？

その時代、私はアンドレイ・ヴォルコフと呼ばれていた。20世紀後半に生まれ、当時としてはそれほど悪くない国で育った。ただし、その国は異常なほどのプロパガンダと愛国心に満ちていた。

私の幼少期は決して平穏ではなかった。軍事キャンプで育ったのだから。どうしてそこに行き着いたのか、両親がどうなったのかも知らない。私の最初の記憶は、そのキャンプでのものだ。スプーンを持つ前に軍用ナイフを握り、遊び道具の代わりに銃やライフルを渡され、立つより先に敬礼の仕方を教わった。

当時の生活は過酷だった。冷戦の時代だ。祖国は戦争に備えつつ、「究極の兵器」の開発という名目で数々の実験を行っていた。その一環として、私たちのキャンプ、そして私自身がその成果の一部となったのだ。

超人、エスパー――常人には理解できない能力を持つ存在。しかし、私は失敗作の一人だった。正直に言えば、プロジェクト自体が早い段階で失敗と判断されていた。10のキャンプ、1万人の被験者の中から、真のエスパーに匹敵する結果を出せた者は一人もいなかったのだから。

政府が証拠隠滅を図り、私たちを「処分」し始めた時、私は何も理解していなかった。皮肉にも、私たちを抹殺するために送り込まれたのは、私たちと同じエスパー、ただし「本物」だった。その時、ようやく私たちが失敗作とされた理由がわかった。

わずか7人のエスパーが、武装兵士の部隊を壊滅させ、科学者たちを全員抹殺し、損害ゼロでキャンプ全体を壊滅させたのだ。「欠陥品」の私たちもろとも。

その時、私たちはまだ14歳だった。私は奇跡的に生き残った一人だ。油断して周囲を見ていなかった一人を仕留め、命からがら逃げ延びたのだ。

外の世界に放り出され、保護者も助けもなく、身分証明も知人も金もない状態で、私は「生き残る」という意味を知った。キャンプでは目立たない存在だったが、訓練とスキルは持っていたし、私の能力も平均以下とはいえ、普通ではなかった。

路上での生活は想像以上に厳しい。特に殺し以外何も知らない若者にとって。それでも私は殺し屋稼業に足を踏み入れた。最初は食料や金のため、次第に「悪い連中」に目をつけられ、死か仕事かという選択を迫られた。

そうして私は腕を磨いていった。

19歳になる頃には、裏社会で知られる存在になっていた。それは自由に生き方を変えられないことを意味したが、それでも金は十分に稼ぎ、10回分の人生を不自由なく送れるほどだった。その頃には私はエスパー能力の「第3圏域」に到達しており、かつてキャンプを壊滅させた者たちと肩を並べる実力を持っていた。私は復讐を果たす自信があったが、残念ながら彼らはすでに抹殺されていた。あの作戦に関与した者たちは全て密かに始末されていたのだ。

エスパー能力の第3圏域は名誉あるものだった。全体で5つの圏域があり、それぞれ進むごとに人数は大幅に減少する。能力者自体がそもそも少数であることを考えれば、第3圏域に達することは非常に大きな成果だ。しかし、これが「欠陥品」の生き残りにとっての限界とされていた。多くはすでに捕えられ、処分されていたのだから。

だが、それで私が止まることはなかった――もちろん。

エスパーの力は、「プラーナ」と呼ばれるエネルギーに基づいている。それは万物、そして人間をも貫く存在だ。プラーナをどれだけ理解し、制御できるかによって、その者のエスパーとしての能力と「圏域」が決まる。19歳で既に第三圏域に達していた私は、当然ながら後退するつもりなどなかった。

自身の体を使った実験や、第四圏域のエスパーを狩ることで、プラーナとエスパーの本質への理解を少しずつ深めていった。そしてその分析を通じて、自らの圏域を上げていったのだ。

科学的な素質は皆無だったが、「力」を求める執念だけはあった。それが学び、生き延びるための原動力となった。25歳になる頃には、私はその分野で最高峰に達し、第三圏域から第四圏域に昇格した。世界中にわずか千人足らずしかいない第四圏域のエスパーの一人となったのだ。

誇らしいことに、私がその数を四桁から三桁に減らした張本人である。

そんな時期に、私は将来の妻と出会った。彼女は普通の人間だった――エスパーのことも、この世界の暗い部分も何も知らない。ただの花屋の店員にすぎなかった。

少なくとも当時はそう思っていた。

ただ、彼女との関係は驚くほど早く進展した。気がつけば、私が原因で彼女がトラブルに巻き込まれ、私が救出する羽目になっていた。そして、燃え上がるような情熱。振り返る暇もないまま、結婚式を挙げ、父親になることを知った。

私は彼女を愛していたのだろうか？自分なりには、そうだったと思う。しかし…その愛をどう表現すればいいのか分からなかった。

私は戦いの連続の中で生きてきた人間だ。愛情に居場所などなかった。そして、父親としてどう振る舞えばいいのかも分からなかった。そうして、少しずつ自分の殻に閉じこもっていった。

さらに数年が過ぎた。家庭を支えることができていないという焦りが、私を圧迫していった。やがて、妻との距離が広がっていくのを感じた。

その頃、私はそれを逃避するように仕事に没頭した。結果として、ロシアで唯一、世界でも十七人しかいない第五圏域のエスパーの一人になった。だが、自分の功績だとは思っていない。私は常に自分より格上の敵と戦い、勝利してきた。それゆえ、経験を積む機会には恵まれていたからだ。

