7. ローエンの攻防（中編）
惑星ロスロリエン衛星軌道上、惑星探査艇の艦橋にて。
ヴァネッサはノエルとバイオロイド（ギル）の邂逅の一部始終を見ていた。
（本当に出会ってしまうなんて・・・。そして一緒に行ってしまった・・・）
これがよくある宮廷劇のシーンであるならば、「ああ！何と言う運命の出会い！ブラボー！」と観客は総立ちで拍手喝采したことだろう。
それほど現実味のない創られたが如き、俄かには信じられない邂逅だった。
2人はすぐに森の不可視エリアに消え、この後は空から見守ることも出来なくなった。
この先にはドラコの3個中隊が待ち受けている。
彼らを待ち受けるのは、間違いなくかつてないほどの”過酷”だ。
これからもう、ヴァネッサに出来る事はない。
だから・・・彼女は初めて自分以外のことで神に祈った。
「神よ・・・。二人をどうかお守り下さい」
奥方の結界の中は変わらず深い霧が立ち込め、ドラコ第3中隊の侵攻スピードは極端に鈍った。
小隊が離れないよう5名と15機は一体となって、磁気センサーを頼りに合流地点を目指して少しずつゆっくりと進んで行く。
なので、霧の影響を受けないギルと、連れられるノエルはすぐ彼らに追いつくことが出来た。
ノエルがギルに小声で説明する。
「奴ら数は多いが排除する的はたったの5つでいい。奴らは4機で1つの隊を作るが、目標はその真ん中にいるアヴァタール士官であるクローン兵だ」
「クローン兵の首の後ろに、5センチ程の小さな出っ張りがある。本体と接続する神経回路の結節点だ。そこを破壊されるとクローン兵は、本体との接続を失い動けなくなる」
ノエルが自分の首の後ろの出っ張りを見せながら続ける。
「アヴァタール士官が本体と切り離されたら、残り3体のアンドロイド兵のコントロールも同時に失われる。もう危険はない」
ギルはノエルから取り上げたレーザーガンを、あちこちいじり回しながら話を聞いている。
「・・・そいつの扱いは解ったか?霧の中からちっこい的を撃たなきゃならんが出来るか?もし外したら、アンドロイド兵が攻撃したヤツを一斉に撃ってくるぞ」
霧の中から精密射撃とは普通は結構な無茶振りであるが、ギルはにっこりと無邪気な笑みを浮かべる。
「何の問題もない。これの仕組みも完全に理解した」
そしてギルは「ここにいて」と言い置き、飛び上がって頭上のマルローン樹の茂みに消えた。
第3中隊指揮官は内心焦っていた。
金色の葉の森に侵入後、不思議な霧のせいで視界を奪われ、各種センサーも役に立たなくなった。
大佐との合流地点の座標は森への侵入前に受け取ったが、そこに向かうための磁気センサーがどうも信頼が置けない。
隣の小隊の持つ磁気センサーが示す数値と何故か違うのだ。
暫く進んだ後、ついにセンサーの数値がランダムに変わり始め、今自分たちが何処にいるのか、一体何処に向かっているのか全く分からなくなった。
その時、隣の小隊から騒ぎが巻き起こった。
「警報！チャーリー03が襲撃された！」
視界が効かないため、辺りの様子が判然しない中、他の小隊がめくら滅法に銃器を発砲し始めた。
「チャーリー05がやられた！」
反対側の小隊から声が上げる。
警告する声と発砲はあっという間に減っていく。
そして最後に、中隊指揮官のチャーリー01が頸椎部に衝撃を受け一瞬で意識を失った。
・・・いつの間にかすべての小隊が沈黙していた。
黄金樹の森の霧の中・・・主を失ったアンドロイド兵が、電池が切れたオモチャのように静かに佇んでいた・・・。
ルチアはメリザンドと共に、里の聖樹”ガラドの奥方様”の傍らに立ち、奥方様の白い幹に手を添えていた。
二人は結界内に侵入する敵を、聖樹を通してマルローン樹を操り、様々な妨害を施して排除していた。
里の聖樹”ガラドの奥方様”は不思議な力を持っている。
