第2章 177 アルベルトの行方
「ま、まさか……アルベルト様の身に……？」
顔から血の気が引くのが分かった。
「い、いえ！ そういう意味ではありません！ 実は……まだ、その……アルベルト様の行方が分からないのです……」
「え？ そんな……！」
もう二十四時間近く行方不明になっているのに？
「我々は引き続き捜索を行います。そのことをお伝えしたくて、何度もクラウディア様の元に足を運んでいたのです」
ハインリヒが教えてくれた。
「そうだったの……ごめんなさい。皆に心配かけさせてしまったわね……」
「いえ。こちらこそ申し訳ございませんでした。まさか体調が優れなかったとは知らずに……でもまだ随分お疲れなのではありませんか？」
マヌエラが心配そうに尋ねてくる。
「そう？ そんなことないわ。もう大丈夫よ」
本当は錬金術を駆使した為に、疲労困憊ではあったがこれから聖地に入らなければならない。自分の体調が優れないことは内緒にしておかなければ。
「そうでしょうか……」
尚もマヌエラは私をじっと見つめてくる。
「ええ、本当に大丈夫だから。マヌエラ、リーシャ、エバ。あなた達はもう下がっていいわよ。食事も今夜はいらないわ。あまり食欲が無いから」
そして次に私はユダとハインリヒに視線を移した。
「ユダ、ハインリヒ。あなた達には悪いけれど、引続きアルベルト様の捜索を行ってくれる」
「はい」
「承知致しました」
＊＊
全員が部屋の前から去っていくと、すぐに私は聖地に出かける準備を始めた。早く行かなければ完全に夜になってしまう。
「恐らく今もまだ聖地には見張りが立っているはずだわ……だけど、この薬を飲めば……」
私はポケットに忍ばせた小瓶にそっと触れる。急がないと……
そのとき――
ガタンッ！！
突然バルコニーの方から大きな音が響き渡った。
「な、何！？」
恐る恐るバルコニーへ続く窓に近づき、覗き込んで私は息を呑んだ。
「え？ あれは何かしら？」
バルコニーには大きな麻袋が無造作に置かれていた。
ま、まさか……！
慌てて駆け寄り、私はすぐに麻袋の紐を解いた。すると、中からは黄金の果実が沢山入っている。
「これは……もしかして黄金の果実？ で、でも一体何故……」
その時――
「クラウディア」
近くで声が聞こえ、慌てて振り向くと驚いたことにアルベルトが立っていた。
「ア、アルベルト様！？ い、一体これは……」
すると、アルベルトは素早く私に近付くと口を抑えた。
「静かに。とりあえず中に入ろう」
「アルベルト様、一体何があったのですか？ 何故、突然バルコニーに現れたのですか？」
アルベルトを室内に入れると、すぐに私は尋ねた。
するとアルベルトから驚きの言葉が飛び出した。
「お前がつけている指輪があるだろう？」
「え、ええ」
私は左手薬指にはめられた白い石のついた指輪に視線を移す。アルベルトは何も言わないけれども、恐らくこれは【賢者の石】だ。
「自分と……同じ石を身につけた者のことを思えば……その相手のところへ引き寄せてくれるのだ……もっとも……ある程度まで相手に近付く必要がある……が……」
説明するアルベルトのようすがおかしい。それによく見ると顔が苦痛に歪んでいる。
「……アルベルト様……？」
「だ……だから俺はお前の元に飛んで……」
突然アルベルトが私の身体に寄りかかってきた。
「アルベルト様！？」
そして、そのままズルズルと床に崩れ落ちていった――
