追憶のリアム -空を行く者-

二章 戦友たちへ

罷免1

「バカ！」

　帰隊してから、リアムはカトレアにさんざん叱り飛ばされた。

「すいませんでした」

「私はあれほど言ったのに、それにあなたは途中で無線切ったわね。どういうことよ！」

「すいません」

「言いたいことは山ほどあるのよ、あなたは・・・・・・」

「伍長、後はオレが言って聞かせる」

　グリフォン中尉が二人に近づいてリアムの頬を思い切りぶん殴った。

「だっ」

　突然のことで受け身をとれなかったリアムは勢いよく地面に突っ伏した。

「悪いオレは口で言うのが苦手でな、少々荒っぽいがこういうことだ」

　血の味がほんのり口の中に感じる。

「気が付いていないなら教えてやるが、みんないざというときはお前を助けられるように見守っていたんだよ」

リアムは軽く咳払いして立ち上がるとグリフォン中尉に一礼して指揮所を出た。

「リアム待てよ」

　ホッジが小走りで追いかけていく。

　官舎は一兵卒やその他の下士官とは違う場所に建てられていた。グリフォン中尉の将校室の執務机の上には開封済みの皇国産米酒やエイカ大陸の芋焼酎が乱雑に置かれている。　

「失礼します」

「入れ」

　左右を刈り上げクールなベリーショートヘアの体格の良い男は笑みを浮かべる。　

「アイル」

「なんですか。中尉」

「なぜあの時リングトン二飛曹を援護するようなことをした？」

「はて何のことやら」

　グリフォン中尉は肘をつき眼前で両手を組んだまま何も言わず、やがて一口酒を含むと訝しげな表情でアイルのあまり動かない顔を覗きながら飲み込んだ。

「まぁいいだろう。結果的に敵の戦力を削ることができたからな」

「・・・・・・。それでは私はこれで失礼します」

「待て、近々第八航空隊と合同で大規模な作戦があることをそれとなく下士官たちの耳に入れておいてくれ」

「分かりました」

　アイルはにこやかな笑顔でそう言うと将校室を退出した。

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「こちらリングトン、準備オッケーです」

　カンエ空襲作戦から一か月後、リアムたち戦闘部隊は今、ミストタウンの東に位置するナンショウ基地上空にいた。

「全機に告ぐ、これより敵兵に向かって一斉射撃を行う。低空飛行で敵味方を見極め銃撃しろ」

　上官であるグリフォン中尉は語尾を強める。

　カンエ攻略を目前に、主戦力をミストタウンにおいたため昨日敵が大軍を持ってナンショウ基地を逆襲

したのだ。作戦の都合上仕方のないことだが一時は完全に奪還される事態が発生した。

「ホッジ！　塹壕をよく見ろ味方を撃つなよ」

「了解」

　リアムはそう言うと敵国のオレンジ色の服を目掛けて銃撃する。塹壕の中から蜘蛛の子を散らすように何十人もの兵士が一斉に逃げ出し塹壕づたいの窪地に向かって走り始めた。

「リアム半分任せた」

「了解」

　リアムとホッジは左右に散らばり低空飛行で次々と銃弾を浴びせていく。

　兵士たちはリアムの手によって肉の塊となりドミノのように倒れていく。乾いた地面に血の赤が色を付けるとあたりは修羅と化した。

「目を背けるな、卑怯者！　仕方ないんだ」

　リアムは自分を律するように言い聞かせる。上官の命令には逆らえない、味方を死なせないために仕方のないことなんだ。オレは、悪くない。

「リングトン早く制圧しなさい！　何やってるの逃げられるわ」

　カトレアの声にハッとした。リアムは無意識に機銃レバーから手を離していた。

「す、すいません今すぐ片付けます」

　リアムは再び機銃レバーに左手を添えた。コックピットから四方八方に目をやる、するとリアムが進む方向に負傷した兵士を担ぎながら走る一人逃げ遅れた兵士を見つけた。

「恨むなら恨め」

　リアムは開き直って再び機銃レバーを握りしめ彼に向かって銃撃する。

　だだだ・・・・・・という音がして二人は重なり合うようにして倒れた。

「・・・・・・、伍長、終わりました。これより帰隊します」

「分かったわ、ご苦労様。後は地上部隊に任せましょう。明日にも問題は解決する」

　カトレアの言葉通りその後の戦いで地上部隊が事態を鎮圧しナンショウ基地は皇国軍の手に帰った。リアムたちもナンショウ基地の飛行場に駐在し先日の戦闘を思い出していた。

「ラリー、ちょっと出てくる」

「こんな時間にどこへ行くんだ。もうすぐ日暮れだぞ」

「大丈夫だ。点呼までには戻る」

