第2章 223 宰相の目論見
「ア、アルベルト様は錬金術師だったのですか？ それに使えたとはどういうことです？ 今はもう使えないとでも言うのですか？」
「ああ、それについては……」
そこまでアルベルトが言いかけたとき……
――コンコン
『申し訳ございません、陛下。偵察に行っていた騎士が戻ってまいりました』
ノックの音と同時に声が聞こえてきた。
「分かった、すぐに行く」
アルベルトが椅子から立ち上がったので、私もベッドから降りた。
「私も行きます」
「そんな身体で大丈夫なのか？ もっと休んでいた方がいい」
「いえ、行きます。私が目を覚ましたことをユダ達はまだ知らないのですよね？ 恐らく心配していると思うのです」
するとアルベルトが眉を顰めた。
「クラウディア……お前の夫になるべき男は誰だ？」
「え？ アルベルト様ですが？」
「……そうか、分かっているならいい。それでは行こうか？」
そして私に手を差し伸べてくる。
「はい」
その手を掴むと、しっかりと握りしめられた――
＊＊＊＊
アルベルトと一緒に皆が集まる食堂に行くと、大勢の騎士たちが集まっていた。
その中にはリーシャたちの姿もある。
私達が姿を現すと、途端に辺りは静まり返る。そこへ一人の騎士が進み出て来ると膝を折った。
「陛下、ご報告申し上げます」
「話してみろ」
「はい。先程宰相による晩餐会が開催されました。そこで『聖なる巫女』の命をクラウディア様が狙っていたという話をされました。黄金の果実を聖地に取りに向かった際に、クラウディア様の刺客に襲われたとのことでした」
「何だって！？ それは違う！ 襲われたのはクラウディア様の方だ！ そんな話は全くのデタラメだ！」
ユダが声を荒らげた。
「ユダ、陛下の御前であるぞ。控えろ」
そこへハインリヒが注意する。
「……大変失礼いたしました」
謝罪の言葉を述べたユダはチラリと私に視線を送る
「話を続けろ」
アルベルトは何事もなかったかのように先を促す。
「はい、そこで宰相は言いました。クラウディア様は陛下に嫁ぐ為に『エデル』に来たとは言え、まだ婚姻も挙げていない以上は単なる敗戦国の王女だと。聖女の命を脅かす者は重罪に値すると言い……見つけ次第、即刻捕らえるように命じたのです」
「！」
その言葉に息を呑む。
いくら状況が異なるとはいえ、結局私は罪を被せられてしまったのだ。きっと捕らえられば最後。私に待つのは『死』であろう。
「なんという、馬鹿馬鹿しい話だ……作り話にも程がある」
アルベルトが忌々しげに唇を噛む。
「陛下、それだけではありません」
騎士の話は続く。
「何だ？」
「はい、神殿はもはや完全にクラウディア様を悪とみなしております。その為陛下にも矛先が向いてしまいました。神殿に歯向かう陛下の戴冠式を取り止めにして、廃位するべきだと言ったのです。その場にいる全員が宰相の話に同意しておりました」
騎士の言葉にいた全員がざわめく。
「廃位だと？」
「そんな馬鹿な！」
「宰相は自分が権力を握るつもりだ！」
「落ち着け！ お前たち！」
するとアルベルトが声を張り上げ、一瞬でその場は静まり返る。
「このようなことは既に想定済みだ。初めから宰相の狙いは分かっていた。だが絶対に彼らの思うようにはさせない！ 何しろ、我々には本物の聖女がついているのだからな」
そしてアルベルトは私に笑顔を向けた――
