第四十五話 悪魔の拳
――桃子との記憶を失っていたレオだが、目の前に突如現れた桃子を目にした時、「失いたくない！」という感情が心の奥底から突如溢れ出した。だが、そんなレオの願いも空しく加奈と桃子はブラキオの中に取り込まれてしまった。その刹那、怒りが頂点に達したレオと流星。温厚だった流星は性格が一変し、十蔵から託された「赤い籠手」を自ら呼び寄せて装着する。
ブラキオは籠手を忌々しそうに見つめながら、魔法陣を出現させると、流星へ狙いを定めた。
「……ふん。人間如きが赤い籠手の召喚をやってのけるとは、本当に厄介な奴よ」
視線が自分から反れた刹那、レオは電光石火の如くブラキオに向かって駆け出した。
「何処を見てやがる！ ブラキオオオオっ！」
雷光の詠唱を終えたレオが右手を広げ、咆哮を上げながらブラキオの懐に飛び込む。虚を突かれたブラキオが後手に回りながらもレオに向け右手を翳した。
「遅せええ！ くたばりやがれ！ くそじじいいっ！」
レオが放った雷光が激しい音と共にブラキオの懐で炸裂する。
「馬鹿め！ その様な怒りに任せた貧相な雷等、わしには効かぬ――っ！？」
「ぬおおおお！！ ぶっ飛びやがれえええ！！」
「――なっ、何！？ 魔力が増幅したじゃと！？」
激しく後方に吹き飛ばされたブラキオが「ふん！ こんなもの！」と、態勢を整えようとしたその時だった、自身の足元に大きな影が覆った事に気付き「何事！？」 と、頭上を見上げると、籠手を振り上げた流星が突っ込んでくる姿が飛びこんできた。
「い、何時の間に――！？」
「くらええっ！」
「ゴッ……！」と、鈍い音を立てながら流星の拳がブラキオの顔面にめり込んだ。
「ぶぐおおおおっ！？」
そのまま、床に幾度か叩きつけられながら二転三転と転がされていく。床を鼻血で赤く染め、鼻を押さえながら立ち上がったブラキオがふらふらとよろめきながら唸った。
「ぶそ！ ら、らりぼったな、こばっぱどぶあ！（くそ！ やりおったな！ 小童共が！）」
真っ赤に染まった手を薙ぎ払い、周りに血を撒き散らしたブラキオが怒りをぶつけるかの様に闇の手を伸ばして反撃に出る。
「馬鹿共めが！ 此処に来る途中、手当たり次第魂を食ろうてきたわしの魔力の蓄えを侮るなよ！」
「蓄え――だと！？」
ブラキオの言葉を聞いたレオが突如動きを止め手を広げながら「ちょっと待てえい！」と言った。ブラキオはレオの「待った」の声に反応し、思わず闇の手を広げたまま律儀に止めてしまった。
「じ、じじい、ちょっと聞いてみるが、その言い方だとじじいの魔法は『先に食らった魂』を魔力に変換している。そう聞こえたが、その考え方で良いのか？」
「な、何じゃ？ いきなり何を言い出すかと思えば……まぁ、良い。お主の言う通り、わしの魔法は取り込んだ魂を順々に消化して使っておるわ」
「そうか。ちなみに、今何人位、魂を食った？」
「――？ つまらぬ事を聞くな。とうに千人位は食ろうておる。まあ、よほどの事が無い限り、その分は消化しきれんじゃろうて」
「消化しきれない」ブラキオの言葉を聞いた途端、レオの目に生気が戻った。
「そ、そうか！ 消化しきれねえんだな！？ そうか！ そうなのか！」
「――？ はて、レオ。お前は先程から何が言いたいんじゃ？」
「流星！ じじいの今の言葉を聞いたかっ！？」
「聞いたよレオ。じゃあ、ブラキオをさっさとやっつけないとね！」
「おおよ！ じじい、戦いの最中、水を差して悪かったな！ さ、続きだ続きやるぞ！ どーんと来いっ！」
「む？ もう良いのか？」
ブラキオは再度闇の手を動かし始める。そこでやっと「あっ！ 何でわしが待たないとといかんのじゃ！」と、自身の失態に舌打ちをした。
「ふん！ 今の一撃で勝ったと思い込むでない！ お主らも直ぐにわしの中に取り込んでやる！」
闇の手がレオの頭上から襲い掛かったが、メリッサの防御魔法が先に間に入って、闇の手を弾き飛ばした。