だが、ある時気づいた。それでは何も解決しないのだ、と。それはある任務中のことだった。私の傭兵チームと他の第五圏域のエスパー五人が、極めて重要な貨物を護衛する任務だった。

しかし、私はその任務に集中できなかった。家族のことばかり考えていた。これからどうするべきか、どうなるべきか――と。

その時、私は人生で最も重要な決断を下していた。妻に全てを打ち明け、謝罪し、家族を守るために全力を尽くすことを誓おう、と。

そして――私は死んだ。家に帰ることなく。

任務は簡単なはずだった。第五圏域のエスパーが六人揃っているのだ。誰が彼らに太刀打ちできるというのか？だが、現実は違った。十人は六人より多い。

私たちの目標に対し、第五圏域のエスパー十人が一斉に襲撃を仕掛けてきたのだ。しかも彼らは、こちらの情報を把握していた。最初の犠牲者が出たのは、私たちが攻撃されていることに気づく前だった。その時点で、私たちは倍の敵と戦うことを余儀なくされていた。

私たちが弱かったわけではない。だが、敵は明らかに「選ばれしモンスター」だった。一人につき二人の敵。勝機はほとんどなかった。それでも私は三人を倒した。だが、味方が次々と倒される中、新たに敵が二人増え、状況はさらに悪化した。

唯一、敵を倒した味方も、三人目の不意打ちで命を落とした。彼は数少ない友人の一人だった。ユーモアのある陽気な男で、私と同じ「欠陥エスパー」だった。

私が敵を三人倒した時点で、残りの敵は五人。数としてはそこまで多くない。過去には、私は一人で十数人の敵を相手に生き延びたこともある。しかし、その状況を覆したのは、最初から姿を現していなかった第五圏域のエスパーだった。

彼女は長い赤い髪を持つ、美しい顔立ちの女性だった。一振りの手で、私にとって貴重だった補助部隊を一掃した――それは、私の命綱を断つ行為でもあった。

「これで終わりね。」彼女は冷たい目で私を見下ろした。

「お前は……！」怒りに燃え、私は彼女に飛びかかろうとしたが、直感が警告を発していた――手を出すべきではない、と。「紅の魔女……！」歯を食いしばりながらそう呟いた。

「アンドレ。」彼女は微笑みを浮かべた。「やっぱり……あなたを殺せるのは私しかいない。」

この女を私は知っていた。何度か顔を合わせ、チームを組んで仕事をしたこともあった。しかし彼女は私のことを心底嫌っており、正直に言えば私も彼女を快く思ったことはなかった。

彼女と働く日々は、私にとって悪夢そのものだった。

「一体何をしているんだ、魔女？」私は時間稼ぎのために問いかけた。息を整え、次の手を考えるためだ。「正気を失ったのか？」

「第五圏域のエスパー、アンドレ・ヴォラク――別名『魅惑者』。政府の決定を遂行しに来た。」彼女は静かにそう呟くと、黄金の瞳が鋭く輝いた。「たとえ第五圏域のエスパー数人を殺すことになろうと、目標をあらゆる手段で排除する！」

「政府だと？」私は奥歯を噛み締めた。「どこの政府だ？どの国がこの俺に喧嘩を売るつもりだ？」

短い沈黙が場を支配した。その間、周囲のエスパーたちが私たちを取り囲んでいた。

「これは……全世界の政府からの命令よ！」彼女は雷鳴のような声で宣言した。「会議が開かれ、その場でこの決定が下されたの。」

頬を殴られたような感覚が私を襲った。私はこれまで他人の命令を忠実に遂行してきた。そして今、私は切り捨てられる存在だというのか？

拳を握りしめ、私は決然と魔女を見据えた。

「せめて理由くらい教えてくれ。」

「危険すぎる。あなたのプラーナへの知識は異常だ。科学者たちですら、その理解に追いついていない。あなたが常識を壊し、『第六圏域』に到達する可能性がある以上、そのリスクは放置できない。」

「それだけか？」私は皮肉を込めて笑った。「これまでに数えきれないほどのエスパーを殺してきた。国家の要人に手を出したこともある。それでも、未来の脅威という理由で私を殺すのか？」

この扱いは、むしろ私にとって光栄ですらあった。確かに、私は第六圏域への進化を考えたこともあった。しかし、それがいつになるか、そもそも可能かどうかすら分からないのだ。

「最後に言い残すことは？」彼女が尋ねた。

「あるさ。」私は息を吐いた。「紅の魔女、以前にも言ったがもう一度繰り返そう――」私の目が鋭く光る。「殺す前に喋りすぎる癖を治せ。それが命取りになるぞ！」

私の姿が霧散し、次の瞬間、私は紅の魔女の背後に現れた。手には短剣を持ち、彼女の喉元に突きつけた。だが彼女は咄嗟に私の腕を掴み、動きを封じた。

喉をかき切ることはできなかった。それは私の力が彼女に及ばなかったからではない。彼女の指に光るリング――私の妻の結婚指輪が目に入ったからだ。

「ごめんなさい、アンドレ。そしてさようなら。」彼女は静かに言った。その瞬間、胸に激しい痛みが走った。「あなたと過ごした日々……本当に幸せだった。あなたが夫で良かった。たとえ、それが任務でしかなかったとしても。」

それが、私が聞いた最後の言葉だった。そして闇が訪れた。

目が覚めると、私は日本にいた――天草悪魔として。