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主人公の姓を含め、設定をいくつか変更いたしました。

「ッ！　父上ッ……！」

　俺はその場から飛び起きると、そこは見知らぬ場所だった。

　何が起きたのか分からないまま視線を動かすも、ただ海が広がっているだけ。

　どうやら俺は浜辺にいるらしく、波が穏やかに砂浜を濡らしていた。

　しかし、遠くを見つめると、沖の方は海流が激しいようで、渦潮があちこちで確認できる。

「ここ、は……」

　流れる潮の音に呆然としつつ、不意に手を動かすと、何かが触れた。

「？　っ!?」

　俺の手に触れたのは、人骨だった。

　しかも、視線を動かせば、そこら中に同じような骨が。

「い、一体……ここは……」

　そこまで言いかけると、俺は気を失う直前のことを思い出した。

「そうだ……俺は確か、父上に……」

　あれだけ不安だった心が、一気に冷えていくのを感じる。

　――――俺は、見捨てられた。

　今までどんな扱いを受けても、いつか受け入れてもらえる……そう信じて生きてきた。

　いや、そう信じないと心が持たなかったのだ。

　ただ誰かに認めてもらいたい一心で。

　たとえどんなに邪険に扱われても、家族は見捨てない。

　心のどこかでそう願い続けてきた。

　だが、それは叶わなかった。

　これまでも俺を気にも留めなかった父上は――――本当に俺を、捨てたのだ。

「あ、ああ……」

　俺は強欲だったのだろうか。

　誰かに受け入れてほしいと思うのは、傲慢なのだろうか。

「ああああああ」

　地位も名誉も、何もいらない。

　欲しいものは、俺を受け入れてくれる居場所だけ。

　それを求めることは、間違っていたのだろうか。

「ああああああああああああああああ！」

　俺は溢れ出る感情を抑えられず、思いっきり叫んだ。

　この叫びは、怒りからくるものなのか。

　俺を否定したすべてに対する憎しみなのだろうか。

　――――違う。

　ただ、悲しかった。

　どうして俺は、皆と違うのだろう。

　もし普通の家庭に生まれ、普通の体だったのなら、俺は悲しまずに済んだのだろうか。

　分からない。

　俺にはもう、何も分からなかった。

＊＊＊

　――――どれほど時間が経っただろう。

　俺がどれだけ悲しもうと、涙は枯れ果てる。

　心に、体が追い付かないのだ。

　体が悲しみの許容を超えたところで、俺は父上たちの会話を思い出す。

　今、俺がこの場にいるのは、とある儀式のための生贄としてである。

　それは百年に一度行われる、この地で討たれた妖魔の怨霊を鎮めるための儀式であり、生贄を捧げ、陽ノ国が再び平和であることを祝う、祝祭だった。

　陽ノ国でも最古の歴史を持つ、重要な行事だ。

　俺も書物でこの儀式について、知識として知ってはいたが、自分の代にその儀式が行われるだけでなく、生贄になるとは思いもよらなかった。

　浜辺に転がる人骨も、俺と同じく生贄に捧げられた罪人たちのものだろう。

　この島には魍魎が跋扈していると言われ、【七大天聖】のような紫位の刀士でなければ海を渡ることすらできない。　

　恐らく俺も、紫位刀士の誰かによってここまで連れてこられ、捨て置かれたのだろう。

　そして陽ノ国では、また百年の平和を祝い、祭りが行われているはずだ。

「は……はは……俺が死ねば、皆幸せなのか……」

　呆然と海を見つめていると、不意に背後から気配を感じた。

　その気配に視線を向けると、俺は体を強張らせる。

「ッ！」

　異様に膨らんだ腹と、その身体に不釣り合いな細い腕と足。

　落ち窪んだ目には赤い瞳が宿り、大きく裂けた口からは涎が垂れている。

　そこには、この島――極魔島に棲む妖魔、【堕飢《だき》】がいたのだ。

　元々、刀士と妖魔は六段階に分類され、一番上から順に、紫位、青位《せいい》、赤位《せきい》、黄位《こうい》、白位《はくい》、黒位《こくい》と存在する。

　そんな中でこの堕飢は、白位に分類されていた。

　白位の妖魔であれば、同じく白位刀士一人で対処可能な妖魔であるものの……。

「コォオオ」

「カロロ……」

　この妖魔は群れをなしていたのだ。

　しかも、俺は刀士ですらなく、魔力も扱えない赤子同然の無力な存在。