生きている樹木でありながら意志を持ち、黄金樹の森にあるすべてのマルローン樹をその根や葉を相互に繋げる事によって支配していた。
あたかもそれは、人の脳が神経細胞を体中に張り巡らせる事によって、あらゆる感覚を脳に伝える事で、目や口や手足など体中の全ての器官を支配してるのに似ていた。
特殊な霧を自在に発生させ、上空からの走査の目を妨害し、地上での視界を奪い、あらゆる機器のセンサー類を狂わし、敵の通信をも阻害し撃退したこの力こそが、”奥方様の加護”の正体であった。
メリザンドとルチアは、聖樹と精神的に繋がる事によって、黄金樹の森で起こるすべての出来事をマルローン樹から把握し知覚していた。
これこそがドリュアードの秘密であり、呪術師の持つ秘技でもあった。
現代に生きる多くの人類からすれば、この不思議な現象は魔法としか表現出来ないだろう。
だがこれは遠い昔、人類とは別の知的生命体が発展させ、今はもうその原理を理解する者がいないのだとしても、世代を越えて彼女らに連綿と伝えられて来た、別系統に属する神秘の科学であった。
その彼女らであるが、ローエンの里にもついに最後の戦いが近づいていた。
リーは降下しつつある濃い霧に覆われた地表を睨んでいた。
霧の下の状況は判らない。自分たちも霧の中に入れば多分連絡を遮断されるのだろう。
（構うものか）リーは嘯く。
戦闘とは所詮、いつだって敵に対する自身の感覚の優劣が全てなのだ。
視覚やセンサーに頼るのではなく、自身の感覚だけを頼りに敵を倒すのみ。
少なくとも今まで、自分はそうやって生き残って来た。
そしてこれからも、そうやって生き残って見せる。
リーはニヤリと口角を上げながら命令する。
「射撃手、現在降下中のポイントに艦載レーザーを照射。そこに降りろ」
強襲揚陸艇から一本のレーザーが下界に放たれ、霧の海にぽっかりと小さな穴が開き、その下にあった半径200メートルの森を消失させた。
・・・その地の防御拠点にいたドリュアード5名諸共に。
彼らはドリュアード最初の犠牲者達だった。
そしてドリュアードの犠牲者はこれで最後ではない。
揚陸艇2隻は相次いで障害物を排除した平坦地に着陸した。
ローエンの聖樹からは3キロと離れていない。
里はもう目と鼻の先の至近距離にあった。
「親衛中隊！第4中隊！展開しろ。ゴライアスは前方に配置。第4中隊はゴライアスと共に行動しろ。目的の新兵器と遭遇したら捕獲作戦開始だ。万一現地先住民が邪魔立てするようなら躊躇なく排除しろ！」
そしてリー自身が搭乗する指揮官機”黒騎士”（漆黒のゴライアス）を出撃させ、率いる2個中隊を揚陸艇の全面に展開させる。
”ゴライアス”はドラコ星系軍陸戦隊が誇る人型機動戦闘兵器である。
ゴライアスの名は、神話に語られる”古の巨人兵”から取られている。
体長5メートルで重火器と近接戦闘武器を装備し、クローン兵士が搭乗することで、人と同じ動作が可能となる機動戦闘兵器だ。
リーはこれから遭遇するであろう新兵器との戦闘を想定し、かつてプトレマイス領の大軍を蹴散らした、ドラコ陸戦隊最強の兵器で臨むことにした。
一瞬晴れた霧はすぐに周辺を包み込み、再び視界は閉ざされた。
衛星軌道上の母鑑はおろか、揚陸艇や周りの部下との通信も既に妨害されていた。
呼び寄せたはずの第3中隊は、未だに到着する気配を見せていない。
（構うものか）リーは不敵に嗤う。
手振りで部隊に指示を出す。
ゴライアスを先頭にした隊列を作り、東の方角に向かって侵攻を開始した。
6機のゴライアスと、30機のアンドロイド兵士に守られた、5名のアヴァタール士官、総勢41機からなる部隊で進んでいく。
まさにローエンの里が位置する方角に向かって。
その部隊の威容は、まさしく星系軍陸戦隊最強との名に恥じないものであった。