「――私もお忘れなく！」
「ええいっ！ 先程からレオの周りをちょろちょろと、目障な娘じゃ！」
直ぐに狙いを流星に変えて闇の手を伸ばすが、闇の手を鷲掴んだ流星は、それを自分の方へ強引に手繰り寄せると根元まで引っ張り上げて一気に引き千切り、闇の手は断末魔の声を上げて消滅した。 その勢いを止めない流星は、次から次へと闇の手を消し去りながら、物凄い速さでブラキオに向かって突き進んでいく。
「ちいっ！ やはりあの籠手は厄介じゃわい！ これだけは使いたくなかったが、そうも言っておられん！」
ブラキオが何かの言葉を呟いた刹那、ブラキオの両腕に黒い渦が絡みついた。
「もう一発だっ！」
右拳を振り切り、ブラキオの顔面に二撃目を打ち込んだ時だった、流星の拳に重い衝撃が跳ね返ってくる。「――っつ！？」 痛みの声を漏らし、撃ち込んだと思われる拳の先を見た瞬間、思わず自分の目を疑った。
「な、――何で！？」
「ひっひっひ！」
それは流星と同じ様な黒い籠手を装備したブラキオが、流星の一撃を腕を交差させながら、相殺していたからだ。
「ほれ！」
「わっ！ わ！ わわっ！？」
拳を振り払われた流星は、バランス崩して尻もちをついてしまった。
「大丈夫か！？ 流星！」
駆け寄ったレオとメリッサが、前方に出て直ぐに流星を援護する。
「どうしたんじゃ？ まるで幽霊でも見る様にわしを見おってからに……否、否、お前さん達が見て驚いておるのはこっちの方かの？」
黒い籠手を高々と翳したブラキオは拳を固めながら、言葉を重ねた。
「お前さんが装備しているその神器――赤い籠手は別名『神の拳』とも言われておってな。この黒い籠手と対になっておったのじゃ……そして、この黒い籠手の別名は――」
「――『悪魔の拳』じゃ！ ひっひっひい！」
「な、何でその悪魔の拳をじじいが持ってやがる！？」
動揺するレオにブラキオは「何処かの馬鹿者が、わしを封印したついでに一緒に封印しおった」と淡々と答えた。
「……まぁ、このわしが魔喰から生涯出れないと思ったのじゃろうが、至れり尽くせりじゃったわい、ひっひっひ！」
その後ブラキオは悍ましい顔をしながら言葉に重みを乗せる。
「それに、こいつを装備するのに膨大な魔力を吸われるのを懸念しておったのじゃが、逆に魔力が安定しおったとは、これは予想外じゃったわい」
ブラキオの言葉の意味を流星達は即座に理解した。 あれほど醜く、崩壊していたクロノスの容姿が、すっかり元に戻っていたのだ。 それだけではない、その両眼には己の力を誇示するかの様に不気味に魔法陣が回転している。
「さて、これで同等の力を得たという訳じゃが、この籠手をわしが装備したという事は……ひっひ、お前さんならもう気付いておるじゃろ？ のう……流星？」
ブラキオに指を差された流星の顔が見る見る強張っていく。その表情が「答え」と受け取ったブラキオは愉快そうに目を細めた。
「ふむ。どうやら……理解しておるようじゃな？ そうじゃよ、この籠手はお前さんの神の拳同様、大量の魔力を吸い上げて力を発揮するのじゃ」
口角が不気味に歪めながら、今度はレオを見据える。
「わしが食らってきた千人余りの魂……こいつを使えば、どの位で尽きるか見ものじゃとは思わんか？ のう、レオ？」
「――っ！？」
にたりと笑ったブラキオの不気味な笑みは、レオにとって鋭利な刃物を突き付けられた様に感じた。
「先程お前は何やらおかしな事をわしに聞いておったが……教えておいてやろう、一度魔力化した魂は二度と蘇る事は無い……とな！ ひひっ、ひひっ、ひひいっ！」
「ほれ、ほれ、こいつを使えば……今度こそ本当に消えて無くなるぞ？ お前さんの――大事な者がな！ ひひっ！ ひっひっ！ ひひひひいっ！」
「――てっ、てめええっ！」
レオ達を目の前にして、鈍い光を放つ黒い籠手を突き出しながら、ブラキオは狂った様に笑い続けた。