　そんな俺が堕飢に勝つことなど……万に一つもない。

　そして、堕飢はその名の通り、常に飢え、堕ちた妖魔。

　獲物を見つければ、容赦なく襲い掛かる獰猛な存在である。

「カァアアア！」

「！」

　群れの内、一体の堕飢が、勢いよく飛びかかって来た。

　それを俺は、無感情に眺める。

　――――どうせ俺は、誰にも必要とされていない。

　それならここで、死んだ方がまだ誰かの役に立てるだろう。

　もう、疲れた。

　ここで終わり、俺も母上の下へ――――。

　そう、思っていた。

『――――刀真。ごめんね……無能な私のせいで、ごめんね……』

「ッ！」

　俺は目を見開くと、無様に転がりながら堕飢の攻撃を避ける。

　幸い、ただ真っすぐに飛びかかって来たので、こんな俺でも避けることができた。

　さっきまで無気力だった俺が、いきなり動いたことで、堕飢たちは微かに驚く。

　死を受け入れる寸前、母の言葉が浮かんだのだ。

　俺は……まだ死ねない。

　死にたくない……！

　母上が、無能だと？

　そんなこと、あるはずがない！

　――――元々体の弱かった母は、俺が五歳のころ、体調を崩してそのまま帰らぬ人となった。

　当時、すでに魔力が扱えず、周囲から蔑まれた俺を、母上はいつも受け入れてくれた。

　俺のことを、常に護ってくれたのだ。

　……そして、いつも俺に謝っていた。

　こんな体に産んでしまったことを。

　――――違う。

　母上は悪くない。

　悪いのは、俺が魔力を扱えないことだ。命刀を発現できないことなんだ……！

　どれだけ否定しても、母上は自分を責めた。

　確かに、誰にも認められないことは辛い。苦しい。

　だが、母上の子供であることは……俺にとっての誇りなのだ。

　もしここで俺が死んでしまえば、俺は母上の悔恨を認めることになる。

　それだけは絶対に嫌だ……！

　堕飢からの攻撃を避けた俺は、砂浜に転がる人骨を手にすると、構えをとる。

「俺は、最後まで生きてやる……！　母上が誇れるよう……俺が母上のことを証明して見せる！　だから……俺の邪魔をするなあああああああああああああ！」

　俺の全力の咆哮に、堕飢たちは一瞬気圧された。

　何の力もない、この俺によって。

　しかし、すぐに正気に返ると、先ほどとは打って変わり、獰猛な牙をむく。

　そして、より確実に俺を仕留めるべく、本気で踏み込み、接近してきた。

　その速度は、刀次と何ら遜色なく、一瞬で距離を詰められると、そのまま肩に噛みつかれる。

「があああああっ！」

　深く抉り込む堕飢の牙。

　その歯の痛みに絶叫するも、俺は歯を食いしばり、全力で顔面を殴りつけた。

「ギャッ!?」

　ひ弱な俺でも、一瞬だけ堕飢を怯ませることに成功する。

　だが、その拍子に堕飢は俺の肩を食い千切った。

「うぐッ！」

「キィィイイイヤアアアア！」

　耳を突き刺すような甲高い歓声を上げると、堕飢は嬉しそうに俺の肩肉を貪った。

　その様子を見ていた他の堕飢たちもそれに触発され、一斉に襲い掛かって来る。

「うがあああああああああ！」

　ただ、生き残ることだけ考え、俺は手にした骨を振り回した。

　しかし、前に刀次と戦った時と同じく、俺の攻撃は容易く避けられ、今度は腕、腹、足と、何か所も噛まれた。

「ま、まだ……」

「クルアアア」

　肉を食い千切る堕飢たちに、全力を振り絞りながら動こうとすると、俺の肩を食い千切った堕飢に押し倒された。

　そのまま俺の顔を覗き込むと、堕飢は邪悪な笑みを浮かべる。

　そして、堕飢は俺の首に噛みついた。

　どくどくと流れ出ていく血液。

　もはや意識がどんどん遠のき、このまま俺は死んでいくだろう。

　それでも……。

「俺は…………死な……ない……」

　無意識にそう呟いた瞬間だった。

「――――ほっほっほ。こりゃあ凄まじい生命力じゃのぉ」

　薄れゆく意識の中、俺の首を噛みついていた堕飢の頭が、突然消し飛んだ。

　それを皮切りに、俺の体に噛みついていた堕飢たちも、次々と殲滅されていく。

　気づけば俺の体は、堕飢の群れから解放されていた。

「はてさて……助けたはいいが、どうしたもんかのぉ……」

　そんな言葉を最後に、俺の意識は完全に沈むのだった。