エスファーノの策
エスファーノはリウィアの傷をギュッと布で縛り、馬の鞍に乗せる。
じっと考え込むエスファーノ。手元には『アルテミスの弓』と数発の弾。そして、遠くを見ることのできる筒が一本。一人で逃げる訳にはいかない。当然、二人で死ぬことも。
なにか方法はないか――エスファーノは必死でこの窮地を乗り越える策を考える。
今までのすべての経験と知識を頭の中に巡らしながら――
「連中は林の中か？」
馬に乗り、ひときわ豪華な鎧をつけた男がそう問いかける。
「は、全部は仕留められませんでした。半分くらいは逃げられたかと」
「隊長の身柄は？」
「武装を見るに、逃亡中かと」
「早く始末しろ。アルプ＝ウッディーン＝パシャさまの直々の命令だ。林を包囲し、出られないようにせよ」
そう言いながら男は顎の髭をさする。
アルプ＝ウッディーン＝パシャは彼の仕える君侯である。有能でオスマン帝国でも徴用されている重臣であるが、一方で敵に残忍なことでも有名であった。さらに、無能な家臣に対しても――
アルプ＝ウッディーン＝パシャ直々にこの作戦の遂行を受けた、彼、ブルト隊長は背中に冷たいものが走るのを感じた。
『敵は奇妙な飛び道具を持っている。我々の弓よりも射程距離は長く、そして威力も強い。地形を利用して、罠にかけ、可能であればその隊長を生け捕りにせよ』
可能であれば、というのが曲者であった。それができなければ無能の判を押されて、どうなることか考えるだに恐ろしい。
林をブルト隊長は見つめる。
生死を問わないのであれば、林に火をかけるという手もある。しかし、それではアルプ＝ウッディーン＝パシャの条件は満たされないし、何より死体が判別困難となる。首すら届けなければ、何を言われるか――
その時、彼の頭が後ろに大きくはねる。不思議に馬の下からその様子を見つめる兵士。
ゆっくりと態勢を立て直すが、次の瞬間スローモーションのように馬の右横に地面に吸い込まれるように倒れ込んだ。
「ブルトさま......！」
兵士が側に駆け寄るが、すぐ弾かれたように距離を取る。
仰向けになったブルトの額から、血が吹き出る。その血はゆっくりと地面を濡らし始めていた――
木の上からこの顛末を長筒で見つめるエスファーノの姿があった。手にはまだあたたかい『アルテミスの弓』が握られていた。
計三発、発射したことになる。
長筒で敵の隊長らしき人物に目をつけ、その急所を射ろうとする策であった。
周りの兵士たちが慌てている様子が見える。間違いない、それなりの人物であったようだ。
これで、指揮系統は混乱しただろう。
そう、エスファーノは判断する。
エスファーノは空になった『アルテミスの弓』を腰にさし、次の準備へと向かうため木を降りる。それが多分唯一の方法であることを確信して――