「分かったよ、じゃあついでにホッジの野郎も探しておいてくれあいつも外に出てから一時間くらいたつからな」

「ああ」

　新参隊員である四人は作戦の慰労から非番をもらい、日課の掃除もなく先輩たちのやっかみもない久しぶりの休みを過ごしていた。

「どこに行かれるのですか？」

　背にライフル銃を背負い、日頃の訓練で鍛えられた肉体が軍服越しでもわかる若い歩兵に声をかけられリアムは答える。

「いやなんてことはない、ちょっと散歩に」

「そうですか、しかし残党兵が潜伏している可能性もあります。これを」

　リアムは歩兵の彼から小型銃を渡され使い方の説明を簡単に受けると、一礼して基地の外へ出た。過ぐる日の戦闘を思い出してリアムはふらふらと彼らを探しに歩いた。

「あ・・・・・・」

　リアムが見つけたのは折り重なって横たわっている二体の腐乱死体。凄まじい死臭は数日前まで人間だったそれとは思えないほどひどいものだった。

「すまない、本当にすまない」

　それはリアムが先日撃ち殺した彼であった。彼は負傷した上官である兵士を背負い決死の覚悟で生き延びようとしていた心優しき青年兵だった。リアムは胃の中の物を全てぶちまけた。とても嫌な気持ちになったからだ。

「オレが殺した。オレがこの二人を殺したんだ」

　リアムは膝をついて拳を固めたそして思いっきり地面を叩いた。乾いた地面はコンクリートのように硬く、叩くたびにリアムの左手は赤く腫れあがり、皮は剥け血がにじみ出てくる。それでもリアムは狂ったように叫び、あまつさえ自分の拳を地面に叩きつけて戒めを辞めることはしない。

　オレはこの兵士の死を仕方のないことだと言った。命令だから？　オレは悪くないなどと、被害者面をして命を奪う覚悟もないまま簡単に引き金を引いたんだ。オレが殺したんだ！

「もうやめなよ、リアム」

　振り上げた左手を掴みあげる。リアムは振り返るとそこには夕日の沈むにつれてにじみ出る赤に染まっていた。

「ホッジ」

「お前だけじゃないんだ、つらいのは」

　ホッジは傷ついたリアムの拳を少しずつ開いていく。

「ホッジ、お前は」

「リアムが奪った命のためにこの手でしてあげたかったのはこんなことじゃない」

　ホッジは反対の手に持ったスコップをリアムの目の前に置いた。

「弔ってやろう。この手で奪った命をこの手で」

　ホッジが外に出た理由は敵兵の埋葬だった。たった一人で乾いた地面に穴を掘りそこに兵士の死体を埋めたのだ。

「ラリーやブライトは言っていたよ、そんなことをしたって何が変わるわけじゃなし、そんなものは気休

めにもならない、結局自分の罪悪感を軽くしたいだけのいいわけだって」

「・・・・・・」

　リアムは黙々と二人分の穴を掘り進める。なるほどラリーが少し不貞腐れていたのはそういうことか。心の中でつぶやいた。

「オレだってそんなことは分かっているよ。何百と死んだ敵兵の内、一人か二人埋葬したって気分は晴れないし、オレたちがしたことは消えない」

「そうだな」

　ラリーやブライトの言っていることは正しいと思う。じゃあなぜオレは穴を掘っているのか？

　リアムは明確な答えを探りながら穴を掘り進める。すぐ横に転がる死体を見ると、カッターナイフを手首にぐりぐりと押し付けた時の痛みのように、リアムの心を疼くのだ。ホッジはそんなリアムを見ながら胡坐をかいて一方的に喋り続ける。

「オレはリアムとラリーが出撃メンバーに選ばれた時、実はほっとしたんだ。選ばれなくてよかったって、空にでなければ殺すことも殺されることもないから」

「・・・・・・」

「リアム。お前がカンエで一機撃墜した経緯を教えてくれた時どうしてお前は浮かない顔をしていたんだ？」

「・・・・・・」

「伍長に怒られたからか？　それとも中尉に殴られたからか？　違うよな、お前に人を殺した意識があったからだろ」

「・・・・・・、何が言いたい？」

　リアムは二人が入れる穴を掘り終わった時辺りはすでに闇に包まれていた。来た道を振り返るとナンショウ基地の淡い光がゆらゆらと浮かんでいるだけだ。

「埋葬しよう」

　ホッジは立ち上がりリアムと共に二体の死体を丁寧に穴の中に運び入れるとその上に土をかぶせてリアムは持っていたスコップを刺すと柄の部分に兵士が被っていた軍帽を被せた。二人は目を閉じて胸に手をあてる。一分ほどの黙とうを捧げるとどこからか乾いた夜風が二人を貫いた。

「約束しないか、今度お互いに空戦にでたら必要な追撃はしないって。オレたちの使命は撃墜だ。パイロットの命を奪うことじゃない」

「約束するよ。ホッジ」